Từ nhỏ Diệp Tiện đã không có chí lớn.

Khi còn là cô nương ở Diệp gia, nàng luôn tin theo câu “việc gì đến thì đến, sống ngày nào hay ngày đó”, chưa từng nghĩ phải tranh hơn thua với ai.

Trình độ thêu thùa của nàng chỉ ở mức tạm được, nhưng lại lười không muốn rèn thêm; đọc sách thì chỉ lướt qua cho xong, cũng chẳng buồn tìm hiểu sâu xa.

Niềm vui lớn nhất mỗi ngày của nàng là tìm một hành lang ấm áp đầy nắng, kê một chiếc ghế dài, ôm nửa miếng bánh hoa quế, lim dim mắt phơi mình dưới nắng. Trông chẳng khác gì một kẻ nhàn rỗi chỉ biết ăn chơi rồi chờ ngày qua.

Không phải nàng lười đến mức không làm gì, mà là trong hậu viện của một gia đình thương nhân, người quá nổi bật chưa chắc đã sống yên ổn.

Các thúc bá tranh giành của cải, vừa công khai vừa ngấm ngầm; các tỷ muội trong nhà thì ganh đua chuyện hôn sự. Tính tình nàng mềm yếu, lại không có chỗ dựa vững vàng, nên dứt khoát giấu đi khả năng của mình, làm một tiểu thư mờ nhạt. Như vậy ngược lại còn có thể sống qua ngày yên ổn.

Thế nhưng, cái chết thảm khốc ở kiếp trước lại như một chậu nước lạnh dội thẳng xuống, dập tắt hoàn toàn giấc mộng bình yên của nàng.

Giờ đây, tính mạng của Dư Nhất Mặc gắn chặt với sự sống còn của nàng, khiến nàng không thể không dốc hết sức lực, cũng không dám lơ là dù chỉ một chút.

Bữa ăn của Dư Nhất Mặc, nàng nhất định phải tự mình đến bếp trông coi, từ lúc chọn nguyên liệu cho đến khi cho vào nồi nấu, từng bước đều không bỏ sót.

Còn thuốc thang của y, nàng chê người hầu sắc chưa đủ cẩn thận, nên trực tiếp xắn tay áo, đứng bên bếp thuốc, tỉ mỉ canh lửa, tính toán lúc thêm nước, không rời nửa bước.

Ngay cả nước trà mỗi ngày y uống, nàng cũng phải tự mình nhấp thử một ngụm, xác nhận không có gì lạ, không có độc, rồi mới yên tâm mang đến trước mặt y.

Hạ nhân trong phủ nhìn thấy cảnh ấy đều thì thầm khen ngợi: “Đại thiếu phu nhân đối với Đại công tử thật sự quá chu đáo, hiền lành đảm đang, đúng là nàng dâu tốt hiếm có.”

Dư Nhất Mặc nhìn bóng dáng nàng ngày ngày bận rộn xuôi ngược, tâm trạng vốn u ám cũng dần dịu lại, trong lòng bỗng thấy những ngày như vậy dường như cũng không quá khó chịu.

Y tựa vào ghế dài, nhìn Diệp Tiện bưng bát thuốc đến, nhẹ giọng khuyên: “Nương tử, mấy việc vặt này cứ để người hầu làm là được, sao nàng phải tự mình vất vả như vậy.”

Diệp Tiện bưng bát thuốc, ngồi xuống bên cạnh, dùng thìa nhỏ múc một muỗng, thổi nguội cẩn thận rồi mới đưa đến bên miệng y, giọng nói vẫn kiên định: “Phu quân, thiếp đã nói sẽ bảo vệ chàng thì sẽ không để ai có cơ hội làm hại chàng. Những việc này, chỉ khi tự tay làm thì thiếp mới yên tâm.”

Ánh mắt nàng trong trẻo mà nghiêm túc, khiến Dư Nhất Mặc thấy ấm lòng, ngoan ngoãn mở miệng uống thuốc.

Đúng lúc ấy, từ ngoài cửa vang lên một giọng nói trầm thấp, mang theo chút u uất: “Diệp Tiện, cô dễ bắt nạt như lời đồn thật à?”

Dư Nhất Bạch tựa nghiêng bên khung cửa, nửa cười nửa không nhìn vào hai người trong phòng, giọng nói pha chút dò xét khó đoán.

Diệp Tiện vẫn tiếp tục động tác trên tay, hoàn toàn không có ý định để ý đến hắn.

Dư Nhất Mặc bất đắc dĩ nhíu mày, lên tiếng sửa lại: “Nhất Bạch, nàng là tẩu tẩu của đệ.”

Dư Nhất Bạch thờ ơ “ồ” một tiếng, không nói thêm lời nào, quay người rời đi.

“Thật khó hiểu.” Diệp Tiện nhìn theo hướng hắn rời đi, thầm nói một câu trong lòng, rồi lại tiếp tục chuyên tâm đút thuốc cho Dư Nhất Mặc.

Chớp mắt đã đến ngày thứ ba.

Kiếp trước, chính là ngày này, sau khi ăn xong một bát cháo trắng, Dư Nhất Mặc đã thổ huyết mà chết.

Từ sáng sớm, thần kinh của Diệp Tiện đã căng chặt đến cực điểm. Nàng canh giữ trong bếp, không dám lơ là một phút nào.

Vo gạo, cho vào nồi, nấu cháo, múc ra bát… Từng công đoạn nàng đều tự tay làm, mắt không rời, chỉ sợ xảy ra dù là sai sót nhỏ nhất.

Giống như kiếp trước, món chuẩn bị cho Dư Nhất Mặc vẫn là một bát cháo trắng thanh đạm.

Cháo vừa nhấc khỏi bếp còn bốc hơi nghi ngút, nóng đến bỏng tay.

Diệp Tiện tìm một chiếc quạt mo, ngồi xổm bên cạnh, chậm rãi quạt từng chút một, cho đến khi cháo nguội vừa ăn, nàng mới dừng lại.

Nàng múc một muỗng, đưa lên nếm thử.

Ừm, chỉ có mùi thơm của gạo, không có mùi lạ.

Nàng lại múc thêm một muỗng nữa, chậm rãi nếm kỹ.

Ừm, vẫn không có gì bất thường.

Để chắc chắn hơn, Diệp Tiện dứt khoát bưng cả bát lên, uống liền hơn nửa.

Chờ một lúc, bụng nàng hoàn toàn không có cảm giác khó chịu, nàng mới thật sự yên tâm, đem phần cháo còn lại đổ sang bát sứ sạch, rồi bưng hộp thức ăn đi về phía phòng của Dư Nhất Mặc.

“Phu quân.” Diệp Tiện nhẹ nhàng gõ cửa. Người hầu đứng canh vội vàng tươi cười ra đón, dẫn nàng vào trong.

So với lúc mới thành thân, sắc mặt của Dư Nhất Mặc đã khá hơn rất nhiều. Lúc này, y đang tựa bên cửa sổ đọc sách, không còn phải nằm liệt giường suốt ngày nữa.

“Nương tử đến rồi.” Y đặt sách xuống, ánh mắt dịu dàng, khóe môi mang theo ý cười: “Hôm nay nàng chuẩn bị gì cho ta vậy?”

Diệp Tiện mở hộp thức ăn, bưng bát cháo trắng ra, giọng nói nhẹ nhàng: “Bây giờ dạ dày của phu quân còn yếu, ăn cháo trắng là thích hợp nhất.”

Dư Nhất Mặc khẽ cười gật đầu, nhận lấy bát cháo, cầm thìa nhỏ lên rồi chậm rãi ăn.

Y ăn rất từ tốn, vẻ mặt bình thản, không hề lộ ra chút khác thường nào.

Khi nửa bát cháo đã vào bụng, Diệp Tiện chăm chú quan sát sắc mặt y rồi cẩn thận hỏi: “Phu quân, chàng có thấy trong người khó chịu chỗ nào không?”

Dư Nhất Mặc lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Không sao, cháo này nấu mềm, ăn rất ngon.”

Nói xong, y lại cầm thìa lên, chậm rãi ăn hết phần cháo còn lại.

Thấy y ăn xong mà vẫn không có gì bất thường, trái tim treo lơ lửng bấy lâu của Diệp Tiện cuối cùng cũng hạ xuống.

Xem ra, kiếp này, nàng thật sự đã thay đổi được kết cục của Dư Nhất Mặc, tính mạng của chính nàng cũng coi như là đã tạm giữ được.

Nàng vui vẻ thu dọn bát đũa, đặt vào hộp thức ăn, bước chân nhẹ nhàng đi ra cửa, khóe mắt đuôi mày đều mang theo ý cười.

Thế nhưng, nàng còn chưa kịp bước tới cửa, phía sau đã đột ngột vang lên tiếng kêu hoảng loạn của người hầu: “Công tử! Người bị sao vậy?”

Bước chân của Diệp Tiện lập tức khựng lại.

Nàng chậm rãi quay đầu.

Sắc mặt Dư Nhất Mặc trắng bệch như tờ giấy, khóe miệng trào ra một dòng máu đỏ sẫm. Thân thể chàng nhẹ bẫng, ngã ngửa ra phía sau như một mảnh giấy.

“Ca ca.”

Dư Nhất Bạch không biết từ đâu lao tới, một tay đỡ lấy thân thể đã mềm nhũn của Dư Nhất Mặc. Sắc mặt hắn tái xanh, giọng run rẩy: “Ca, huynh tỉnh lại đi! Nhìn đệ này!”

Nhưng đáp lại hắn chỉ là sự im lặng kéo dài vô tận.

Đầu Dư Nhất Mặc nghiêng sang một bên, hai mắt khép chặt, hơi thở đã hoàn toàn biến mất.

“Choang!”

Hộp thức ăn trong tay Diệp Tiện trượt xuống, rơi mạnh xuống đất, tiếng bát đũa vỡ vụn vang lên chói tai.

Nàng đứng sững tại chỗ, toàn thân lạnh toát, đầu óc trống rỗng, không biết phải phản ứng thế nào.

Rõ ràng sắc mặt của Dư Nhất Mặc đã tốt hơn rồi. Rõ ràng bát cháo kia nàng cũng đã nếm thử, hoàn toàn không có vấn đề gì. Vậy tại sao… Tại sao mọi chuyện vẫn xảy ra? Vẫn không thể thay đổi kết cục sao?

Nàng đã dốc hết sức lực, đã cẩn thận bảo vệ y, tự tay trông coi từng bữa ăn, tự tay sắc từng thang thuốc, tự mình nếm thử từng thứ y dùng.

Nàng tưởng rằng mình đã làm đến mức không thể sai sót, tưởng rằng cuối cùng cũng có thể thoát khỏi sự trói buộc của số phận… Nhưng cuối cùng, tất cả vẫn chỉ là hư không.

Chẳng lẽ, số phận của nàng thật sự đã được định sẵn rồi sao? Dù nàng có cố gắng đến đâu, cũng không thể thay đổi được hay sao?

Diệp Tiện không biết mình đã bị kéo lê đến hậu viện bằng cách nào, chỉ cảm thấy toàn thân mềm nhũn, hai chân lảo đảo, mỗi bước đi đều như giẫm trên khoảng không vô định.

Cảnh tượng trước mắt lại giống hệt như kiếp trước, không sai một chút nào.

Lý thị xông thẳng tới, chỉ tay vào mặt nàng mà mắng chửi không ngừng: “Ngươi cái đồ sao chổi! Mệnh khắc phu! Vừa mới gả vào đã khắc chết Nhất Mặc của ta! Người đâu! Kéo con tiện nhân này xuống, đánh chết bằng gậy! Cho nó chôn cùng con ta!”

Mấy tên gia đinh lực lưỡng lập tức tiến lên, trong tay cầm những cây gậy gỗ thô dài, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào nàng, như thể chỉ chờ một câu lệnh là lập tức ra tay.

Diệp Tiện chậm rãi nhắm mắt lại, trong lòng chỉ còn lại một khoảng trống rỗng lạnh lẽo.

Nàng đã dốc hết tất cả để bảo vệ Dư Nhất Mặc, vậy mà cuối cùng vẫn không thể chống lại số mệnh đã định.

Thôi thì đành chấp nhận vậy.

Chỉ không biết lần này chết đi, nàng còn có cơ hội làm lại một lần nữa hay không.

Thế nhưng, cơn đau dữ dội như nàng tưởng tượng lại không hề giáng xuống.

Diệp Tiện khẽ mở mắt ra, ánh nhìn vẫn còn mơ hồ, chỉ thấy trước mặt mình đã có thêm một bóng người.

Dư Nhất Bạch không biết từ lúc nào đã đứng chắn trước người nàng, một tay nắm chặt cây gậy gỗ đang chuẩn bị giáng xuống.

“Rắc” một tiếng, cây gậy bị hắn bẻ gãy rồi ném xuống đất. Hắn lạnh lùng nhìn Lý thị, giọng nói trầm thấp mà mang theo áp lực nặng nề: “Thi thể của ca ca còn chưa lạnh, mà mẫu thân đã vội vàng muốn đánh chết tẩu tẩu bằng gậy như vậy sao?”

Diệp Tiện ngẩn người, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó nói, như một tia ấm áp nhỏ nhoi xuất hiện không đúng lúc.

Cuối cùng tên nhóc này cũng chịu gọi nàng một tiếng “tẩu tẩu” rồi.

Lý thị bị hắn nói đến nghẹn lời, sau đó càng thêm tức giận, toàn thân run lên bần bật, chỉ tay vào Dư Nhất Bạch mà gào lên: “Con điên rồi sao? Chính tiện nhân này đã hại chết huynh trưởng của con! Con không báo thù cho ca ca của mình thì thôi, lại còn đứng ra bảo vệ con tiện nhân này sao?”

Dư Nhất Bạch chậm rãi bước về phía trước. Thân hình hắn cao lớn, khí thế lạnh lẽo, mỗi bước đi đều khiến lòng người căng thẳng.

“Mẫu thân.” Hắn nói, giọng đều đều nhưng lạnh như băng: “Ca ca đang khỏe lên, chỉ sau khi ăn cháo xong thì xảy ra chuyện. Việc này rõ ràng có điểm bất thường. Chân tướng còn chưa rõ mà mẫu thân đã vội vàng kết tội như vậy, chẳng lẽ không sợ oan uổng người vô tội, khiến lòng người trong phủ lạnh lẽo sao?”

“Bất thường cái gì mà bất thường!” Mắt Lý thị đỏ ngầu, gần như gào lên: “Người hầu kia đã nhìn thấy rõ ràng, Nhất Mặc uống bát cháo do nàng ta mang đến rồi mới thổ huyết! Không phải nàng ta hại thì còn ai vào đây nữa?”

“Bát cháo đó.” Dư Nhất Bạch đảo mắt nhìn quanh mọi người, giọng nói vẫn lạnh lùng: “Con đã tận mắt nhìn thấy tẩu ấy nấu, cũng là tẩu ấy nếm thử trước rồi mới mang đến cho ca ca. Nếu trong cháo có độc, vì sao tẩu ấy lại không hề hấn gì?”

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp, từng chữ rõ ràng: “Nếu mẫu thân vẫn cố chấp muốn định tội, cũng được. Nhưng ít nhất phải điều tra rõ ràng nguyên nhân cái chết của ca ca. Nếu không, chỉ dựa vào một câu ‘khắc phu’ mà đánh chết chính thê của ca ca, chuyện này mà truyền ra ngoài sẽ chỉ khiến người đời chê cười Dư gia coi nhẹ mạng người, không phân biệt đúng sai!”

Một loạt lời của hắn khiến Lý thị hoàn toàn cứng họng, không thể nói thêm được gì. Bà ta chỉ vào hắn, miệng lắp bắp: “Con… Con… Con…”

Nhưng hồi lâu vẫn không thốt nên lời.

Lý thị tức giận đến cực điểm, toàn thân run rẩy, trước mắt bà ta tối sầm lại, suýt nữa ngã xuống. Ma ma bên cạnh vội vàng chạy tới đỡ lấy, cuống quýt dìu bà ta rời đi.

Từ di nương và Dư Hoàn đứng bên cạnh, từ đầu đến cuối đều không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ đứng nhìn. Thấy Lý thị đã rời đi, hai người liếc nhìn nhau, nhanh chóng tìm cớ cáo lui, rõ ràng không muốn dính vào chuyện này.

Chỉ trong chốc lát, hậu viện trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Dư Nhất Bạch quay người lại, đi đến trước mặt Diệp Tiện đang ngồi sụp dưới đất, cúi xuống đưa tay kéo nàng đứng dậy.

Động tác của hắn không hề nhẹ nhàng, nhưng sau đó lại đưa tay chỉnh lại mái tóc rối của nàng, phủi đi bụi bẩn trên vạt váy.

“Cô nên suy nghĩ cho kỹ.” Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt tái nhợt của nàng, giọng nói trở nên nghiêm nghị: “Muốn tiếp tục cam chịu, để mặc người ta giày xéo, gánh tội thay cho cái chết của huynh trưởng, hay là cùng ta điều tra rõ ràng, tự mình chứng minh trong sạch?”

Diệp Tiện ngẩn ngơ nhìn thiếu niên trước mặt, trong ánh mắt hắn vẫn còn vương chút lạnh lùng.

Cam chịu? Để mặc người giày xéo sao?

Trong đầu nàng chợt hiện lên cảnh tượng cái chết thảm khốc ở kiếp trước, những lời nguyền rủa cay nghiệt của Lý thị, từng cú đánh nặng nề giáng xuống thân thể, nỗi đau xé da xé thịt, cùng sự uất ức và tuyệt vọng trước lúc chết.

Nàng lại nhớ đến kiếp này, bản thân đã dốc hết sức lực bảo vệ Dư Nhất Mặc, vậy mà vẫn không thể thay đổi kết cục. Cảm giác bất lực dâng lên nghẹn lại trong tim.

Không… Nàng không muốn như vậy nữa.

Bên tai nàng như vẫn còn vang lên lời dặn dò của Dư Nhất Mặc: “Nương tử, nếu ta không còn nữa, nàng nhất định phải sống thật tốt.”

Y đã đối xử với nàng dịu dàng như vậy, nàng không thể để y chết oan uổng, càng không thể để bản thân phải gánh tội thay người khác một cách vô nghĩa.

Kiếp trước, nàng vì yếu đuối và thuận theo mà phải nhận lấy cái chết oan ức.

Nhưng ở kiếp này, nàng đã từng chết một lần rồi thì còn gì đáng sợ hơn nữa chứ?

Dũng khí chưa từng có từ đáy lòng dâng lên.

Diệp Tiện từ từ ngẩng đầu, hai tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, mang theo cảm giác đau nhói, nhưng lại khiến đầu óc nàng càng thêm tỉnh táo.

Nàng nhìn thẳng vào Dư Nhất Bạch, nói từng chữ từng câu rõ ràng: “Bát cháo đó không có độc.”

Ánh mắt nàng chưa bao giờ kiên định đến thế: “Ta tuyệt đối sẽ không nhận tội.”