Chẳng cần nghĩ cũng biết hẳn là phía Lịch Luyện Đường không dám tự ý quyết định nên đã bẩm báo lên Sấu Tuyết Phong.

Mai Niệm phóng bút như rồng bay phượng múa, gửi đi một cánh tín điệp mới: "Bớt lo chuyện bao đồng. Ta muốn xuống núi, bảo Lịch Luyện Đường điền tên ta vào."

Trong chốc lát, cánh tín điệp trắng muốt từ Sấu Tuyết Phong đã bay tới.

"Chuyến đi Lạc Thủy Quận đường sá xa xôi. Muội nếu muốn rèn luyện, ta sẽ sắp xếp đệ tử ngày mai cùng muội tới các thành quận lân cận diệt ma."

Mai Niệm ghét nhất điểm này ở Lục Vũ Tễ. Trông thì tỉ mỉ chu đáo, kỳ thực lại quản vừa rộng vừa nhiều.

Nếu không phải vì chuyện độ kiếp của chàng, nàng mới lười nhọc công chạy một chuyến này.

Linh Tiêu Cung, Sấu Tuyết Phong.

Lục Vũ Tễ đứng trước song cửa sổ chính điện, thật lâu vẫn không nhận được cánh tín điệp tiếp theo.

Ngọc giản truyền âm bên hông chợt sáng lên.

Mai Niệm đã đơn phương chặn truyền âm của chàng hơn trăm năm, giờ khắc này, giọng nói của nàng truyền tới rõ ràng. Do quanh năm bị hàn chứng quấy rầy, lúc nói chuyện nàng luôn thản nhiên nhàn nhạt, cao quý lại ngạo nghễ.

"Sư huynh nghĩ ta không thể tu hành, không nên xuống núi rèn luyện, mà phải an phận thủ thường ở lại Linh Tiêu Cung để bớt thêm gánh nặng cho huynh?"

Hai chữ sư huynh được cắn nhẹ nhàng chậm rãi, lướt qua bên tai chàng nhẹ tựa lông hồng.

Lục Vũ Tễ từ từ siết chặt ngọc giản, lặng lẽ nhìn về ngọn núi nhỏ ngập tràn hoa tươi ở phía xa.

Những năm qua, nàng chưa từng gọi sư huynh. Chỉ khi ép chàng nhượng bộ, nàng mới giống như bây giờ gọi một tiếng.

Hệt như một sự giễu cợt dành cho chàng.

Mai Niệm đã toại nguyện được đi cùng, suốt đêm theo các đệ tử phụng mệnh hỗ trợ diệt ma xuống núi.

Người dẫn đầu lần này là thủ tọa đệ tử của Kiếm Cung, Tề Hoàn.

Sai sự bực này vốn dĩ chẳng tới lượt hắn phải ra tay, ngặt nỗi có vị tổ tông này ở đây, danh nghĩa là dẫn đội, thực chất là trông nom hộ tống suốt dọc đường.

Nơi tà ma tác quái nằm ở Lạc Thủy Quận nơi biên giới Trung Châu, cách Bạch Ngọc Kinh vạn dặm xa xôi, không thể dùng thuật pháp truyền tống, chỉ có thể ngự kiếm lên đường.

Linh Tiêu Cung có giới luật, đệ tử xuống núi rèn luyện không được mang theo bất kỳ tùy tùng nào, mọi việc đều phải tự thân vận động. Tề Hoàn rất lo Mai Niệm quen thói nuông chiều từ bé sẽ chịu không nổi, muốn đưa nàng cùng ngự kiếm. Tu vi hắn cao, mang thêm một người cũng chẳng tốn bao nhiêu sức lực.

Mai Niệm không thích gần gũi với người ngoài, khẽ cau mày, dứt khoát bảo: "Không cần."

Kim Hổ hóa ra nguyên hình, rạp người đón chủ nhân lên lưng.

Tính tình Tề Hoàn ôn hòa, trước kia từng gặp Mai Niệm vài lần, đã nếm trải sự kiêu căng của đại tiểu thư nên không hề cảm thấy bị mạo phạm. Thế nhưng các đệ tử đồng hành phần lớn đều đã nhíu mày, trong đó có một thiếu niên ôm kiếm, nét mặt tràn đầy vẻ bất bình. Tề Hoàn thầm thở dài, hạ lệnh cho mọi người xuất phát.

Chuyến đi này đường sá xa xôi, đi gấp cả ngày lẫn đêm cũng phải mất hai ngày.

Ngự kiếm thời gian dài vừa tiêu hao linh lực vừa mệt mỏi, Tề Hoàn vừa trông nom các sư muội sư đệ tu vi thấp kém hơn, sức lực có hạn, lại thỉnh thoảng nhìn Mai Niệm một cái, chỉ sợ nàng lần đầu xuống núi không gượng nổi chuyến đi vất vả nhường này.

Nào ngờ, ròng rã suốt một ngày một đêm lên đường, Mai Niệm chưa từng một lần đòi nghỉ ngơi.

Tối hôm sau, Tề Hoàn chọn một ngôi miếu hoang để dừng chân, cho các sư muội sư đệ ngủ một giấc rồi lại đi tiếp.

Miếu hoang chỉ vỏn vẹn bằng bàn tay, xà ngang trong miếu sụp đổ, chỉ còn lại hai bức tường có thể cản gió, pho tượng đá cao nửa người bị vùi lấp dưới chân tường, bàn thờ mục nát quá nửa, phủ một lớp bụi dày, vài ngọn cỏ xanh men theo khe nứt của bàn thờ mọc ra ngoài.

Các đệ tử đốt đống lửa bên ngoài miếu hoang, ngồi quây quần bên nhau ăn lương khô, thi thoảng tán gẫu đôi câu.

Đống lửa cháy bập bùng tanh tách, mọi thứ xung quanh in bóng lên bức tường đổ nát, bóng người lay qua lắc lại.

Tề Hoàn đơn giản quét dọn góc tường tránh gió, nhường lại cho Mai Niệm. Ngoảnh đầu nhìn thiếu nữ đang ngồi trên lưng linh thú với đôi mày nhíu chặt, hắn thầm thở dài trong lòng.

"Mai sư muội, xuống núi diệt ma dãi gió dầm sương, muội lần đầu xuống núi, e rằng rất khó thích ứng. Chi bằng ta truyền âm về Linh Tiêu, bảo người tới đón muội..."

"Huynh chê ta là gánh nặng?"

Thiếu nữ ngồi nghiêng trên sống lưng linh thú khoác y phục lộng lẫy, dưới ánh lửa bập bùng chập chờn, so với pho tượng đá sụp đổ kia thì càng giống thần nữ trong miếu hơn. Chỉ là thần sắc lạnh lùng, lộ rõ vẻ bức người ngạo mạn.

Bị người ta vạch trần thẳng thừng suy nghĩ trong lòng, tai Tề Hoàn nóng bừng, quẫn bách nói: "Ta chỉ là..."

Các đệ tử vểnh tai nghe động tĩnh bên này, thấy Tề Hoàn bị chặn họng không nói nên lời, một thiếu niên ôm kiếm không nhịn nổi nữa đứng bật dậy.

"Chuyến đi này không chỉ để diệt ma, mà còn để tìm kiếm đồng môn mất tích, rèn luyện không phải trò chơi tiêu khiển của điện hạ! Sư huynh rõ ràng là nghĩ cho nàng, nàng không biết điều thì thôi, cớ sao lại hùng hổ bức người?"

Phía sau thiếu niên ôm kiếm, người huynh trưởng song sinh có diện mạo giống hắn tới tám phần giữ chặt lấy hắn, trầm giọng quát: "Tiểu Tranh, đừng nói nữa!"

"Không thể tu luyện thì rèn luyện cái nỗi gì, đây chẳng phải là thêm phiền phức sao?"

"Này, huynh nói vậy hơi quá đáng rồi đấy!" Một sư muội Phù tu chống nạnh chỉ trích.

"Ta thấy lời hắn nói cũng đâu có sai..."

Ngôi miếu hoang nhỏ bé hỗn loạn như một nồi cháo sôi ùng ục.

Đầu óc Tề Hoàn trướng lên, cản người này kéo người kia, thay mặt đồng môn liên tục tạ lỗi với Mai Niệm.

Minh Tranh gạt tay Tề Hoàn ra, lạnh giọng nói: "Sư huynh đừng cản đệ, nếu có phạt thì một mình đệ chịu! Đệ chỉ muốn hỏi một câu, đều là đồng môn Linh Tiêu, lẽ nào chỉ vì sư muội thân phận cao quý là con của Thánh Quân, lại cậy có Đạo quân chống lưng, là có thể coi thường an nguy của đồng môn, xem việc rèn luyện như trò đùa trẻ con—"

Bên đống lửa, nữ tu áo xanh nãy giờ vẫn ngồi yên chưa từng mở miệng chợt giơ tay, một đạo cấm ngôn thuật tụ lại nơi đầu ngón tay.

Thuật pháp còn chưa kịp tung ra, một ngọn roi bạc đã xé gió lao vút tới.

Minh Tranh ngã mạnh xuống đất, đè sập nửa đống lửa. Không đợi hắn gượng dậy, roi bạc đã trói hắn từ đầu đến chân, tựa như một chiếc bánh chưng đang vặn vẹo.

Một đôi hài thêu chỉ vàng dừng lại trước mặt Minh Tranh, vạt váy màu tím nhạt tựa làn sương khói rủ xuống mũi hài, gió đêm khẽ lướt qua, lay động như sóng nước.

"Ta chỉ hỏi ngươi một câu." Mai Niệm từ trên cao nhìn xuống, "Ta đã làm chậm trễ việc lên đường?"

Mọi người ngẩn ra.

Đúng vậy, suốt chặng đường này đại tiểu thư chưa từng đòi dừng lại.

Minh Tranh gắng hết sức ngẩng đầu, trừng mắt nhìn Mai Niệm: "Vậy thì đã sao? Chặng đường phía trước còn xa, cho dù có tới nơi, chúng ta không chỉ phải diệt ma tìm người mất tích, mà còn phải phân tâm chăm sóc nàng!"

"Ha, chăm sóc ta? Bản lĩnh đến thế thì trước tiên hãy giãy khỏi ngọn roi bạc này rồi hẵng nói."

Thiếu nữ tựa vào linh thú, trên mặt mang theo nụ cười dịu dàng, nhưng lại ác liệt khôn cùng.

Mọi người chìm vào im lặng.

Đây là Đả Thần Tiên do trưởng lão Luyện Khí Cung luyện chế, bên trong rót linh tức của Đạo quân, đã nhận Mai Niệm làm chủ, mặc cho nàng sai khiến.

Ngoài Mai Niệm và Lục Vũ Tễ ra, không một ai có thể cởi bỏ.

Mai Niệm chẳng buồn để ý tới bọn họ nữa, xoay người đi vào trong miếu hoang.

Không giống Lục Vũ Tễ được muôn phần tôn sùng, nàng trước giờ đều không được đồng môn yêu thích. Ngày thường Mai Niệm cũng chẳng qua lại với bọn họ, đồng môn xưng được là quen biết chỉ có một mình Ân Ly.

Ghét thì ghét, có gì đáng để bận lòng.

Nàng có Kim Hổ, có nhiều pháp khí hộ thân nhường này, không cần đồng môn phải ngó ngàng.

Một lát sau, Tề Hoàn bước vào.

"Mai sư muội, ta xin lỗi muội, lời nói ban nãy đúng là có mang tâm tư coi nhẹ... Nhưng lo lắng muội không chịu nổi nỗi vất vả bươn chải khi rèn luyện cũng là thật. Minh Tranh sư đệ tuổi trẻ khí thịnh, trong lòng lo lắng cho đồng môn mất tích, tuyệt đối không phải thực sự có ác ý với muội, sư muội đừng để trong lòng."

Chóp mũi thanh niên lấm tấm mồ hôi, đôi mắt ôn hòa chan chứa vẻ hối lỗi.

Mai Niệm khẽ nhếch khóe môi, thong dong đáp: "Huynh muốn ta thả hắn?" Chẳng đợi Tề Hoàn mở miệng lần nữa, nụ cười của nàng vụt tắt, "Nằm mơ. Đã hiếu thắng như vậy thì cứ để hắn bị trói ở bên ngoài một đêm cho tỉnh táo lại."

Tề Hoàn mở miệng định nói, nhưng chạm phải đôi mắt lạnh lẽo ngút ngàn, đành nuốt lời cầu xin trở vào trong bụng.

Nhìn cánh rừng sương mù giăng kín, hắn nói: "Đã nổi chướng khí sương mù rồi, nơi này tụ tập nhiều nhân khí rất dễ thu hút ma vật, ta phải đi dọn dẹp, gọi một người vào gác đêm cho sư muội nhé."

Sau vụ làm loạn ban nãy, bọn họ tránh còn không kịp, làm sao có thể tình nguyện gác đêm cho nàng?

Mai Niệm lười chuốc lấy bực mình, lạnh lùng từ chối, sau đó bảo Kim Hổ nằm sụp xuống chân tường, dùng nó làm gối tựa.

Mặt đất tuy đã được quét dọn qua, song bỏ hoang nhiều năm, mọc đầy rêu xanh cùng cỏ dại.

Nếu là trước kia, Mai Niệm dẫm lên còn chẳng thèm dẫm, nhưng kiếp trước trước khi bị Yến Phù Phong giam cầm, nàng từng theo Tố cô phiêu bạt lưu lạc hơn nửa năm trời, hang núi từng ngủ, nước sông từng uống.

Mặt đất thế này, thật ra thật ra chẳng tính là bẩn.

Nàng tự an ủi mắt không thấy lòng không phiền, nhắm mắt ngồi xuống.

Một bàn tay chợt cản Mai Niệm lại.

Mai Niệm nhíu mày nhìn nữ tu xa lạ trước mắt, "Làm gì đấy?"

Nữ tu lấy từ trong giới tử châu ra một tấm thảm lông thú, trải trước mặt Kim Hổ, hai ngón tay khép lại, linh lực ngưng tụ nơi đầu ngón tay, múa may thoăn thoắt hạ xuống một đạo khu ma trận.

Lặng lẽ làm xong tất cả, người nọ đứng dậy bước tới cách ba bước chân, khoanh chân ngồi xuống.

"Đêm lạnh ẩm ướt, đệm thứ gì đó ngủ sẽ không dễ bị nhiễm lạnh."

Ánh lửa bên ngoài miếu hoang rọi ra một góc nghiêng trầm tĩnh, người nọ vận một thân thanh y, đồ trang sức duy nhất chỉ có cây trâm thanh ngọc cài trên tóc và ngọc bài đệ tử Dược Cung đeo bên hông.

Mai Niệm nhớ vị sư tỷ này.

Vừa rồi lúc cãi nhau với Minh Tranh, người nọ vẫn luôn yên lặng chưa từng mở miệng.

Tấm thảm lông thú ấm áp dày dặn, không ngửi thấy chút mùi hôi tanh nào, ngược lại thoang thoảng mùi thảo mộc rất thanh mát. Xem ra là tấm thảm vị sư tỷ áo xanh này ngày thường xuống núi diệt ma, dùng để qua đêm.

Mai Niệm không thích nợ nần người khác, sờ trên người lấy ra một chiếc túi càn khôn chứa đầy linh thạch, ném cho sư tỷ, "Tấm thảm này ta mua."

Đối phương không quay người lại, một tay đón lấy túi càn khôn rồi lại ném trả về tay Mai Niệm.

"Ngươi chê không đủ nhiều?" Mai Niệm lại móc ra một cái nữa.

Sư tỷ nghiêng người, dường như có chút bất đắc dĩ: "Sư muội, muội nếu thích thì tấm thảm này có thể tặng muội. Chúng ta là đồng môn, giúp muội là việc nên làm, không cần đưa linh thạch cho ta."

"..." Mai Niệm siết chặt túi càn khôn, nghẹn nửa ngày mới nặn ra được một câu, "Thảm cho ta rồi, ngươi ngủ ở đâu?"

"Ta ngồi xếp bằng ở đây, gác đêm cho muội."

Mai Niệm rúc vào trong tấm thảm lông thú, lưng dựa vào Kim Hổ, ôm lò sưởi tay noãn ngọc nghiêng người cuộn tròn lại.

Trước khi xuống núi, Tố cô đã thi triển tị phong quyết lên người Kim Hổ.

Suốt dọc đường này nàng không phải hứng gió, song dẫu sao cũng chẳng phải ở Lưu Ngọc Tiểu Trúc, nơi nơi đều có tị hàn trận che chở. Đi gấp cả ngày lẫn đêm suốt một ngày, Mai Niệm lưng đau mỏi cơ thể cứng đờ, hàn chứng ẩn sâu trong linh mạch hóa thành từng mũi kim nhỏ, châm chích từng cơn từng cơn.

Vừa buồn ngủ vừa khó chịu, trong miếu rách lại lạnh, Mai Niệm không sao chợp mắt nổi, trằn trọc qua lại không ngừng.

Đều tại Lục Vũ Tễ, nếu không phải vì chàng, nàng mới chẳng thèm chuốc lấy nỗi khổ này!

Kim Hổ bôn ba ngày đêm đã sớm buồn ngủ, đang ngủ say sưa thì bị Mai Niệm quậy tỉnh, cái đuôi vẫy loạn xạ tỏ vẻ bất mãn.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp