Bị lời anh châm chọc, lòng bàn tay cầm xẻng nấu ăn của Bùi Bồi rịn một lớp mồ hôi.

Cô chỉ muốn nhanh chóng đuổi anh đi: “Trong này khói dầu nhiều lắm, anh ra ngoài đi.”

Lăng Tiêu như không nghe thấy, trái lại còn bước vào. Anh cao chẳng kém Lăng Uyên, vừa đứng đó, căn bếp đã như chật hẳn đi.

Người Bùi Bồi cứng đờ, theo bản năng nép vào bàn bếp một chút, tưởng anh định làm gì.

Thế nhưng bàn tay lớn của anh chỉ sượt qua eo cô, vươn tới núm vặn bếp ga.

Ngọn lửa lập tức tắt phụt.

“Cháy khét rồi.” Lăng Tiêu đứng rất gần Bùi Bồi, thuận tay đậy nắp chảo, ngăn mùi khét còn sót lại bay ra.

“Ở nước ngoài bao nhiêu năm mà đến mấy món cơ bản cũng không biết nấu à?” Anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt dừng trên gương mặt nghiêng cứng đờ của Bùi Bồi, khóe môi nhếch lên đầy ác ý. “À, suýt quên mất. Cô thích gọi ‘đồ ăn giao tận nơi’, không thích ăn cơm nhà mà.”

Lại nữa rồi…

Quả nhiên lại nữa rồi!

Bùi Bồi thầm đảo mắt!

Người này là cái máy phát lại biết đi à?

Lần đầu gặp nhau sau khi cô về nước, anh đã mỉa mai cô từ bàn ăn đến tận ngoài vườn. Giờ đã cách một tuần rồi, vậy mà anh vẫn vui vẻ với trò mèo vờn chuột này!

Ấu trĩ!

Cô đè nén cơn bực dâng lên cổ họng, cố giữ giọng ôn hòa: “Hay là anh lấy đôi đũa, lát nữa ăn cùng luôn nhé?”

Lăng Tiêu nhìn dáng vẻ giả vờ rộng lượng của cô, nụ cười thích thú trên mặt càng sâu hơn.

Anh hừ khẽ, không tỏ thái độ, rồi móc từ túi ra một chiếc hộp: “Cho cô, quà đính hôn.”

Bắt gặp vẻ mặt như đang chờ xem trò vui của Lăng Tiêu, Bùi Bồi lập tức thấy bất an.

Chiếc hộp trông không lớn, nhưng trực giác mách bảo cô rằng bên trong chắc chắn chẳng phải thứ gì tử tế.

Thấy cô không nhận, Lăng Tiêu nhướng mày, giục: “Cầm đi chứ! Sao, cô chê quà tôi tặng nhẹ quá, không xứng với cô à?”

Bùi Bồi nhìn ra cửa, Lăng Uyên vẫn chưa có dấu hiệu quay lại.

Cô không thể cứ giằng co mãi, đành buông bàn tay đang nắm chặt xẻng nấu ăn, lau tay lên tạp dề rồi nhận chiếc hộp.

“Mở ra xem đi.” Lăng Tiêu đột nhiên nghiêng người về phía trước, dồn cô vào khoảng giữa anh và bàn bếp, không để cô có chỗ lùi lại.

Bùi Bồi thở ra, móng tay bấm vào mép hộp, dùng sức bật nắp. Đồng tử cô bỗng co rút—

Cô đã nghĩ đến vô số thứ có thể nằm trong hộp, chỉ riêng thứ bên trong này là cô không ngờ tới: một xấp franc Thụy Sĩ, toàn mệnh giá một nghìn.

Rõ ràng chính là số tiền cô để trên tủ đầu giường khách sạn hôm đó!

Trời đất ơi! Ngày nào người này cũng chẳng biết đang làm cái gì nữa?

Anh còn mang “tiền mua dâm” từ Thụy Sĩ về, giờ lại lấy nó làm quà đính hôn?!

Mặt cô lúc đỏ lúc trắng, nhất thời chẳng biết nói gì.

Lăng Tiêu thưởng thức phản ứng của Bùi Bồi, nụ cười xấu xa càng đậm: “Trùng hợp thật, tôi cũng vừa từ Thụy Sĩ về, còn chưa kịp đổi ngoại tệ. Nghĩ mãi mà chẳng biết cô thích gì. Dù gì tính cả hôm nay, chúng ta cũng chỉ gặp nhau ba lần.”

Bùi Bồi nhắm nghiền mắt, cố gắng giữ cho vẻ bình tĩnh khỏi sụp đổ.

Cô bực bội đáp: “Vậy cảm ơn anh. Đợi tỷ giá cao hơn tôi sẽ đi đổi.”

Vẻ ung dung vốn có của Lăng Tiêu dần đông cứng lại.

Anh cắn mạnh môi, giọng cũng cao lên: “Bùi Bồi, cô không còn gì khác muốn nói với tôi sao?”

Bùi Bồi bị sự thay đổi đột ngột của anh làm cho khó hiểu, hơi ngơ ngác: “Tôi nên nói gì? Anh muốn tôi viết biên nhận cho anh à?”

Lăng Tiêu tức đến nghẹn lời. Anh lùi một bước, nghiến răng nói: “Cô giỏi lắm.”

Nói xong, anh không nhìn cô thêm lần nào, sải bước ra khỏi bếp, tiện tay sập cửa lại.

Bùi Bồi siết chặt xấp tiền, lại ngước nhìn cửa bếp, hồi lâu mới lẩm bẩm với không khí: “… Đúng là khó hiểu.”

Phòng ăn thoảng hương thức ăn.

Trên chiếc bàn gỗ óc chó đen trải khăn màu trắng ngà, bốn món ăn được bày ngay ngắn, hai bộ bát đũa đặt đối diện nhau, tạo nên khung cảnh gia đình điển hình.

“Em vất vả rồi.” Lăng Uyên ngồi đối diện Bùi Bồi.

Anh gắp một miếng sườn xào chua ngọt cho Bùi Bồi rồi cũng ăn một miếng: “Vị rất chuẩn, chua ngọt vừa phải, thịt cũng mềm.”

“Anh thấy ngon là được.” Để chuẩn bị cho bữa ăn hôm nay, Bùi Bồi đã lên thực đơn từ mấy ngày trước, luyện đi luyện lại lửa cho từng món. Làm Lăng Uyên hài lòng là việc quan trọng nhất của cô lúc này.

Lăng Uyên lại nếm thử thịt cừu xào, hài lòng gật đầu: “Thịt cừu cũng xử lý rất khéo, mềm lắm. Anh thật không ngờ cô nấu ăn giỏi thế.”

“Sống một mình ở nước ngoài thì phải học cách tự chăm sóc mình thôi.” Bùi Bồi nhẹ nhõm hơn, gắp một cọng cải thìa bỏ vào bát, cười nói: “Sau này nếu chụp ảnh mệt quá, tôi chuyển hướng mở bếp riêng cũng được.”

Lăng Uyên lại đặt đũa xuống, cầm khăn ăn chấm khóe miệng.

Anh rót thêm ít rượu vang vào ly chân cao trước mặt Bùi Bồi, rồi cũng rót cho mình một chút: “Bùi Bồi, sau này chúng ta sẽ là người một nhà. Có vài điều, tôi nghĩ nên nói rõ với cô trước.”

Tim Bùi Bồi khựng một nhịp. Cô không hiểu sao Lăng Uyên bỗng nghiêm túc như vậy.

Cô cũng vội đặt đũa xuống, ngồi thẳng lưng: “Anh cứ nói đi.”

Ánh mắt Lăng Uyên dừng trên gương mặt Bùi Bồi: “Chắc cô cũng biết đôi chút về tính chất công việc của tôi. Gánh nặng của Tập đoàn Lăng Thị rất lớn, lịch trình mỗi ngày của tôi được tính chính xác đến từng phút. Bay đi khắp thế giới là chuyện thường, làm việc đến khuya cũng như cơm bữa. Vì vậy, tôi không muốn vợ mình cũng phải vất vả như thế. Trong nhà chỉ cần một người bươn chải bên ngoài, gánh chịu áp lực là đủ rồi.”

Hơi thở Bùi Bồi hơi nghẹn lại.

Vợ? Từ ấy thốt ra từ miệng anh nghe vừa tự nhiên đến thế, vừa lạnh lùng đến thế.

Cô nhìn anh, cố tìm trên gương mặt ấy dù chỉ một chút tôn trọng mong muốn riêng của mình, nhưng chỉ thấy vẻ bình thản như thể đó là lẽ đương nhiên.

Lăng Uyên nói tiếp: “Cô lấy tôi là để hưởng phúc, chứ không phải bôn ba kiếm sống. Cô cứ tiếp tục chụp ảnh cũng được. Coi như sở thích, bồi dưỡng tâm hồn, chụp những thứ mình thích thì hoàn toàn không vấn đề gì. Nhưng nếu cô coi đó là công việc kiếm tiền, phải ra ngoài xuất hiện trước công chúng, thì không cần thiết.”

Lời ấy như một viên sỏi rơi xuống mặt hồ lòng Bùi Bồi, chìm thẳng xuống đáy.

Sự nghiệp mà cô luôn tự hào, những năm tháng cô dốc biết bao tâm huyết bươn chải ở nước ngoài, qua miệng anh lại thành chuyện “ra ngoài lộ diện” chẳng ra sao?

Cô nhớ đến khoảnh khắc tác phẩm của mình lần đầu được treo trên bức tường chính trong một phòng tranh ở Zurich, ánh đèn rọi xuống, cô xúc động đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhớ những đêm thức trắng trong gió lạnh âm mười mấy độ để chụp bình minh trên Kilimanjaro, tay chân tê cóng mất cảm giác. Nhớ vô số đêm thức khuya tráng ảnh, cuối cùng bật khóc khi nâng chiếc cúp tại Liên hoan Nhiếp ảnh Rotterdam.

Mồ hôi, nước mắt, gian khổ và vinh quang ấy đã làm nên Bùi Bồi, là giá trị sống và chiếc neo tâm hồn của cô.

Vậy mà lúc này, qua lời nói nhẹ tênh của Lăng Uyên, tất cả đều trở nên nhẹ bẫng, như những cành lá không hợp thời cần bị cắt bỏ.

Xem ra, người anh muốn chưa bao giờ là một người bạn đời có sự nghiệp, có hoài bão, có nhân cách độc lập. Anh chỉ cần một “bộ mặt” ngoan ngoãn đặt trong nhà, cũng có thể đưa ra ngoài để phô bày thân phận bà Lăng.

Trong mắt anh, cô là một chiếc bình hoa đắt tiền, một con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng son.

Cổ họng Bùi Bồi nghẹn lại, chóp mũi cay xè, những món ăn trước mắt như phủ một lớp sương xám.

Nhưng cô liên tục nhắc nhở mình, không thể… không thể mất bình tĩnh! Tuyệt đối không thể!

Vì con thuyền nhà họ Bùi đang chìm dần, vì mái tóc cha mẹ bạc trắng chỉ sau một đêm, cô không có tư cách tùy hứng, càng không có tư cách mơ đến “cái tôi”.

Cô đã đem chính mình ra cầm cố từ lâu.

Ước mơ ư? Trước thực tế lạnh lùng về sự tồn vong của gia tộc, nó chẳng qua chỉ là một món xa xỉ.

Bùi Bồi hắng giọng, trên mặt lại nở nụ cười dịu dàng: “Lăng Uyên, cảm ơn anh… đã chu đáo. Thật ra nhiếp ảnh cũng là sở thích của tôi. Chỉ là lúc ở Thụy Sĩ, tôi đã ký vài hợp đồng chụp ảnh trong nước, vẫn chưa xử lý xong. Những công việc này dù sao cũng phải có lời bàn giao, nếu không thì hơi thiếu trách nhiệm, anh nói có đúng không?”

Cô quan sát sắc mặt Lăng Uyên, dè dặt tranh thủ cho mình một chút cơ hội từ biệt quá khứ: “Tôi hứa sẽ xử lý xong sớm, không kéo dài lâu đâu.”

Lăng Uyên lặng lẽ nghe, cầm ly rượu lên, chậm rãi lắc nhẹ rượu vang bên trong.

Nửa phút im lặng dài như cả thế kỷ đối với Bùi Bồi.

Cuối cùng, Lăng Uyên nhấp một ngụm rượu rồi đặt ly xuống, vẻ mặt hiện lên sự hài lòng của người nắm quyền chủ động.

“Cô hiểu ý tôi là được. Xử lý xong công việc thì sau này cứ yên tâm ở nhà. Nhà họ Lăng không cần bà chủ phải vất vả bên ngoài. Nếu muốn chụp ảnh, vườn nhà hoặc khu nghỉ dưỡng đứng tên chúng ta đều có cảnh đẹp, đủ để cô tiêu khiển. Cần thiết bị cao cấp nào thì nói với quản gia, bảo ông ấy sắm cho cô.”

Vừa nói, anh vừa gắp một miếng thịt bò bít tết bỏ vào bát Bùi Bồi, như ban cho cô một dấu ấn ân huệ.

Bùi Bồi nhìn bát mình đầy ắp thức ăn Lăng Uyên gắp cho, nhớ đến ước mơ và tự do vừa chết đi, dạ dày cô cuộn lên.

Cô máy móc đưa thức ăn vào miệng, vị đắng chát từ đầu lưỡi lan thẳng đến đáy lòng.

——————————

Bùi Bồi lại giơ chiếc Leica lên.

Trong khung ngắm, cánh cửa gỗ bị dây thường xuân quấn quanh toát lên vẻ tĩnh lặng gần như bi thương.

Cô điều chỉnh khẩu độ, lấy vệt sáng lọt qua khe cửa làm điểm nhấn.

Cách đó không xa, một ông lão lưng còng chậm rãi đạp chiếc xe đạp cũ đi ngang qua.

Ngay khoảnh khắc bóng ông sắp khuất sau khung cửa, tiếng màn trập vang lên gọn ghẽ.

Bùi Bồi đứng thẳng dậy, nhanh chóng xem lại màn hình LCD.

Trong ảnh, cánh cửa bị dây leo phủ kín. Phía dưới là ông lão lặng lẽ, đang bước về phía bóng tối sâu hơn.

Ánh sáng, bố cục, cảm xúc, tất cả được giữ lại hoàn hảo.

Đây chính là “bị lãng quên” mà cô muốn thể hiện: cảm giác số phận cá nhân dưới câu chuyện rộng lớn của đô thị.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp