Lập xuân vừa mới đến, cái rét vẫn chưa tan hẳn. Trên cánh cổng son đỏ của Hầu phủ, lụa đỏ mừng vui đã bị tháo xuống, thay vào đó là những dải màn trắng lạnh lẽo, tang tóc phủ kín.

Đại công tử Dư Nhất Mặc của Hầu phủ cuối cùng vẫn không thể qua khỏi, qua đời đúng vào ngày Lập xuân này.

Dư hầu tan triều trở về, vừa bước qua cổng phủ đã bị quản gia vội vàng chạy tới chặn lại: “Hầu gia, không hay rồi! Đại công tử… Đại công tử đã qua đời rồi!”

“Ngươi nói cái gì?” Thân hình Dư hầu cứng đờ lại, chiếc thẻ triều* trong tay rơi xuống đất, phát ra một tiếng “loảng xoảng” khô khốc.

*Thẻ triều: Tấm bảng dài, dẹt mà quan lại cầm khi vào chầu vua, dùng để ghi chép và giữ lễ nghi.

Ông trừng mắt nhìn quản gia, không dám tin, giọng nói run rẩy: “Hôm trước ta còn đến thăm nó, sắc mặt đã khá hơn rồi mà, sao có thể…”

Quản gia mắt đỏ hoe, giọng nghẹn lại: “Là thật, sáng nay Đại công tử uống cháo do Thiếu phu nhân mang đến, sau đó đột nhiên thổ huyết, chưa đến nửa canh giờ thì đã không qua khỏi.”

Lời còn chưa dứt, Dư hầu đã cảm thấy trước mắt tối sầm, cổ họng dâng lên một vị tanh ngọt, hơi thở nghẹn lại, suýt nữa ngã quỵ.

Tùy tùng bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông, bấm huyệt nhân trung một lúc lâu, ông mới dần dần tỉnh lại.

Khi ông ngẩng đầu lên lần nữa, mái tóc mai vốn còn đen, dường như trong chốc lát đã phủ đầy sương bạc, trắng đi hơn nửa.

Ông loạng choạng bước về phía nơi ở của Dư Nhất Mặc, bước chân không vững, miệng lẩm bẩm: “Nhất Mặc… Nhi tử của ta…”

Từ sau khi Dư Nhất Mặc qua đời, sắc mặt của chủ mẫu Lý thị chưa từng khá lên.

Bà ta vừa đau đớn vì mất con, vừa tin chắc Diệp Tiện đã khắc chết nhi tử mình, nên ánh mắt nhìn nàng lúc nào cũng đầy hận ý. Ngay cả chiếc vòng ngọc trắng mà chính tay bà ta tặng cho nàng mấy ngày trước, bà ta cũng sai người cưỡng ép lấy lại, với lý do: “Kẻ khắc phu không xứng đeo đồ của Dư gia.”

Linh đường được đặt ngay tại chính sảnh trong sân viện của Dư Nhất Mặc, bày trí trang nghiêm mà lạnh lẽo.

Nến trắng cháy cao, sáp nến chảy xuống thân nến từng giọt, giống như những giọt nước mắt lặng lẽ không lời.

Quan tài của Dư Nhất Mặc đặt ở giữa, phủ một tấm vải trắng tinh.

Diệp Tiện mặc tang phục, quỳ trên bồ đoàn, trong tay cầm từng xấp tiền giấy, chậm rãi thả vào chậu lửa.

Ánh lửa bập bùng hắt lên gò má tái nhợt của nàng một vệt hồng nhạt, cũng soi rõ những giọt nước mắt còn vương nơi khóe mắt.

“Phu quân…” Nàng khẽ thì thầm, giọng nghẹn lại: “Mong kiếp sau chàng có thể đầu thai vào một gia đình tốt, có thân thể khỏe mạnh, không còn bị bệnh tật giày vò, có thể bình an mà sống trọn một đời.”

Nước mắt lại rơi xuống, nhỏ trên nền gạch xanh trước mặt, loang ra thành một vệt ẩm nhỏ.

Nàng thấy Dư Nhất Mặc thật đáng thương. Y hiền lành như vậy, cả đời không tranh giành với ai, chỉ mong được sống yên ổn, cuối cùng lại phải chịu một kết cục không rõ ràng.

Nàng cũng thấy chính mình đáng thương. Nàng đã dốc hết sức để thay đổi số phận, vậy mà cuối cùng vẫn rơi vào vũng lầy, trở thành kẻ “khắc phu” bị người đời khinh rẻ.

Đúng lúc ấy, bên tai nàng chợt vang lên tiếng vải vóc khẽ cọ xát, tiếp đó là một tràng chuông đồng trong trẻo “đinh linh, đinh linh”, phá vỡ sự tĩnh lặng của linh đường, khiến không khí u ám cũng vơi đi đôi chút.

Diệp Tiện ngẩng đầu nhìn lên.

Dư Nhất Bạch bước vào, tiện tay ném một chiếc áo choàng lên người nàng: “Mặc vào đi, đừng để chết cóng ở đây, đến lúc đó lại phải thêm một bài vị nữa.”

Diệp Tiện hít hít cái mũi vì lạnh mà nghẹt lại, cũng không khách sáo với hắn. Nàng nhanh chóng khoác áo lên, kéo chặt vạt áo, lập tức cảm thấy ấm áp hơn nhiều.

Nàng nhìn Dư Nhất Bạch, nhận ra hắn không còn mặc áo gấm màu nhạt thường ngày, mà đã thay bằng một bộ đồ vải thô màu trắng, hòa vào không khí tang tóc của linh đường.

Chỉ có chiếc chuông đồng bên thắt lưng hắn vẫn còn đó, mỗi lần cử động lại vang lên tiếng đinh linh trong trẻo.

Diệp Tiện vẫn không ngừng tay, tiếp tục thả vàng mã vào lửa, nhẹ giọng hỏi: “Chiếc chuông này của đệ thật đặc biệt. Chỉ là bông hoa hải đường khắc trên đó… Sao lại thiếu mất một cánh?”

Dư Nhất Bạch đi đến, quỳ xuống bên cạnh nàng. Hắn cầm lấy tiền giấy, thả từng tờ một vào chậu lửa. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt hắn, làm dịu đi vẻ lạnh lùng thường ngày, khiến nét mặt hắn mềm lại đôi phần.

“Đây là ca ca tặng ta.” Hắn nói, giọng trầm thấp khàn khàn: “Ta không thể tháo ra.”

Diệp Tiện nhìn hắn, im lặng chờ hắn nói tiếp.

Sau một lúc, Dư Nhất Bạch mới chậm rãi mở lời, kể lại chuyện cũ đã bị chôn giấu từ lâu.

“Hồi nhỏ, ta ít nói, không thích giao tiếp. Những đứa trẻ trong phủ đều không muốn chơi với ta. Dư Hoàn và bọn chúng thường lợi dụng lúc không có ai để bắt nạt ta, cướp đồ của ta, xô đẩy ta.”

Giọng hắn rất bình thản, như thể đang kể chuyện của người khác: “Lần nào cũng là ca ca đứng ra bảo vệ ta. Thân thể ca ca không tốt, ngay cả đi lại cũng khó, nhưng vẫn luôn đứng chắn trước mặt ta, nói với bọn chúng: ‘Không được bắt nạt đệ đệ của ta.’”

“Thân thể của ca ca vốn không tốt, nhưng chuyện của ta, ca ca lại luôn tự mình lo. Mực ta thích, ca ca tự mình đi chọn; sách ta muốn đọc, ca ca mang bệnh mà vẫn đi tìm từng cuốn một.”

Ánh mắt Dư Nhất Bạch dần trở nên xa xăm, như đang chìm vào ký ức: “Sau đó, ca ca nghe nói chuông Thanh Tâm ở chùa Bạch Vân có thể gột rửa tạp niệm, phù hộ bình an, nên đã giấu mọi người, mang thân bệnh mà tự mình đến chùa cầu chiếc chuông này về cho ta.”

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào chiếc chuông bên hông, tiếng chuông khẽ vang lên.

“Ca ca luôn nói, thân thể khỏe mạnh mới là quan trọng nhất, những thứ khác đều không đáng kể. Cả đời huynh ấy bị bệnh hành hạ, nhưng lại chỉ mong ta được sống khỏe mạnh, bình an.”

“Thế nhưng…” Giọng hắn đột ngột dừng lại, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh, khí thế quanh người cũng lạnh đi thấy rõ: “Điều huynh ấy mong muốn chỉ là một thân thể khỏe mạnh, một cuộc sống yên ổn. Vậy mà tại sao những kẻ đó lại không chịu buông tha, nhất định phải dồn huynh ấy vào chỗ chết chứ?”

“Những kẻ đó?” Diệp Tiện khẽ giật mình, dừng tay, ngẩng đầu nhìn hắn: “Đệ biết ai đã hại phu quân sao?”

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng bước chân, từ xa dần tiến lại gần.

Ánh mắt Dư Nhất Bạch khẽ trầm xuống, nhẹ nhàng lắc đầu.

Diệp Tiện lập tức hiểu ý, khép miệng lại, cúi đầu xuống, tiếp tục đốt vàng mã.

Người bước vào là Từ di nương và nhi tử của ả ta – Dư Hoàn.

Từ di nương mặc đồ tang, vẻ mặt đau buồn, hốc mắt sưng đỏ, rõ ràng đã khóc rất nhiều, giọng nói cũng khàn đi.

Dư Hoàn đi phía sau ả ta cũng mặc đồ tang, nhưng gương mặt lại không có chút biểu cảm nào, không buồn, cũng không vui, trông có phần lạnh nhạt.

Ngoài mặt Diệp Tiện không biểu lộ gì, nhưng trong lòng nhanh chóng nhớ lại những chuyện liên quan đến Từ di nương.

Từ di nương vốn là con gái của một thầy thuốc lang bạt. Một lần theo phụ thân đi khám bệnh, được Dư hầu để ý, rồi được đưa về phủ làm di nương.

Nhi tử của ả ta là Dư Hoàn, bằng tuổi với Dư Nhất Bạch. Tính cách trầm lặng, không thích tranh giành của hắn ta khiến Từ di nương nhiều lần trách móc vì cho rằng hắn ta không có chí tiến thủ.

Diệp Tiện chợt nhớ đến dáng vẻ Dư Hoàn bảo vệ nghiên mực hôm trước, cảm giác như đã là chuyện của một đời khác.

Bên kia, Từ di nương dẫn Dư Hoàn đến trước linh cữu, cung kính dập đầu ba cái, miệng lẩm bẩm: “Đại công tử đi đường bình an, đừng vương vấn trần thế làm gì.” Nói xong, ả ta đưa tay lau nước mắt, trông vô cùng đau buồn.

Sau khi bái lạy xong, ả ta cũng dẫn Dư Hoàn nhanh chóng rời đi, không ở lại lâu.

Tiếp đó, họ hàng, người trong phủ, cùng một số gia quyến có giao tình với Dư gia cũng lần lượt đến viếng.

Có người Diệp Tiện quen, cũng có người xa lạ. Ai nấy đều mang vẻ mặt buồn bã, nói lời an ủi, nhưng phần nhiều chỉ là xã giao qua loa mà thôi.

Trong số đó, người khiến Diệp Tiện ấn tượng sâu sắc nhất, không ai khác chính là tiểu công tử của Hầu phủ, Dư Nhất Cẩm.

Năm nay Dư Nhất Cẩm vừa tròn mười tuổi, là nhi tử của Lý thị, cũng là nhi tử nhỏ nhất của Dư hầu gia.

Lý thị cưng chiều cậu ta hết mực, ngày thường trăm đường nuông chiều, hận không thể hái cả sao trời xuống cho cậu ta.

Người trong phủ đều biết, vị tiểu công tử này là bảo bối của Lý thị, thậm chí còn được cưng chiều hơn cả hai nhi tử Dư Nhất Mặc và Dư Nhất Bạch.

Dưới sự nuông chiều quá mức của Lý thị, Dư Nhất Cẩm được nuôi dưỡng thành kẻ kiêu căng, tùy hứng, không coi ai ra gì.

Giờ phút này, mọi người trong linh đường đều chìm trong đau buồn, nhưng cậu ta lại như không có chuyện gì, chạy tới chạy lui trong linh đường, còn thỉnh thoảng phát ra tiếng cười đùa, gây náo loạn không yên.

Diệp Tiện bị tiếng ồn này làm cho càng thêm đau đầu.

Nàng quay đầu nhìn Dư Nhất Bạch bên cạnh, phát hiện lông mày hắn đã sớm nhíu chặt, sắc mặt âm trầm đáng sợ, rõ ràng còn mất kiên nhẫn hơn cả nàng.

“Có chuyện gì mà ồn ào vậy!” Dư Nhất Bạch đột nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng và đầy vẻ đe dọa: “Ma ma đâu? Đưa nó đi chỗ khác!”

Dư Nhất Cẩm tuổi còn nhỏ, chưa biết nhìn sắc mặt người khác, chỉ cảm thấy Dư Nhất Bạch làm mất hứng của mình, lập tức dừng bước, cứng cổ lớn tiếng cãi lại: “Đệ chơi thì sao? Đây là nhà đệ mà, huynh quản được à? Đệ cứ muốn nhảy nhót đấy!”

Dư Nhất Bạch vốn đã mang trong lòng đầy phiền muộn vì cái chết của Dư Nhất Mặc, lúc này lại bị Dư Nhất Cẩm cãi ngang như vậy, cơn giận trong lòng lập tức bốc lên, càng lúc càng khó kìm lại.

Hắn cũng không buồn nhẫn nhịn hay chiều theo cậu ta, trực tiếp đứng dậy, sải vài bước đến trước mặt cậu ta, rồi thò tay nhấc cổ áo Dư Nhất Cẩm lên như xách một con gà con, kéo thẳng cậu ta ra ngoài linh đường.

Diệp Tiện sợ hai người thật sự xảy ra xô xát, nên cũng vội vàng đứng dậy, nhanh chân đuổi theo ra ngoài.

Vừa bước tới cửa linh đường, nàng đã nhìn thấy Dư Nhất Cẩm đang vùng vẫy trong tay Dư Nhất Bạch, hai tay vung loạn, không ngừng đấm vào người hắn.

Đáng tiếc tuổi nó còn nhỏ, tay chân đều ngắn ngủn, hoàn toàn không với tới được Dư Nhất Bạch, chỉ có thể đánh loạn vào khoảng không, vừa giãy giụa vừa gào lên:

“Buông đệ ra! Huynh là người xấu! Đệ sẽ mách mẫu thân!”

Dư Nhất Bạch lười so đo với cậu ta, chỉ giơ một tay ra, ấn thẳng lên đầu cậu ta, giữ chặt khiến cậu ta không thể nhúc nhích.

Đúng lúc ấy, ma ma chăm sóc Dư Nhất Cẩm hớt hải chạy tới. Vừa nhìn thấy cảnh này đã sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng lao lên, vừa kéo tay Dư Nhất Bạch, một vừa lắp bắp nói liên hồi: “Ôi trời ơi, tiểu tổ tông của ta ơi! Nhị công tử, người mau buông tay đi, đừng dọa tiểu công tử! Có chuyện gì thì từ từ nói, từ từ nói!”

Dư Nhất Bạch buông tay ra.

Dư Nhất Cẩm lập tức nhào vào lòng ma ma, nhưng miệng vẫn không chịu yên, vừa khóc vừa nũng nịu đòi ma ma bênh vực mình.

Nhưng cậu ta khóc lóc kêu ca được vài câu, thấy chẳng có ai quan tâm, lại ỷ có ma ma ở bên, lập tức chống nạnh, chỉ thẳng vào Dư Nhất Bạch, lớn tiếng hét: “Sợ cái gì chứ! Huynh ấy đâu phải người nhà của ta! Ta mới không sợ huynh ấy đâu!”

Lời này vừa thốt ra, ma ma lập tức tái mặt, sợ đến cuống cuồng, vội vàng đưa tay bịt chặt miệng Dư Nhất Cẩm lại, ánh mắt hoảng hốt nhìn quanh, chỉ sợ bị người khác nghe thấy.

“Tiểu tổ tông của tôi ơi! Người đừng có nói bậy! Lời này mà để Hầu gia với phu nhân nghe thấy thì biết làm sao bây giờ!”

“Ngươi nói lại lần nữa xem?” Sắc mặt Dư Nhất Bạch lập tức tối sầm, khí lạnh quanh người hắn như tràn ra, khiến người khác cũng cảm thấy rét buốt.

Hắn từng bước tiến về phía Dư Nhất Cẩm, ánh mắt lạnh đến thấu xương, sự nhẫn nại vốn có lúc này đã biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại sự lạnh lẽo dày đặc khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Dư Nhất Cẩm bị ánh mắt đó dọa cho toàn thân run lên, giọng nói lập tức nhỏ đi, nhưng trong lòng vẫn không phục.

Cậu ta liếc thấy Diệp Tiện đang đứng một bên, dường như chỉ đứng nhìn như xem trò vui, nên lấy hết can đảm, chống nạnh quay sang chỉ thẳng vào nàng, lớn tiếng mắng: “Chính là ngươi! Đồ nữ nhân độc ác! Ngươi đã hạ độc đại ca! Ngươi giết chết đại ca! Ngươi là kẻ xấu!”

Diệp Tiện vốn chỉ định đứng ngoài, không muốn dính vào những chuyện rối ren trong Dư phủ. Nhưng nàng không ngờ, cậu ta lại vô cớ đổ tội lên đầu mình. Ngọn lửa giận trong lòng nàng lập tức bùng lên.

Nàng học theo dáng vẻ của Dư Nhất Cẩm, sắc mặt trầm xuống, ánh mắt cũng lạnh đi, mở miệng nói, giọng không hề khách khí: “Được thôi, nếu ngươi đã nói ta là người đàn bà độc ác, vậy tối nay ta sẽ bỏ độc vào bát cơm của ngươi, để ngươi xuống dưới đoàn tụ với đại ca của ngươi, có được không?”

Dư Nhất Cẩm dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, chưa từng gặp cảnh như vậy.

Giọng nói của Diệp Tiện lạnh lẽo, ánh mắt lại sắc bén đáng sợ, khiến cậu ta lập tức ngừng khóc, đứng đờ ra nhìn nàng, hai mắt đỏ hoe, nước mắt lại dâng lên.

Cậu ta quay người ôm chặt lấy cổ ma ma, òa lên khóc lớn, tiếng khóc chói tai vang khắp nơi, lập tức thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trong và ngoài linh đường.

Diệp Tiện đưa tay xoa xoa thái dương đang giật giật, chỉ cảm thấy đầu mình càng lúc càng đau hơn.

Kiếp trước nàng chết quá sớm, chưa kịp hiểu rõ tình hình trong Dư phủ. Đến bây giờ nhìn lại mới thấy, nước trong Hầu phủ này sâu hơn nàng tưởng rất nhiều, mà lòng người trong đó lại càng rối rắm, phức tạp đến mức khó lường.