Có tiếng bước chân đến gần.

Sở Sơ Anh ngẩng đầu lên, Nhị Công Chúa đã đi tới. Ánh mắt nàng thong thả lướt qua Sở Sơ Anh và Hề Ngọc Hằng đang đứng cạnh nhau, khóe môi và đuôi mày thoáng ý cười:

“Hai người các ngươi đúng là nhàn nhã.”

Thái độ nàng tự nhiên, giọng điệu khi nhắc đến hai người mang theo vài phần trêu đùa tùy ý.

Sự chú ý của những người xung quanh cũng bị thu hút. Ai nấy đều biết hôn sự của hai người đã định, có người không nhận ra sóng ngầm cuộn trào, thiện ý cười trêu vài câu, còn nói với Nhị Công Chúa: “Công chúa cần gì phải vạch trần chứ? Vị hôn phu vị hôn thê người ta lén trò chuyện, Người nói toạc ra thế này, chẳng phải sẽ khiến Sở cô nương ngượng ngùng sao?”

Trước những lời như vậy, Sở Sơ Anh không biết phản bác thế nào, chỉ đành mỉm cười dịu dàng.

Trưởng Công Chúa và Nhị Công Chúa cách nhau bốn tuổi. Khi nàng vào cung làm bạn đọc, đó là quãng thời gian tình cảm giữa Trưởng Công Chúa và Nhị Công Chúa khăng khít, thân thiết không rời. Nàng đương nhiên cũng thân thiết với Nhị Công Chúa. Chỉ là thế sự đổi dời, năm tháng trôi qua, lòng người mỗi kẻ một mong cầu, lập trường dần trái ngược; tình nghĩa ấm áp ngày trước tan biến hết, rốt cuộc mỗi người một ngả, ngày càng xa cách.

Sở Sơ Anh thử chuyển đề tài:

“Hôm nay là sinh nhật Điện hạ, thần nữ chưa kịp đến chúc mừng, lại để Điện hạ đích thân đến đây. Đó là lỗi của Sơ Anh. Sơ Anh xin chúc mừng Nhị Điện hạ.”

Nàng chỉ nói vừa đủ, vừa chúc mừng sinh nhật Nhị Công Chúa, cũng vừa chúc mừng nàng sắp bước vào con đường làm quan.

Nhị Công Chúa đương nhiên nghe ra. Nàng nheo mắt liếc Sở Sơ Anh, trong lòng cười khẩy. Người này nói năng lúc nào cũng mềm mỏng ôn hòa, thoạt trông ngoan ngoãn khiêm nhường, nhưng chẳng chịu tiếp chiêu lấy nửa lời.

Nhị Công Chúa dứt khoát nói thẳng, vẫn bằng giọng bông đùa nhàn tản, nhưng từng câu đều phảng phất ý ép người:

“Ta thấy hai người tình chàng ý thiếp, đính hôn cũng đã lâu, chẳng hay định chọn ngày nào thành thân, để nên chuyện đẹp này?”

Lời vừa dứt, tiếng cười nói quanh đó chợt lặng bặt. Có người nhận ra điều bất thường, mọi ánh mắt đều đổ dồn về hai người.

Sở Sơ Anh khẽ cụp mắt, vừa định lên tiếng, Hề Ngọc Hằng bỗng cất lời. Giọng hắn vẫn ôn hòa khiêm nhường, nhưng đã lặng lẽ chặn lại lời dò xét của Nhị Công Chúa:

“Đa tạ Công chúa quan tâm. Hôn sự của ta và A Anh, tự có trưởng bối hai nhà định đoạt.”

Hắn quả thật mong sớm ngày thành thân với A Anh, nhưng cũng biết nàng còn điều băn khoăn. Đương nhiên, hắn sẽ không để nàng giữa chốn đông người rơi vào sóng gió và lời dị nghị.

Ý cười trong đáy mắt Nhị Công Chúa nhạt đi đôi chút.

Thái độ của Hề Ngọc Hằng với Sở Sơ Anh khiến nàng có dự cảm chẳng lành.

Nói trắng ra, cuộc hôn nhân giữa Nhà họ Sở và Nhà họ Hề đem lại lợi ích cho Nhà họ Hề nhiều hơn. Dẫu lập trường hai nhà khác nhau, cũng đành vậy thôi. Nữ tử vốn yếu thế, trong mắt người đời, đã gả vào nhà chồng thì đương nhiên sẽ cùng chung một phe với nhà chồng.

Tương tự, Nhà họ Sở đứng về phía Trưởng Công Chúa phần lớn là vì Sở Sơ Anh. Một khi nàng xuất giá, Nhà họ Sở có còn giữ vững lập trường hay không cũng khó nói.

Sở Sơ Anh có điều băn khoăn nên mới muốn trì hoãn hôn sự hai nhà, tranh thủ tính đường cho mình.

Nhưng Hề Ngọc Hằng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Nếu hắn thật lòng vui mừng vì Sở Sơ Anh, đáng lẽ phải muốn sớm thành thân với nàng mới phải, chẳng phải sao?

Nhị Công Chúa nhìn hai người, nhận ra phần lớn sự chú ý của Hề Ngọc Hằng đều đặt trên người Sở Sơ Anh, trong lòng nàng chợt cười khẩy.

Ra là vậy.

Mấy phần lo lắng vừa dâng lên lập tức tan biến.

Ở đằng xa, Hề Diễn Thần đã đứng lặng hồi lâu, thu hết toàn bộ màn ứng đối vừa rồi cùng mọi câu đối thoại vào tai.

Hắn nhìn Sở Sơ Anh đeo trâm ngọc hắn tặng, đứng bên Hề Ngọc Hằng trông thật xứng đôi; nhìn Hề Ngọc Hằng kéo nàng ra sau lưng che chở; nghe mọi người ca ngợi nhân duyên đẹp của hai người.

— Đúng là mù cả rồi.

Sở Sơ Anh mù, mọi người cũng mù.

Nếu Sở Sơ Anh không mù, ban đầu đã chẳng đính hôn với Hề Ngọc Hằng.

Nếu mọi người không mù, tự nhiên sẽ chẳng thấy hai người là một đôi đẹp.

Hai người này có chỗ nào xứng đôi chứ?

Thẩm Sách thấy đại nhân đặt chén rượu xuống, ánh mắt lạnh đi, cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên. Sau khi biết đại nhân nhà mình và Sở cô nương có tư tình, cả đời này hắn sẽ chẳng còn sửng sốt vì chuyện gì nữa.

Hắn cũng nghe cuộc đối thoại bên kia, liếc nhìn đại nhân nhà mình với vẻ cảm thông kín đáo.

Tư tình giữa chú em chồng và chị dâu vốn đã bị người đời khinh rẻ, đại nhân nhà hắn lại là người không thể lộ diện. Chắc chắn sẽ phải chịu chút ấm ức.

Dĩ nhiên, trong lòng Thẩm Sách cũng chẳng thấy đại nhân nhà mình ấm ức gì.

Chỉ có thể nói, một người cam lòng đánh, một người cam lòng chịu.

Hắn khẽ hỏi: “Đại nhân, chúng ta đi chứ?”

Hắn thầm nghĩ, giữa thanh thiên bạch nhật, người có thể đường hoàng đứng bên Sở cô nương chỉ có Hề Ngọc Hằng. Đại nhân dù có chờ đến khi tiệc tàn, cũng chẳng có chút cơ hội nào thay thế vị trí ấy.

Thật chẳng cần tự chuốc nhục vào thân.

Hề Diễn Thần không đáp lời Thẩm Sách, chỉ đứng dậy. Nhị Công Chúa thoáng thấy động tĩnh ấy, cũng chẳng còn bận tâm giở trò với hoàng tỷ và Sở Sơ Anh, xoay người nhìn sang.

Hề Diễn Thần không bước tới, cũng chẳng nhìn về phía ai đó, chỉ lạnh nhạt nói với vẻ tùy ý:

“Thần có việc quan trọng, xin cáo lui trước.”

Hắn đột ngột xin cáo lui, mọi người không còn chú ý đến Sở Sơ Anh và Hề Ngọc Hằng nữa. Sở Sơ Anh ngẩng lên nhìn, nhưng Hề Diễn Thần đã chào Nhị Công Chúa rồi xoay người rời đi, chẳng có ý định liếc sang bên này dù chỉ một lần.

Thẩm Sách cũng chắp tay chào Nhị Công Chúa, rồi chắp tay về phía bên này trước khi nhanh chân đuổi theo.

Sở Sơ Anh chớp mắt, nhất thời không rõ cái chắp tay ấy của Thẩm Sách là dành cho nàng hay Trưởng Công Chúa đứng bên cạnh.

Nàng lắc đầu, gạt đi ý nghĩ tự đa tình.

Khó khăn lắm mới đợi đến lúc tiệc tàn, Sở Sơ Anh cũng không về cùng xe ngựa của Nhà họ Sở, đương nhiên nàng cũng không để Hề Ngọc Hằng đưa mình về.

Nàng cùng Trưởng Công Chúa rời đi.

Nàng tựa vào thành xe, mệt mỏi thở ra một hơi dài, vẻ mặt ủ rũ, ánh mắt vô hồn nhìn lên mui xe.

Trưởng Công Chúa thấy vậy, không khỏi bật cười. Hiếm khi thấy nàng thất thố như thế.

Nhớ đến màn tranh đấu ở phủ Nhị Công Chúa, Trưởng Công Chúa cũng im lặng một lúc rồi khẽ lắc đầu:

“Muội đính hôn với Hề Ngọc Hằng đã lâu, e rằng không chỉ một mình Nhị muội để mắt đến chuyện này.”

Sở Sơ Anh đau đầu. Nàng không trả lời chuyện đó, ngược lại nhấn mạnh một việc khác: “Hôm nay muội thấy Tam Điện hạ mặt mày vui vẻ, chẳng có chút thất vọng hay bất mãn nào.”

Năm xưa, khi Thánh Thượng phế ấu đế, tất cả mọi người đều cho rằng bà làm vậy để đưa Tam Hoàng Tử lên ngôi. Không ai ngờ bà lại đăng cơ với thân phận nữ tử.

Dù Thánh Thượng đã lên ngôi mấy năm, lại cho phép Trưởng Công Chúa tham chính từ những năm trước, trong triều vẫn có rất nhiều đại thần âm thầm để mắt đến Tam Hoàng Tử.

Phủ Định Quốc Công cũng nằm trong số đó.

Sau khi hai nhà đính hôn, nàng từng kín đáo dò xét thái độ của Hề Ngọc Hằng, nhưng dù hắn ôn hòa chu đáo đến đâu, riêng chuyện này hắn chưa từng do dự.

Đó cũng là lý do Sở Sơ Anh hết lần này đến lần khác trì hoãn hôn sự.

Trưởng Công Chúa giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Nghe Sở Sơ Anh nhắc đến Tam Hoàng Tử, nàng cũng hiểu nàng đang lo điều gì.

“Sau hôm nay, Tam đệ nhất định sẽ thúc giục phủ Quốc Công và Nhà họ Sở bàn chuyện hôn sự. Muội phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Sở Sơ Anh rũ mắt, đau đầu nhắm nghiền mắt lại.

Phủ Nhị Công Chúa.

Sau khi tiễn hết khách khứa, phủ Nhị Công Chúa dần yên tĩnh trở lại. Trong thư phòng ở tiền viện, Nhị Công Chúa ngồi đối diện Lâu Thính Tuyết, cũng chau mày, cười lạnh một tiếng:

“Đúng là đồ ngu.”

Lâu Thính Tuyết biết Điện hạ đang mắng ai. Nếu thân phận không cho phép, nàng rất muốn gật đầu tán thành.

Lâu Thính Tuyết cau mày, thẳng thắn nói:

“Tam Điện hạ xưa nay ngông cuồng tự phụ. Hôm nay thấy Điện hạ được nở mày nở mặt như vậy, chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên. Trước mắt, chuyện Tam Điện hạ có thể vin vào để gây chuyện chỉ có hôn sự giữa phủ Định Quốc Công và Nhà họ Sở.”

Lâu Thính Tuyết vốn chẳng ưa vị biểu ca này. Trớ trêu thay, chỉ vì hắn là nam tử mà không cần tốn chút công sức nào cũng có được sự ủng hộ của bao đại thần trong triều.

Nhị Công Chúa buồn cười nhìn nàng. Quả nhiên nàng vẫn không nhịn được, nói ra suy nghĩ trong lòng bằng những lời đầy mũi nhọn.

Lâu Thính Tuyết nghiêm túc phân tích:

“Trong mắt Tam Điện hạ, chỉ cần Hề Ngọc Hằng và Sở Sơ Anh thành thân, Nhà họ Sở ắt sẽ không còn kiên định ủng hộ Trưởng Công Chúa như trước. Như vậy vừa đả kích thế lực phe Trưởng Công Chúa, vừa khiến Nhà họ Sở đổi phe, lại ảnh hưởng đến Điện hạ khi mới bước vào triều đình.”

Thế lực ủng hộ Tam Hoàng Tử càng đông, những người còn lại càng dè chừng, không dám đặt cược vào phe khác.

Phải thừa nhận rằng suy tính của Tam Hoàng Tử thật ra cũng không sai.

Hiện giờ Nhà họ Sở chẳng còn con đường nào khác, chỉ có thể một lòng ủng hộ Trưởng Công Chúa. Nhưng một khi Sở Sơ Anh thành thân với Hề Ngọc Hằng, phu thê một thể, ai mà chẳng biết Quốc Công Gia và phu nhân coi trọng trưởng tử Hề Ngọc Hằng đến mức nào, còn thái độ của Hề Ngọc Hằng đối với Sở Sơ Anh thì rõ rành rành.

Chỉ cần Nhà họ Sở nhận ra thái độ của Hề Ngọc Hằng, biết nhà mình đã có đường lui, liệu họ còn ủng hộ Trưởng Công Chúa trước sau như một nữa không?

Nhị Công Chúa nheo mắt nghe nàng nói:

“Vậy ngươi nghĩ sau khi hai người thành thân, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như hắn mong muốn sao?”

Lâu Thính Tuyết cười khẩy: “Ta không biết người khác thế nào, nhưng Tam Điện hạ mà trông cậy vào chuyện thành thân để khiến Sở Sơ Anh đổi lập trường thì tuyệt đối không thể.”

Nói khó nghe một chút, ngay cả nàng còn chẳng coi trọng Tam Hoàng Tử, Sở Sơ Anh sao có thể coi trọng hắn?

Kẻ ở trên muốn tìm mưu sĩ, chẳng lẽ kẻ ở dưới lại không biết tự cân nhắc?

Nhị Công Chúa nhướng mày, nhìn Lâu Thính Tuyết chăm chú rồi trêu nàng: “Không phải ngươi xưa nay vẫn bất hòa với nàng sao? Sao giờ nghe lời ngươi nói, cứ như thể rất tán thưởng nàng vậy.”

Hơi thở Lâu Thính Tuyết khựng lại, lập tức phản bác:

“Sao có thể!”

“Nàng ta trước mặt một đằng, sau lưng một nẻo, đúng là kẻ tiểu nhân gian hiểm, lúc nào cũng thích làm bộ làm tịch.”

Nói rồi, Lâu Thính Tuyết lại trợn trắng mắt.

Sở Sơ Anh thích nhất là giả vờ dịu dàng đoan trang. Thật ra nàng ta mới là người chẳng màng quy củ, vì đạt được mục đích của mình mà có thể lợi dụng mọi việc, mọi người. Thế mà mọi người lại ăn sạch bộ dạng ấy của nàng ta, còn coi nàng ta là khuôn mẫu cho quý nữ thế gia.

Đúng là nực cười.

Nhị Công Chúa nhìn nàng với vẻ đầy ẩn ý. Năm xưa mấy người cùng học ở Thượng Thư Phòng, người thích quấn lấy Sở Sơ Anh nhất chính là nàng. Nhưng Nhị Công Chúa vẫn tốt bụng không vạch trần.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp