Danh tiếng của gia chủ đã vang xa từ lâu, nhưng đây lại là lần đầu tiên Hạ Phù thật sự gặp mặt hắn.

Ban nãy tiếng gọi “Thập Tam thúc” của hắn tới đúng lúc, khiến Hạ Phù theo bản năng liếc nhìn một cái, nào ngờ chỉ một cái nhìn ấy đã khiến nàng ngẩn người.

Hạ Phù đương nhiên từng nghe người ta nhắc tới dung mạo xuất chúng của Trình Minh Dục, chỉ là trước đây nàng vẫn cho rằng đó chẳng qua là lời tán dương quá mức của mọi người dành cho nhân vật đứng đầu thế gia này, hoặc cũng có thể vì thân phận Trạng nguyên lang đương triều đã vô hình trung phủ thêm cho hắn một tầng hào quang; mãi tới hôm nay tận mắt nhìn thấy, nàng mới biết lời đồn quả nhiên không hề khoa trương.

Một thân bạch y của hắn gần như hòa làm một với ánh nắng, cả người mang vẻ đẹp tựa băng tuyết thanh khiết; nếu lúc này vừa khéo có một trận gió xuân thổi tới, chỉ sợ người trước mắt sẽ lập tức hóa vũ đăng tiên, mà khí chất thanh lãnh quanh người hắn lại càng khiến nàng hoàn toàn không dám nhìn thêm lần thứ hai.

Hạ Phù rất biết giữ lễ mà rũ mắt xuống.

Thế nhưng so với việc kinh diễm trước dung mạo của gia chủ, điều khiến Hạ Phù phiền muộn hơn vẫn là tình cảnh trước mắt; nàng siết chiếc khăn tay trong lòng bàn tay, nhất thời lâm vào thế khó xử.

Nghe đồn gia chủ trước nay luôn giữ mình trong sạch, ghét nhất nữ tử tùy tiện tới gần bắt chuyện.

Ban nãy nàng vừa được hắn ra tay giúp đỡ, mà đối phương lại là tộc trưởng; nếu không qua bái kiến thì quả thực quá mức thất lễ.

Nhưng nếu thật sự bước tới, nàng cũng chẳng biết người ta có kiêng dè thân phận của mình hay không.

Thôi vậy, bản thân nàng quang minh lỗi lạc, Trình gia chủ cũng là người quang phong tễ nguyệt, chỉ đi qua hành lễ một phen mà thôi, hẳn chẳng có gì đáng ngại.

Nghĩ vậy, Hạ Phù men theo cầu đá bước tới gần thêm mấy bước, sau đó khuỵu gối trước mặt Trình Minh Dục: “Hạ thị bái kiến gia chủ.”

Nàng không dám nhìn hắn, chỉ thoáng thấy phía sau hắn đứng một hàng bà tử, trong lòng đoán chừng đây hẳn là người đi theo hầu hạ gia chủ.

Những lời Trình Minh Dục gõ đánh Thập Tam lão gia ban nãy, Hạ Phù đều nghe rất rõ; ý trong lời hắn rõ ràng chính là từ nay không cho Thập Tam lão gia tới hậu hoa viên nữa. Mà Thập Tam lão gia thân là trưởng bối trong tộc, không những chẳng dám biểu lộ chút bất mãn nào, thậm chí còn phải cẩn thận cười làm lành trước mặt hắn.

Đủ thấy quy củ của vị gia chủ này nghiêm đến mức nào.

Hạ Phù đương nhiên cảm kích hắn đã giúp mình giải vây, nhưng bên cạnh sự cảm kích ấy, nàng cũng thật sự cảm nhận được uy nghiêm của vị gia chủ trước mắt.

Chỉ sợ hành động của mình vô tình khiến hắn không vui, thuận tay cũng đuổi nàng ra ngoài như vừa rồi, bởi vậy Hạ Phù càng cúi thấp mày mắt, ánh nhìn hoàn toàn không dám rơi lên người hắn; ngón tay nàng xoắn nhẹ khăn tay, ngay cả âm cuối trong giọng nói cũng mềm mại yếu ớt như dòng nước róc rách.

Kể từ sau khi bị hai vị công chúa dây dưa, Trình Minh Dục đã hình thành thói quen chủ động tránh hiềm nghi với tất cả nữ tử xa lạ; ban đầu hắn vốn định trực tiếp quay về phòng, nhưng khóe mắt thoáng thấy vị đệ tức khác phòng kia đang bước về phía mình, hắn không thể không dừng chân, sau đó mới chậm rãi nâng mắt lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, hắn gần như ngỡ rằng trên mặt nước trước mắt vừa nở ra một đóa hàm đan diễm lệ nhưng không hề yêu mị.

Nữ tử trước mặt khoác một thân váy áo màu thiên thủy bích, vạt áo lặng lẽ lay động theo gió; vẻ kiều nhược trời sinh dường như đều tụ nơi đuôi mày khóe mắt, thân hình mềm mại thanh mảnh lại được ánh nước lăn tăn phản chiếu, mong manh đến mức tưởng như bất cứ lúc nào cũng có thể bị bẻ gãy.

Khiến người ta nhìn một lần rồi lại không nỡ nhìn thêm lần thứ hai, chỉ sợ ánh mắt nặng thêm đôi chút cũng có thể khiến nàng tan ra mất.

Trình Minh Dục rất nhanh đã dời tầm mắt, đồng thời hàng mày cũng hơi nhíu lại.

Hôm qua hắn từng nghe mẫu thân nhắc tới vị đệ tức này, khi ấy bà chỉ nói con bé đáng thương, cũng khiến người ta phải lo lắng.

Hôm nay tận mắt gặp Hạ thị, hắn mới hiểu vì sao mẫu thân lại lo đến vậy.

Chỉ riêng chất giọng mềm mại như nước ấy, nghe thôi đã đủ khiến người ta phát sầu.

Nữ tử sinh ra xinh đẹp mềm mại đương nhiên không phải lỗi, thế nhưng khi dung mạo quá mức mỹ lệ và tính tình yếu đuối cùng xuất hiện trên người một quả phụ, đó lại trở thành nguyên do dễ khiến kẻ khác nảy lòng bắt nạt.

Trình Minh Dục không phải không thích nữ tử mềm yếu, chỉ là thế đạo này vốn không cho phép nữ tử yếu đuối, mà cũng không dung nổi bất kỳ người nào yếu đuối.

Con người sống trên đời nên kiên cường tự lập.

Ví như mẫu thân hắn, cũng như hai đời thê tử trước kia của hắn.

Ở trong có thể quán xuyến tộc vụ, ra ngoài lại giỏi giao tiếp ứng đối, làm việc đâu ra đấy.

Trình Minh Dục giơ tay hoàn lễ, nhàn nhạt hỏi: “Ban nãy Thập Tam thúc có làm khó đệ muội không?”

Giọng nói của Trình Minh Dục trời sinh chẳng mang bao nhiêu cảm xúc, tự nhiên khiến người nghe cảm thấy có một tầng khoảng cách.

Ánh mắt Hạ Phù vẫn rơi trên mũi giày của mình, trong lòng cân nhắc nên trả lời thế nào.

Những lời ban nãy của Thập Tam lão gia tuy có phần vượt giới hạn, nhưng rốt cuộc vẫn chưa đến mức gọi là làm nhục; huống hồ Trình Minh Dục đã lên tiếng cảnh cáo ông ta trước rồi, nếu lúc này nàng lại tiếp tục cáo trạng thì dường như có phần được lý không chịu nhường người. Nàng chỉ là đệ tức khác phòng của gia chủ, không thể nào mong được hắn che chở mọi lúc mọi nơi; nếu hôm nay vì chuyện này mà nàng thật sự đắc tội Thập Tam lão gia, vậy ngày sau đợi gia chủ và Đại bá mẫu trở về kinh thành, nàng lại phải tự xử thế ra sao?

Chuyện gì chậm rãi xử lý rồi cũng sẽ có đường xoay chuyển; Hạ Phù không muốn vô cớ sinh thêm rắc rối, vì vậy chỉ khuỵu gối đáp: “Thập Tam thúc chỉ nói vài câu chuyện phiếm, cũng không có gì đáng ngại.”

Trong lúc Hạ Phù nói chuyện, Trình Minh Dục cũng chú ý tới cử chỉ của nàng; từ đầu đến cuối nàng đều cúi thấp mày mắt, đứng cách hắn hơn mười bước, tuy dáng vẻ mềm yếu nhưng lễ nghi lại hết sức chu toàn, biết tiến biết lui.

Chẳng trách mẫu thân lại thương nàng đến vậy.

Trình Minh Dục công vụ bận rộn, đương nhiên không thể ở đây lâu; ánh mắt hắn lướt qua tiểu nha hoàn đứng sau lưng Hạ Phù, sau đó nhắc nhở: “Sau này ra ngoài, nên dẫn theo thêm vài bà tử mạnh mẽ, lanh lợi một chút.”

Chuyện của các phòng khác, cho dù hắn là tộc trưởng cũng không thể can thiệp quá sâu; nhắc đến đây là đủ, vì vậy Trình Minh Dục lại chắp tay thi lễ một lần nữa, sau đó không hề quay đầu mà rời đi.

Ấn tượng của Trình Minh Dục về Hạ Phù chỉ có ba điều: mềm yếu, nhút nhát và biết lễ.

Thế nhưng những ấn tượng ấy cũng rất nhanh chỉ lướt qua trong đầu hắn rồi biến mất. Việc nhà, việc nước, việc thiên hạ đều đặt trong lòng Trình Minh Dục, hắn nào có thời gian để tâm tới chuyện riêng của một đệ tức khác phòng.

Hắn vừa rời đi, đám bà tử bên cạnh cũng lần lượt nối đuôi nhau lui xuống. Hạ Phù xác nhận hắn đã đi xa, lúc này mới dám thả lỏng, âm thầm thở phào một hơi; không chỉ nàng, ngay cả Thu Cừ đứng bên cạnh cũng đưa tay ôm ngực, vẫn còn sợ hãi mà nói: “Nhị nãi nãi, quy củ của gia chủ thật lớn quá.”

Hạ Phù chỉ cười cười không đáp, dẫn Thu Cừ quay trở lại Vinh Hoa Đường.

Chu thị vốn định giữ Hạ Phù và Tứ thái thái ở lại dùng cơm trưa, nào ngờ có ma ma vào bẩm báo gia chủ đã trở về; Tứ thái thái hiểu ý, lập tức đứng dậy, dẫn Hạ Phù cáo từ, Chu thị cũng không tiếp tục giữ người.

Đại thái thái Chu thị có bốn người con, trưởng tử là Trình Minh Dục, thứ tử là Trình Minh Giang, tam tử là Trình Minh Cảnh, ngoài ra còn có một người con gái vừa mới xuất giá tới phủ Tổng đốc Kim Lăng cách đây không lâu. Phu thê thứ tử cầm sắt hòa minh, con gái cùng con rể mới cưới ân ái mặn nồng, ngay cả ấu tử hiện giờ cũng đang nghị thân, người tới cửa mai mối gần như giẫm nát bậc cửa; chỉ riêng trưởng tử Trình Minh Dục vẫn lẻ loi một mình, vì vậy người Chu thị đau lòng nhất cũng chính là hắn. Thế nhưng Trình Minh Dục không thích náo nhiệt, trước nay rất ít tham gia gia yến, bởi vậy chỉ cần hắn ở trong phủ, Chu thị nhất định sẽ gọi hắn tới dùng cơm, tiện thể ngồi lại nói với hắn vài lời riêng tư.

Chuyện Hạ Phù gặp Thập Tam lão gia trong vườn bên này cũng nhanh chóng được bẩm báo cho Chu thị, vì vậy sau bữa cơm, lúc đang dùng trà, Chu thị liền hỏi tới đầu đuôi sự việc. Trình Minh Dục chỉ nói qua vài câu ngắn gọn: “Con đã cảnh cáo Thập Tam thúc, cũng nhắc nàng ấy sau này ra ngoài nên dẫn theo thêm người, mẫu thân không cần lo.”

Rõ ràng Trình Minh Dục không muốn tốn thêm lời vào chuyện này, rất nhanh đã đổi đề tài, đưa mấy tấm bái thiếp cho Chu thị: “Mẫu thân, đây là thiếp nghị thân do Liễu gia ở kinh thành, Dương gia Tây Quận và Cố gia Thanh Châu gửi tới, cả ba nhà đều có ý kết thân với Tam đệ.”

Chu thị nhận lấy, lần lượt xem kỹ từng tấm.

Trình Minh Dục ngồi ngay ngắn bên cạnh, thong thả giới thiệu: “Lai lịch của ba vị cô nương này, con đã sai người đi nghe ngóng rõ ràng; cả ba đều hiểu lễ đọc sách, tính tình đoan trang trầm ổn, bên ngoài cũng có tiếng hiền thục, mẫu thân cứ cân nhắc chọn một người, hỏi cưới về làm tân phụ là được.”

Nói xong ngắn gọn rõ ràng, hắn mới cầm chén trà lên uống. Hai đời thê tử trước kia của hắn đều chưa từng tự mình xem mắt, toàn bộ đều do mẫu thân làm chủ, vì vậy Trình Minh Dục vẫn luôn tin tưởng ánh mắt của Chu thị.

Chu thị vốn còn xem rất nghiêm túc, nhưng vừa nghe hắn nói như vậy liền đặt thiếp xuống.

Trình Minh Dục không hiểu, đành dừng chén trà lại rồi hỏi: “Mẫu thân có điều gì băn khoăn sao?”

Chu thị liếc gương mặt tuấn mỹ thanh lãnh, gần như chẳng vướng chút khói lửa nhân gian nào của con trai, khẽ hừ một tiếng: “Con đang chọn tức phụ cho chính mình hay chọn tức phụ cho Tam đệ của con? Tam đệ con không giống con, nó là ấu tử, không cần gánh vác môn đình, cưới một cô nương xinh đẹp, ngây thơ đáng yêu cũng chẳng có gì không được. Nhà chúng ta đâu phải đang chọn tông phụ, cần gì đặt ra lắm khuôn phép như vậy!”

Chu thị lập tức mất hứng xem tiếp, tiện tay ném mấy tấm thiếp sang một bên.

Trên mặt Trình Minh Dục thoáng hiện vẻ sửng sốt, sau đó hắn giơ tay day nhẹ giữa mày: “Mẫu thân nói vậy là có ý gì? Hôn nhân đại sự vốn theo lệnh phụ mẫu, lời mai mối, chuyện này đương nhiên nên do mẫu thân và người làm trưởng huynh như con quyết định. Cưới thê tử phải cưới người hiền đức, để nối dõi tông đường, phụng dưỡng trưởng bối, vốn là cổ lễ từ xưa; trước kia đều làm như vậy, hôm nay sao mẫu thân lại nổi giận?”

Chu thị thực ra cũng không giận, chỉ là nghĩ tới hai đoạn hôn nhân trắc trở của Trình Minh Dục, trong lòng nhất thời nghẹn lại mà thôi.

Nói tới hai người con dâu đã mất, một người xuất thân từ Trịnh thị Huỳnh Dương, một người xuất thân từ Lý thị Triệu Quận, cả hai đều là hậu duệ danh môn hiển hách, đích nữ của thế gia. Trịnh gia và Lý gia dường như đã sớm nghe ngóng sở thích của Trình gia, vì vậy từ nhỏ đều bồi dưỡng hai cô nương theo đúng tiêu chuẩn của một vị tông phụ Trình gia; năm xưa, lúc bà hai lần nghị thân cho con trai, nữ nhi hai nhà Trịnh, Lý quả thực đều hoàn mỹ đến mức không thể bắt bẻ.

Chỉ tiếc ông trời dường như không muốn nhìn thấy con trai bà được viên mãn, hai đoạn nhân duyên cuối cùng đều đau đớn đến khoét tim moi gan.

Người đầu tiên ban đầu mọi chuyện đều rất thuận lợi, sau khi thành thân một tháng liền có thai, mang thai mười tháng rồi sinh ra đích trưởng tử Trình Diệc Ngạn; nào ngờ vừa hết tháng ở cữ, trên đường mang con về nhà mẹ đẻ thăm thân, nàng ấy vô tình nhiễm phong hàn, cứ như vậy buông tay nhân thế.

Người thứ hai càng khiến người ta bất ngờ hơn, thành thân chưa đầy nửa năm, ngày thường nhìn vẫn khỏe mạnh hào sảng, ai ngờ chỉ vì trong yến tiệc uống nhiều hơn vài chén rượu mà đột nhiên tắt thở. Căn bệnh tim ấy vốn là bệnh mang từ trong bụng mẹ, trước kia chưa từng phát tác, khiến cả hai nhà đều trở tay không kịp.

Hai đời thê tử đều đột ngột qua đời vì bệnh tật mà không hề có dấu hiệu báo trước, cũng vì thế mà cái danh “khắc thê” của hắn càng bị người đời tin là thật.

Trong cả hai đoạn hôn nhân, con trai bà cùng hai nàng dâu đều tương kính như tân, cử án tề mi, trong mắt người ngoài quả thực khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ; thế nhưng trong mắt Chu thị, giữa phu thê hai người có thừa tôn trọng, lại thiếu đi vài phần thân mật.

Trước kia Chu thị cũng một lòng tin vào đạo lý cưới vợ phải cưới người hiền, luôn hy vọng sau khi con dâu vào cửa sẽ vừa có thể bước ra phòng khách, vừa có thể xuống bếp, bên trong quán xuyến gia sự, bên ngoài giao thiệp cùng nữ quyến quan gia, đủ sức một mình đảm đương mọi việc.

Nhưng hiện giờ những suy nghĩ ấy đều không còn nữa.

Đời người chẳng qua chỉ vỏn vẹn mấy chục năm, phu thê sống với nhau hòa thuận mỹ mãn, tình nồng ý đượm mới là điều quan trọng nhất.

Bao nhiêu khuôn phép quy củ cũng chẳng thể sánh bằng hai chữ “ân ái”.

Hạnh phúc cả đời của trưởng tử đã bị chôn vùi, bà tuyệt đối không thể để ấu tử tiếp tục chịu thiệt.

Sau khi quyết định, Chu thị nhìn Trình Minh Dục rồi nói: “Tam đệ con thích cô nương xinh đẹp, vậy cứ để nó tự mình chọn; nó nhìn trúng ai, chúng ta liền tới cửa cầu thân người đó.”

Trình Minh Dục rõ ràng không tán thành, nghiêm nghị nói: “Mẫu thân, so với dung mạo, con cho rằng phẩm hạnh, gia thế và tài năng mới quan trọng hơn. Hôn nhân là trách nhiệm, là trách nhiệm mà đôi bên đều có thể làm chỗ dựa cho nhau khi đối phương gặp khó khăn.”

Ví như Trịnh thị và Lý thị, nếu năm xưa người xảy ra chuyện là hắn, hắn cũng tin chắc hai người họ đều có đủ năng lực tự mình gánh vác mọi việc, tiếp tục sống tốt quãng đời về sau.

Chứ không đến mức hoang mang bất lực, cô độc không nơi nương tựa như Hạ thị.

Đối với hai đời thê tử trước kia, Trình Minh Dục vẫn luôn vô cùng hài lòng.

Cuối cùng, hắn còn đặc biệt nhấn mạnh: “Người đừng vì nhất thời tức giận mà làm bừa.”

Chu thị nhìn đứa con trai chuyện gì cũng cứng nhắc quy củ trước mắt, lập tức cười lạnh: “Nếu con hài lòng đến vậy, hay là con cưới luôn đi?”

Trình Minh Dục khựng lại, bình tĩnh nhìn mẫu thân một cái, sau đó vén vạt áo đứng lên, trịnh trọng chắp tay hành lễ: “Con còn công vụ phải xử lý, xin cáo lui trước.”

Nhìn đi, chính là vô vị đến mức này!

Chu thị nhìn bóng lưng ung dung của hắn khuất dần, tức đến mức bĩu môi.

Hạ Phù đương nhiên không hề biết mình vừa bị Trình Minh Dục âm thầm ghét bỏ; tâm tư nàng vốn đơn giản, chẳng bao lâu đã ném những lời Thập Tam lão gia nói ra sau đầu. Trên đường trở về phòng, thấy trong vườn hoa nở rực rỡ chen chúc thành từng cụm, nàng thuận tay dẫn nha hoàn hái mấy giỏ mang về viện.

Bản thân nàng tuy không dùng tới những thứ son phấn làm từ hoa này, nhưng nàng lại biết chế tác son phấn, sau này làm xong đem tặng cho các chị em dâu và cô nương ở các phòng khác, cũng coi như kết thêm một phần thiện duyên.

Nàng biết rất rõ con đường sau này phải tự mình bước tiếp, cũng hiểu bản thân chẳng có bản lĩnh gì quá lớn lao.

Nhưng nàng sẽ cố gắng hết sức để sống những ngày tháng của mình thật tốt.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp