Bùi Bồi ngồi ở ghế phụ chiếc Rolls-Royce của Lăng Uyên, nhìn hai tay mình đan vào nhau trên đầu gối, tập dượt những lời sắp nói.

Xe lặng lẽ giảm tốc rồi dừng hẳn. Lúc này Bùi Bồi mới giật mình nhận ra đã tới trước biệt thự nhà mình.

Một bàn tay ấm áp đưa sang, phủ lên mu bàn tay hơi lạnh của cô.

Cơ thể Bùi Bồi gần như căng cứng lại. Đầu ngón tay theo phản xạ muốn rút ra, nhưng cô cố ghìm lại.

“Có chuyện gì vậy?” Lăng Uyên hơi nghiêng người về phía cô, rút ngắn khoảng cách. “Suốt dọc đường tôi thấy cô cứ mất tập trung. Còn chỗ nào khó chịu à?”

Bùi Bồi trấn tĩnh lại, dùng phần hõm giữa ngón cái và ngón trỏ cọ nhẹ lên mu bàn tay Lăng Uyên như để lấy lòng. “Tôi không khó chịu. Chỉ đang nghĩ một chuyện, hơi do dự không biết có nên nói với anh không.”

“Còn chuyện gì không thể nói với tôi nữa?” Giọng Lăng Uyên đầy vẻ dung túng, nhưng Bùi Bồi cảm nhận được sự kiểm soát ẩn sau đó. Anh thích cảm giác cô dựa dẫm vào mình.

Bùi Bồi mím môi. “Là chuyện của Lăng Tiêu.”

Lăng Uyên nhướng mày. “Ừ?”

“Bên tạp chí 《JUNGLE》 muốn mời Lăng Tiêu chụp ảnh bìa. Hôm nay tổng biên tập liên lạc với tôi, nói nhiếp ảnh gia họ sắp xếp không thuận lợi, chụp mãi vẫn không ra hiệu quả như mong đợi. Chị ấy hỏi tôi có thể cầm máy chụp bìa lần này không.” Bùi Bồi nói nhanh hơn. “Tôi bảo đảm! Lần này tuyệt đối không ra biển, chỉ chụp trong studio, đàng hoàng tử tế, không có chút nguy hiểm nào! Tôi…”

“Bùi Bồi.” Lăng Uyên ngắt lời cô, nắm trọn tay cô trong lòng bàn tay. “Nói tôi nghe, sao cô cứ nhất quyết muốn chụp ảnh cho Lăng Tiêu? Vì nó là em trai tôi? Cô nghĩ chụp nó thật tốt sẽ khiến tôi vui? Hay khiến nhà họ Lăng hòa thuận hơn?”

Lăng Uyên đã nói vậy, Bùi Bồi cũng chẳng cần kiếm cớ nữa.

Cô gật đầu thật mạnh. “Dù sao Lăng Tiêu cũng là người nhà của anh, giờ cũng là người nhà của tôi. Tôi biết 《JUNGLE》 rất quan trọng với anh ấy. Nếu có thể giúp anh ấy thực hiện tâm nguyện này, tôi nghĩ đó cũng là chuyện tốt. Gia đình hòa thuận thì mọi việc mới suôn sẻ mà.”

Lăng Uyên lặng lẽ nhìn cô vài giây, khóe môi khẽ động.

“Người nhà?” Anh nhắc lại từ ấy, rồi lắc đầu. “Bùi Bồi, cô tốt bụng quá. Lăng Tiêu từ nhỏ đã chẳng khiến ai yên lòng, tính tình hung bạo, đánh nhau gây sự là chuyện thường ngày, học hành thì chẳng thèm ngó ngàng. Nó còn chưa học hết tiểu học đã đánh bạn học bị thương nặng. Nhà hết cách, đành vội vàng tống nó ra nước ngoài. Đỡ phải nhìn thấy cho bực mình.”

Lòng Bùi Bồi dần trĩu xuống.

Sự lạnh nhạt và xa cách trong giọng Lăng Uyên vẽ nên một vực sâu không đáy giữa hai anh em.

Anh nói về Lăng Tiêu như thể đang nói đến một rắc rối làm gia tộc mất mặt, một mầm bệnh cần cách ly, chứ chẳng phải em trai cùng huyết thống.

“Bao năm nay nó ở bên ngoài, gia đình gần như mặc kệ, mà cũng chẳng quản được. Nó thì được tự do, tính tình lại càng ngày càng lập dị. Bây giờ thỉnh thoảng nó có về nước, nhưng cô xem nó đi, đã nói với ai trong nhà được mấy câu? Với bố? Với mẹ? Hay với tôi? Ánh mắt nó nhìn chúng tôi chẳng khác nào nhìn người xa lạ, thậm chí là kẻ thù.”

“Bùi Bồi, cô là cô gái tốt. Tôi biết cô cảm kích vì nó cứu cô khỏi biển, cũng muốn làm chút gì đó cho gia đình này. Nhưng người như nó không biết ơn, chỉ xem lòng tốt của người khác là có ý đồ. Cô tránh xa nó ra, tốt cho cô và cho tất cả mọi người.”

Cổ họng Bùi Bồi như bị thứ gì chặn lại.

Cô muốn phản bác, muốn nói Lăng Tiêu cũng từng giúp một bà cháu chẳng hề quen biết; tuy anh và cô không hợp nhau, nhưng mỗi lần gặp nguy hiểm, anh đều chẳng chút do dự mà che chở cô.

Có lẽ anh nóng nảy, lập dị, gai góc đầy mình, nhưng anh không phải quái vật vô tâm.

Nhưng những lời ấy, cô không thể thốt ra dù chỉ một chữ.

Nhìn gương mặt tuấn tú của Lăng Uyên, trên đó in hằn định kiến sâu sắc dành cho em trai, cô biết nếu bênh vực Lăng Tiêu thì chỉ khiến mối quan hệ giữa hai người trông khác thường.

Cô phải tìm cách nói mà Lăng Uyên có thể chấp nhận.

Vì thế, cô cụp mắt, giọng dịu xuống, bày ra dáng vẻ hoàn toàn nghĩ cho anh: “Lăng Uyên, tôi biết giữa hai anh em có thể có khúc mắc từ trước. Nhưng dù thế nào, hai người vẫn cùng huyết thống, anh ấy là em trai anh, điều đó không thay đổi. Nếu lần này tôi có thể giúp được trong buổi chụp, biết đâu đây sẽ là khởi đầu tốt đẹp? Ít nhất cũng để anh ấy cảm nhận được chút hơi ấm từ gia đình. Một gia đình hòa thuận rất quan trọng với anh, với cả Lăng Thị, đúng không?”

Những lời này vừa khéo đáp ứng mong đợi của Lăng Uyên về một người vợ hiền: lấy anh làm trung tâm, nghĩ cho lợi ích gia tộc của anh.

Quả nhiên, ánh mắt Lăng Uyên dịu lại.

Một trong những lý do anh cưới Bùi Bồi là vì coi trọng sự dịu dàng, biết điều của cô.

“Bùi Bồi…” Anh khẽ gọi tên cô, trong mắt hiện rõ vẻ xúc động. “Lấy vợ phải chọn người hiền đức. Tôi đã không chọn lầm, cô tốt lắm.”

Anh nghiêng người tới gần, nhìn chăm chú vào đôi môi cô trong tầm tay, yết hầu khẽ chuyển động.

Ý định của anh quá rõ ràng. Cả người Bùi Bồi căng cứng đến cực độ. Cảm giác kháng cự mãnh liệt khiến cô ngửa đầu ra sau, tránh hơi nóng của anh.

Không khí lập tức đông cứng.

Vẻ dịu dàng trong mắt Lăng Uyên nhường chỗ cho chút bực bội vì bị ngắt ngang.

Tim Bùi Bồi đập như trống dồn. Cô căng thẳng siết chặt gấu váy bên hông, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Xin, xin lỗi… Tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng… Tôi chưa từng yêu đương… Tôi… hơi căng thẳng…”

Nhìn gương mặt ửng hồng, ánh mắt né tránh của cô, nghe giọng nói mềm mại mang theo chút tủi thân, chút không vui vì bị từ chối trong lòng Lăng Uyên nhanh chóng bị cảm giác thương xót mãnh liệt hơn lấn át.

Thậm chí anh còn thấy dáng vẻ luống cuống lúc này của cô có chút đáng yêu.

Anh bật cười khẽ. “Chuyện này có gì phải xin lỗi. Chúng ta còn nhiều thời gian.”

“Được rồi.” Cả người anh thả lỏng hẳn. “Nếu cô muốn giúp nó đến vậy thì cứ đi đi.”

Cái gật đầu đồng ý đến quá nhanh, quá đột ngột, Bùi Bồi suýt nữa không giấu được vẻ mừng rỡ. “Thật sao? Anh đồng ý rồi?”

Lăng Uyên gật đầu, trở lại dáng vẻ điềm đạm, chững chạc.

Anh nói thêm: “Có điều, cô cũng biết nó là người thế nào rồi đấy, nói năng làm việc tùy hứng lắm. Nếu lúc đó nó lỡ lời xúc phạm hay cư xử không đúng mực, cô đừng để bụng. Coi như nể mặt tôi, tôi xin lỗi cô thay nó trước.”

Bùi Bồi vội vàng đáp đã hiểu. Tảng đá đè nặng trong lòng cô cuối cùng cũng ầm vang rơi xuống.

Bùi Bồi nhìn màn hình máy tính, trên đó là những trang bìa và loạt ảnh thời trang trong các số trước của tạp chí 《JUNGLE》.

Cô cuộn chuột, mở thêm một số bộ sưu tập tác phẩm của các nhiếp ảnh gia thời trang hàng đầu, muốn tìm chút cảm hứng.

Một lúc sau, cô đóng trang web. Đầu bút chạy nhanh trên bảng vẽ điện tử, những ý tưởng còn mơ hồ trong đầu dần thành hình.

Cô vẽ rồi xóa, xóa rồi vẽ, sửa đi sửa lại thành bốn phương án, tìm điểm cân bằng giữa nghệ thuật và thương mại.

Cuối cùng, cô tựa lưng vào ghế, dụi đôi mắt cay xè, nhưng lại chìm vào nỗi mông lung sâu hơn.

Người sẽ đứng trước ống kính ấy, anh sẽ thích phương án nào?

Cô cầm điện thoại, tìm số đã lưu được một thời gian nhưng chưa từng gọi, rồi bấm gọi.

Chuông reo mấy hồi mới có người nghe máy. “A lô?”

“Là tôi, Bùi Bồi.” Sợ anh chưa nói được mấy câu đã cúp máy, cô vội nói thêm: “Lần trước chúng ta đã trao đổi số điện thoại.”

“Biết rồi.” Giọng Lăng Tiêu lạnh tanh, như thể cô là nhân viên bán hàng chẳng liên quan gì đến anh. “Có chuyện gì?”

Bùi Bồi nói thẳng: “Là chuyện chụp ảnh cho tạp chí 《JUNGLE》. Tôi đã phác thảo sơ bộ vài hướng, muốn gặp anh trao đổi trực tiếp, như vậy việc dựng cảnh và chuẩn bị sau này cũng sẽ sát với ý tưởng hơn. Bây giờ anh có tiện không? Cho tôi địa chỉ, tôi qua tìm anh.”

Đầu dây bên kia im lặng chốc lát. Bùi Bồi có thể tưởng tượng ra vẻ mặt thiếu kiên nhẫn của anh lúc này.

Quả nhiên, giọng Lăng Tiêu lại vang lên: “Tôi chẳng có gì để nói với cô.”

Lòng Bùi Bồi chùng xuống, nhưng cô không định bỏ cuộc. “Không làm mất nhiều thời gian của anh đâu! Buổi chụp lần này khá quan trọng với 《JUNGLE》, cũng là cơ hội tốt để xây dựng hình ảnh cá nhân cho anh. Tôi tin anh cũng muốn thành phẩm cuối cùng thật tốt, đúng không?”

Lại một khoảng im lặng. Bùi Bồi nín thở, chờ Lăng Tiêu quyết định.

“Tôi gửi địa chỉ cho cô.” Một lúc lâu sau, cuối cùng anh cũng chịu nhượng bộ, rồi cúp máy.

Một phút sau, trên WeChat của Bùi Bồi hiện lên lời mời kết bạn mới. Ảnh đại diện là bóng lưng một người đàn ông đứng bên bờ biển ngắm hoàng hôn.

Dù không ghi tên, cô vẫn nhận ra Lăng Tiêu ngay lập tức.

Cô đồng ý kết bạn, gửi qua một nhãn dán “Xin chào”.

Đối phương lập tức gửi lại một địa chỉ: Khu vui chơi vận động Ngô Đồng Lý, khu phố cổ phía tây thành phố.

Bùi Bồi hơi ngơ ngác.

Giờ này đã chạng vạng, một cậu ấm nhà giàu lại chạy đến công viên trẻ em toàn cầu trượt, hố cát, xích đu? Nơi này chẳng ăn nhập gì với thân phận và khí chất của anh.

Hơn nữa, lần trước gặp anh đánh nhau cũng là ở khu phố cũ?

Cô gạt nghi ngờ trong lòng sang một bên, nhắn lại: 【Được, tôi qua ngay đây.】

Bùi Bồi gọi xe. Càng đi về phía tây, những tòa nhà cao tầng dần nhường chỗ cho các khu dân cư cũ thấp tầng.

Ngô Đồng Lý quả đúng như tên gọi, hai bên đường là những cây ngô đồng Pháp đã có tuổi. Cành lá đan vào nhau giữa buổi chiều tà, tạo thành mái vòm rậm rạp.

Taxi dừng lại, Bùi Bồi trả tiền. Trước mắt cô là một công viên trong khu dân cư mở, trông hơi cũ kỹ.

Lúc này đã qua giờ ăn tối, nhiều cư dân quanh đó dẫn con tới chơi.

Trên cầu trượt chen kín trẻ nhỏ vừa hét vừa cười; trong hố cát, mấy đứa bé đang chăm chú đắp lâu đài; xích đu được đẩy lên cao tít. Phụ huynh tụm năm tụm ba, người đứng bên cạnh tán gẫu, người dõi theo con mình.

Không khí tràn ngập tiếng trẻ con nô đùa, tiếng phụ huynh dặn dò, cùng mùi xúc xích nướng bay tới từ những quầy hàng gần đó.

Ánh hoàng hôn phủ lên mọi thứ một lớp màu cam ấm áp, khiến nơi này tràn đầy sức sống náo nhiệt bình dị.

Bùi Bồi đứng ở lối vào công viên, đưa mắt quét quanh đám đông, rất nhanh đã nhận ra bóng dáng lạc lõng giữa khung cảnh ấy.

Lăng Tiêu đứng một mình trong bóng râm nơi rìa công viên, lưng tựa vào một khung leo trèo màu xanh lam đã tróc sơn.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp