Cô chẳng buồn giải thích lấy một lời. Cây tăm bông thấm i-ốt trong tay cũng không còn được cô nâng niu cẩn thận nữa.

Cô mím môi, nhắm đúng vệt đỏ ấy, như muốn trút giận, ấn mạnh xuống.

“Ưm!” Lăng Tiêu không kịp đề phòng, đau đến co rút cả người. Anh ngoảnh đầu lại, giận dữ nói: “Cô…”

“Hai người đang làm gì đấy?!”

Một tiếng quát vang dội như sấm bất ngờ nổ tung.

Một chú trung niên mặc đồng phục bảo vệ, tay cầm đèn pin công suất lớn, đang nghiêm mặt đứng cạnh bồn hoa cách đó mấy bước.

Luồng sáng chói mắt của đèn pin không chút khách sáo lia qua lại trên thân trên tr*n tr** của Lăng Tiêu và gương mặt hoảng hốt của Bùi Bồi.

“Đêm hôm khuya khoắt! Một nam một nữ! Còn lôi lôi kéo kéo trong công viên! Coi ra thể thống gì!” Nước bọt b*n r* khỏi miệng chú bảo vệ, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ. “Đây là nơi công cộng! Không phải chỗ để mấy người làm chuyện mờ ám! Có biết thế nào là tổn hại thuần phong mỹ tục không?”

Bùi Bồi ngơ ra trong thoáng chốc, vội đứng lên giải thích: “Chú ơi, chú hiểu lầm rồi! Anh ấy bị thương, cháu đang xử lý vết thương cho anh ấy! Chú xem, thuốc vẫn còn đây…”

Rõ ràng chú bảo vệ chẳng tin lời cô: “Định lừa ai đấy? Tưởng tôi là trẻ lên ba chắc? Xử lý vết thương mà phải c** s*ch thế kia à?”

Càng nói chú càng hăng: “Thanh niên bây giờ đúng là càng lúc càng quá đáng! Chơi bời phóng túng thế này! Đến tiền thuê phòng cũng tiếc à? Còn chạy ra vườn hoa giữa phố này để làm chuyện ấy!”

Cơn giận của Lăng Tiêu, dù bị đám côn đồ vây đánh hôm nay cũng chưa bùng hết, giờ bị lời vu khống vô căn cứ và những từ ngữ th* t*c châm ngòi hoàn toàn!

Anh đứng dậy, để trần thân trên, từng bước ép về phía chú bảo vệ.

Vốn dĩ anh đã cao lớn, khi nổi giận lại càng giống một con thú dữ sắp xé xác con mồi. “Lão già! Có gan thì nhắc lại lời vừa rồi cho ông đây nghe!”

Chú bảo vệ giật thót trước khí thế đáng sợ và ánh mắt hung dữ của anh, lùi một bước: “Cậu… cậu định làm gì? Tôi cảnh cáo cậu đừng có làm bậy! Tôi… tôi báo cảnh sát đấy!”

Vừa nói, chú vừa luống cuống móc điện thoại trong túi ra, định bấm số.

“Báo cảnh sát?” Các khớp ngón tay trên nắm đấm siết chặt của Lăng Tiêu kêu răng rắc. “Được, ông báo đi! Hôm nay ông đây…”

“Lăng Tiêu! Đừng!”

Tim Bùi Bồi như sắp nhảy khỏi cổ họng!

Vừa mới ra khỏi đồn cảnh sát, giờ lại vì đánh bảo vệ mà vào đó nữa sao?

Cô không dám nghĩ đến hậu quả!

Cô chộp lấy cánh tay phải đang chực lao tới của Lăng Tiêu: “Không được đánh người! Nghe thấy không! Không được!”

Cô cảm nhận được cơ bắp trên cánh tay anh đang run lên, hệt như ngọn núi lửa sắp phun trào, còn cô đang cố dùng hai tay bịt miệng núi lửa lại.

“Buông tay ra!” Lăng Tiêu quay phắt lại trừng cô.

Bùi Bồi thấy chú bảo vệ đã bắt đầu bấm số, lập tức không do dự nữa. Một tay cô chộp lấy quần áo dưới đất, tay kia siết chặt lấy Lăng Tiêu. “Đi thôi!”

Lực kéo bất ngờ khiến Lăng Tiêu loạng choạng mấy bước.

“Đứng lại! Hai người đừng hòng chạy!” Tiếng quát tức tối của chú bảo vệ cùng luồng sáng đèn pin quét loạn đuổi theo phía sau.

Bùi Bồi không dám ngoái lại, chỉ có thể kéo theo con thú dữ chẳng tình nguyện chút nào, cắm đầu chạy về phía sâu hơn, tối hơn trong khu phố cổ!

Gió đêm rít lên, lùa vào tai khiến má cô đau rát.

Con đường lát đá gồ ghề khiến cô chạy xiêu vẹo, bước thấp bước cao.

Cô cảm nhận được Lăng Tiêu đang kháng cự, nhưng cuối cùng anh vẫn không giằng tay ra.

Ánh đèn đường chớp tắt luân phiên khi họ chạy hết tốc lực. Tiếng mắng chửi của chú bảo vệ phía sau ngày một xa, rồi cuối cùng bị con hẻm tối om nuốt chửng.

Bùi Bồi dừng phắt lại, tựa lưng vào bức tường gạch, thở hồng hộc, vẫn chưa hết bàng hoàng.

Trong bóng tối, một tiếng th* d*c khác cũng gấp gáp chẳng kém vang lên ngay sát bên.

Lúc này cô mới giật mình nhận ra, giữa lúc kéo nhau chạy một mạch vừa rồi, chẳng biết từ khi nào tay hai người đã từ chỗ cô nắm cổ tay anh biến thành… đan chặt mười ngón tay vào nhau!

Cô vội buông tay, lùi sang một bước rồi nhét quần áo của Lăng Tiêu vào lòng anh. “Anh mặc vào đi, kẻo lạnh.”

Lăng Tiêu liếc cô một cái. “Bây giờ nóng lắm, lát nữa mặc.”

Khu phố cổ chẳng có mấy hoạt động về đêm, xung quanh yên tĩnh lạ thường, chỉ thỉnh thoảng mới có ánh sáng hắt ra từ vài ô cửa sổ.

Bùi Bồi không biết còn có thể nói gì, hơi ngượng ngùng lấy điện thoại ra, mở ứng dụng gọi xe. “Vết thương của anh xử lý xong rồi, tôi phải về nhà.”

Lăng Tiêu nhìn cô nhập điểm đến, chẳng mấy chốc đã có tài xế nhận chuyến.

Anh “Này” một tiếng, nhân lúc cô chưa kịp phản ứng, giật lấy điện thoại của cô rồi nhập số mình vào.

Anh nhét điện thoại lại cho Bùi Bồi, khoanh tay, giọng cứng nhắc: “Đừng hòng nghĩ tôi sẽ không đưa cô về nhà.”

“Cô tuy có cái mã thế này,” anh cố tình nhìn cô bằng vẻ chê bai, “nhưng giờ đã khuya lắm rồi, biết đâu có tài xế đói ăn quơ quào. Có chuyện thì gọi cho tôi, còn không có chuyện thì đừng quấy rầy tôi, hiểu chưa?”

Bùi Bồi im lặng, trong đầu lần lượt hiện lên những chuyện xảy ra hôm nay.

Anh đánh nhau vì giúp người qua đường, mặt cũng bị thương; chẳng ai chịu bảo lãnh anh, suýt nữa anh đã bị tạm giữ; rồi đến chuyện bị bảo vệ vườn hoa giữa phố hiểu lầm, anh lại suýt ra tay…

Cô chợt hiểu ra.

Trước đây Lăng Tiêu tỏ ra thù địch với cô không phải vô cớ.

Đêm đó ở Zurich, cô tưởng lầm anh là trai bao, để lại tiền rồi bỏ đi; sau đó ở nhà Lăng Uyên, anh lén chất vấn cô, nhưng cô lại nhất quyết chối rằng mình quen anh.

Cô đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh, đúng không?

Một người sinh ra trong nhà giàu nhưng bị gạt ra bên lề như anh, lòng tự trọng còn cứng hơn cả mạng sống.

Thật ra bản tính anh không xấu, chỉ vì người nhà chẳng làm gương, không ai dạy anh cách nói chuyện tử tế, thành ra muốn nói gì cũng phải vòng vo.

Như chuyện vừa rồi đòi số điện thoại, rõ ràng anh lo cho sự an toàn của cô, vậy mà cứ phải bọc thêm một lớp gai.

Bùi Bồi nhớ lại trước khi nhà mình gặp chuyện, phòng khách lúc nào cũng ấm cúng: bố mẹ vừa ăn cơm vừa cười nói, dù chuyện làm ăn có khó khăn đến đâu, họ cũng không để lộ vẻ sầu lo trước mặt cô.

Còn Lăng Tiêu… ở thành phố này, dường như chẳng có người thân quản, chẳng có bạn bè chống lưng, hệt như một hòn đảo cô độc.

Gia đình đã dạy Bùi Bồi phải rộng lượng và biết cảm thông. Lúc này, lòng thương cảm bất chợt dâng lên khiến chính cô cũng không ngờ.

Cô cảm thấy mình nên bù đắp cho lỗi lầm trước đó.

Bùi Bồi đẩy cửa kính bước vào tòa soạn tạp chí. Trong không khí phảng phất mùi mực in hòa lẫn mùi cà phê.

Cánh cửa văn phòng ở cuối hành lang mở rộng, trên cửa treo tấm biển “Tổng biên tập Dư Tiểu Băng”. Cô gõ lên khung cửa.

“Chị Bùi Bồi! Mau vào đi!” Dư Tiểu Băng ngẩng đầu khỏi bàn làm việc, vẻ vui mừng không hề che giấu trên mặt. “Em đang định tìm chị đây! Loạt ảnh về khu phố cổ hay quá! anh cả xem xong kích động lắm, còn đặc biệt dặn em nhất định phải chuyển lời: chất đời thường trong ống kính của chị chạm đến lòng người, lại rất có sức sống!”

Trên bàn Dư Tiểu Băng bày mấy bản in thử khổ lớn của những tác phẩm nhiếp ảnh.

Một tấm được chụp ở sâu trong con phố cũ.

Một ông lão mặc áo vải xanh sẫm đang còng lưng đẩy cánh cửa gỗ loang lổ. Ánh bình minh dịu dàng rẽ màn sương lạnh, soi sáng những nếp nhăn trên gương mặt ông cùng đôi mắt bình thản.

Dư Tiểu Băng giơ ngón cái. “Cách bắt ánh sáng và khoảnh khắc trong tấm này đúng là có phong thái của bậc thầy quốc tế!”

Bùi Bồi khẽ lắc đầu, nở nụ cười nhàn nhạt. “Em quá khen rồi, Tiểu Băng. Chị đâu phải bậc thầy gì. Lâu rồi chị chưa về nước, hôm chụp ảnh tình cờ có chút cảm xúc nên bắt được mấy khoảnh khắc ấy thôi.”

“Chị khiêm tốn quá!” Dư Tiểu Băng không đồng tình, xua tay. “Trong giới ai mà không biết ‘Pepe’ có tiếng tăm thế nào ở nước ngoài? Chị hoạt động ở ba lĩnh vực thời trang, phóng sự và địa lý, giải thưởng nhiều đến mức mỏi tay! Chỉ tại chị luôn phát triển ở nước ngoài, lại chỉ dùng tên tiếng Anh nên thương hiệu sáng giá của chị trong nước chẳng mấy ai biết đến. Đáng tiếc thật!”

Trong mắt cô ấy ánh lên vẻ nhiệt thành và chân thành. “Chị Bùi Bồi, lần này về nước, chị có cân nhắc phát triển ở trong nước không? Với thực lực của chị, cộng thêm sự ủng hộ hết mình của tạp chí bọn em, chắc chắn chị sẽ…”

Lời Dư Tiểu Băng chạm đúng nỗi đau trong lòng Bùi Bồi. Gương mặt đậm vẻ áp đặt của Lăng Uyên cùng những lời không cho phép phản đối của anh lập tức hiện lên trong đầu cô.

Cổ họng cô nghẹn lại. Cô nhìn những tòa cao ốc san sát ngoài cửa sổ. “Trước mắt chị chưa tính xa đến thế, có lẽ sẽ nghỉ ngơi một thời gian.”

Dư Tiểu Băng mở to mắt, tiếc nuối hiện rõ trên mặt. “Với trạng thái và tài năng của chị, nghỉ ngơi thì đáng tiếc quá, đúng là tổn thất của cả ngành!”

Tiếng gõ cửa cộc cộc cắt ngang cuộc trò chuyện.

Một cô gái trẻ có đường nét gương mặt giống Dư Tiểu Băng, nhưng khí chất lanh lẹ hơn, đứng ở cửa.

Cô ấy gật đầu với Bùi Bồi rồi hỏi Dư Tiểu Băng: “Chị, xong việc chưa? Em đặt nhà hàng lúc mười hai giờ rưỡi rồi.”

Dư Tiểu Băng cười đứng dậy, vẫy tay với Dư Tiểu Sương. “Tiểu Sương, vào đi! Vừa hay chị giới thiệu em. Đây là cô Bùi Bồi, nhiếp ảnh gia nổi tiếng vừa từ Zurich về, người chị đã nhắc với em bao lần đấy!”

Cô ấy lại quay sang Bùi Bồi. “Chị Bùi Bồi, đây là em gái tôi, Dư Tiểu Sương, tổng biên tập tạp chí ‘Phong Thượng Nhân Vật’.”

Dư Tiểu Sương lộ vẻ mừng rỡ, bước nhanh vào rồi đưa tay về phía Bùi Bồi. “Chào cô Bùi! Tôi ngưỡng mộ cô đã lâu! Tôi là Dư Tiểu Sương. Không ngờ lại gặp cô ở đây, chị tôi thường nhắc đến cô lắm. Không ngờ ngoài đời cô trẻ thế!”

Hai người chào hỏi vài câu, Dư Tiểu Sương chuyển sang chuyện khác: “Cô Bùi, thật ra hôm nay tôi đến tìm chị mình vì có một việc khá hóc búa. Đã gặp cô ở đây, tôi cũng mong được nghe ý kiến chuyên môn của cô.”

“Chuyện là thế này. Kế hoạch trang bìa chủ lực cho số tiếp theo của tạp chí chúng tôi có chủ đề ‘Vẻ đẹp thuần khiết’. Ý tưởng cốt lõi là gạt bỏ mọi nhãn mác tô điểm bên ngoài để khai phá vẻ đẹp chân thật nhất của mỗi người. Khâu lên kế hoạch ban đầu, tìm cảnh và dựng cảnh đều đã được thông qua, phía khách hàng cũng đã chốt rồi. Vậy mà đến phút chót, người mẫu lại gặp sự cố lớn!”

“Người mẫu chúng tôi tuyển chọn kỹ lưỡng có khí chất, ngoại hình, cả vẻ hoang dã bất kham từ trong cốt cách, đúng là được chọn riêng cho chủ đề này! Thế mà trước buổi chụp, anh ta lại đánh nhau với người khác, mặt và lưng đều bị thương. Bây giờ tuy đang hồi phục, nhưng sẹo mới quá rõ! Với kế hoạch chụp hình lấy hình ảnh làm trọng tâm của chúng tôi, chuyện này ảnh hưởng rất lớn. Cô xem, tình hình thế này còn cách nào cứu vãn không?”

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp