Xe ngựa do Hầu phủ chuẩn bị đã đợi sẵn ngoài cổng. Hai người lần lượt bước lên xe. Chiếc xe chầm chậm lăn bánh, rời khỏi Hầu phủ, hướng về phía Diệp phủ.

Bên trong xe, Diệp Tiện khẽ siết chặt các ngón tay. Sự hoạt bát thường ngày của nàng lúc này hoàn toàn biến mất, lạ thay lại im lặng không nói một lời nào.

Nàng hơi cúi mắt, lông mày khẽ nhíu, rõ ràng là đang suy nghĩ xem sau khi về phủ thì nên mở lời với phụ thân ra sao.

Dư Nhất Bạch ngồi đối diện, thu hết mọi thay đổi của nàng vào trong mắt. Sau một lúc im lặng, hắn chủ động lên tiếng: “Căng thẳng à?”

Diệp Tiện khẽ gật đầu.

Dư Nhất Bạch đưa tay ra sau gáy, thân người hơi ngả về sau, tựa vào vách xe, giọng nói mang theo chút trêu chọc: “Về nhà mình mà cũng căng thẳng à?”

Diệp Tiện không trả lời, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Trong xe lại rơi vào im lặng. Chỉ còn tiếng “lộc cộc” của bánh xe lăn trên mặt đường lát đá, đều đặn vang lên suốt quãng đường đi đến Diệp phủ.

Xe dừng lại trước cổng. Diệp Tiện hít sâu một hơi, cố nén lại cảm giác bất an trong lòng, rồi vén rèm bước xuống.

Quản gia Vương thúc của Diệp phủ đã sớm nhận được tin, dẫn theo vài người hầu đứng chờ ở ngoài cổng.

Vừa thấy Diệp Tiện bước xuống xe, ông liền nhanh chóng tiến lên, cung kính cúi người hành lễ: “Nhị tiểu thư.”

Trên mặt Diệp Tiện nở ra nụ cười nhẹ nhõm, giọng nói hòa nhã: “Vương thúc, trên xe ngựa là lễ vật do Hầu phủ chuẩn bị, phiền người cho người mang vào giúp.”

“Vâng, Nhị tiểu thư cứ yên tâm.” Vương thúc vội vàng đáp, quay đầu dặn dò mấy người hầu tiến lên khuân đồ.

Diệp Tiện quay người lại, ra hiệu cho Dư Nhất Bạch, rồi dẫn hắn đi qua sân, thẳng đến chính sảnh.

Lúc này, Diệp Nhị Lang đã thay thường phục, ngồi ở ghế chủ vị, thần sắc bình tĩnh.

“Phụ thân.” Diệp Tiện bước tới, cúi người hành lễ.

“Diệp bá phụ.” Dư Nhất Bạch cũng tiến lên, chắp tay hành lễ, động tác chỉnh tề.

Diệp Nhị Lang khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua hai người, rồi giơ tay ra hiệu: “Ngồi xuống cả đi.”

Hai người vừa ngồi xuống, thì ngoài cửa đã vang lên một giọng nữ dịu dàng: “Xúc Xúc đã về rồi sao?”

Lời còn chưa dứt, một phụ nhân mặc váy gấm đã chậm rãi bước vào. Dung mạo bà dịu dàng, khí chất đoan trang.

“Cô cô!” Diệp Tiện vừa thấy người đến, lập tức đứng dậy. Trên mặt nàng nở nụ cười rạng rỡ, nhanh chân bước tới, thân mật khoác tay phụ nhân đó.

Người này chính là cô cô của nàng – Diệp Chiêu.

Diệp Chiêu khẽ vỗ tay nàng, ánh mắt đầy vẻ cưng chiều: “Đúng là Xúc Xúc của ta rồi. Mấy ngày không gặp, con càng ngày càng xinh đẹp.”

Ánh mắt Diệp Chiêu lướt qua chính sảnh, khi nhìn thấy Dư Nhất Bạch đứng một bên, thần sắc thoáng sững lại. Bà quay sang hỏi Diệp Tiện: “Vị này là…?”

“Cô cô, đây là nhị đệ của phu quân con, Dư Nhất Bạch.” Diệp Tiện vội vàng giới thiệu, rồi quay sang ra hiệu: “Tiểu Bạch, đây là cô cô của ta.”

Dư Nhất Bạch khẽ gật đầu: “Diệp phu nhân.”

Diệp Chiêu cũng gật đầu đáp lại. Nghĩ đến chuyện Đại công tử nhà họ Dư vừa qua đời, ánh mắt bà nhìn Diệp Tiện càng thêm thương xót.

Bà quay sang Diệp Nhị Lang, nói: “Đại ca, muội dẫn Xúc Xúc vào hậu viện nghỉ ngơi một lát. Vừa xuống xe chắc con bé cũng mệt rồi. Huynh cứ trò chuyện với cháu Nhất Bạch đi, muội đi một lát rồi quay lại.”

Nói rồi, bà kéo tay Diệp Tiện, cười nói: “Hôm qua cô cô vừa có được một bộ trang sức đá quý, đẹp lắm. Đi, theo cô cô vào xem thử, xem có hợp ý con không.”

“Vâng ạ!” Diệp Tiện cười đáp, đi theo bà ra ngoài. Bước chân nàng lúc này cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Đợi bóng dáng hai người khuất dần, trong chính sảnh chỉ còn lại Diệp Nhị Lang và Dư Nhất Bạch.

Lúc này, Diệp Nhị Lang mới chậm rãi lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Nhất Bạch, dạo này phụ thân của cháu có khỏe không?”

Dư Nhất Bạch cung kính đáp: “Làm phiền bá phụ phải quan tâm rồi. Thân thể của gia phụ vẫn ổn, chỉ là việc trong phủ nhiều rắc rối, khó tránh khỏi có phần vất vả.”

Diệp Nhị Lang gật đầu, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, giọng trầm xuống: “Lần này cháu cùng Tiện Nhi về thăm nhà, chắc không chỉ đơn thuần là thăm hỏi họ hàng đâu nhỉ?”

Dư Nhất Bạch ngẩng mắt nhìn ông ấy, thần sắc thản nhiên, không hề phủ nhận: “Bá phụ quả nhiên tinh tường. Gia phụ đúng là có ý để tẩu tẩu thay mặt mở lời, hy vọng Diệp gia có thể giúp đỡ con đường làm quan của đường huynh Song Thanh bên nhị phòng.”

Diệp Nhị Lang nghe xong, sắc mặt không đổi, chỉ nhàn nhạt nói: “Ta cũng đoán được phần nào. Nhưng Song Thanh vừa mới nhận chức, nền tảng chưa vững. Lúc này vội vàng giúp đỡ, e rằng chưa chắc đã là chuyện tốt.”

“Diệp bá phụ nói rất đúng.” Dư Nhất Bạch thuận thế tiếp lời, thân người hơi nghiêng về phía trước.

“Đường huynh Song Thanh vốn rất thông minh, nhưng phía sau lại có nhị phòng can thiệp, thêm vào đó gia phụ thiên vị, nên hành sự khó tránh khỏi nóng vội. Hơn nữa, trong Hầu phủ, gia phụ phần lớn để tâm đến ấu tử Nhất Cẩm. Người của nhị phòng lại ham danh lợi. Cái gọi là giúp đỡ, chưa chắc đã thật sự đến được tay Song Thanh, mà ngược lại có thể trở thành bàn đạp cho kẻ khác.”

Diệp Nhị Lang khẽ nhíu mày, nghe ra ý trong lời nói, hỏi: “Ý cháu là sao?”

Dư Nhất Bạch từ từ tựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào ông ấy: “Diệp bá phụ là người sáng suốt, chắc hẳn hiểu rõ. Hầu phủ hiện nay nhìn ngoài thì yên ổn, nhưng bên trong đã rối tung rối mù. Gia phụ tuổi đã cao, khó gánh vác hết mọi việc. Nhị phòng có tham vọng nhưng thiếu năng lực, Nhất Cẩm thì còn nhỏ. Cái gọi là giúp đỡ Song Thanh, thực chất chỉ là kế tạm thời, chưa chắc giữ được lâu dài.”

Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, giọng điệu rõ ràng hơn: “Nếu Diệp bá phụ thật sự muốn giúp, chi bằng chọn một người có năng lực, có thể nắm giữ cục diện. So với việc giúp một người bị chi phối, lựa chọn như vậy sẽ có lợi hơn cho cả Diệp gia lẫn Hầu phủ về sau.”

Lời nói đã rất thẳng thắn.

Thay vì giúp người bị Dư hầu và nhị phòng thao túng là Dư Song Thanh, chi bằng chọn một người có năng lực, nhưng đang bị gạt ra bên ngoài.

Người đó… Chính là hắn.

Diệp Nhị Lang không nói gì.

Ông ấy nhìn người thanh niên trước mặt, trong lòng chợt nhận ra, Dư Nhất Bạch này còn sâu sắc và có tham vọng hơn nhiều so với những gì ông ấy từng nghĩ.

Dư Nhất Bạch nâng chén trà lên, nghiêng nhẹ, dáng vẻ ung dung: “Vãn bối xin chờ tin từ bá phụ.”

Hoàng hôn buông xuống.

Diệp Tiện và Dư Nhất Bạch nhận lời giữ lại của Diệp Nhị Lang, ở lại Diệp phủ dùng bữa tối.

Chỉ là còn chưa kịp ngồi xuống, Diệp Nhị Lang và Diệp Chiêu đã có việc gấp phải rời phủ, chỉ dặn hai người ăn uống cho đầy đủ.

Trong đại sảnh, bát đũa đã bày sẵn. Món ăn trên bàn không quá cầu kỳ, nhưng đều là những món quen thuộc trong gia đình, còn bốc hơi nóng, tạo cảm giác ấm áp.

Diệp Tiện vừa ngồi xuống chưa lâu, thì thấy đại ca Diệp Hoằng và tiểu đệ Diệp Dương bước vào.

Diệp Hoằng nhìn thấy muội muội đã xuất giá trở về. Trên mặt y tuy không nở nụ cười rõ rệt, nhưng vẫn chủ động đứng dậy nhường chỗ bên cạnh, giọng trầm ổn hỏi: “Về rồi à? Trên đường có mệt không?”

Ngược lại, đại tẩu Kiều thị đứng bên cạnh vừa thấy Diệp Tiện, ánh mắt lập tức sáng lên. Nàng ấy nhanh chóng bước tới, nắm lấy tay Diệp Tiện, nhìn từ trên xuống dưới một lượt, giọng đầy xót xa: “Xúc Xúc, mới có mấy ngày không gặp, sao lại gầy đi nhiều thế này?”

Không đợi Diệp Tiện trả lời, Kiều thị đã quay lại bàn, cầm đũa gắp thức ăn liên tục bỏ vào bát nàng. Nào là cá hấp, thịt kho, rau xào theo mùa,... Chỉ trong chốc lát đã chất thành một “ngọn núi nhỏ”.

“Mau ăn đi, ăn nhiều vào cho khỏe. Ở nhà phu quân cũng không thể để mình chịu thiệt. Nếu ăn không quen, ở không quen thì cứ về nhà mẹ đẻ.”

“Muội ấy đã gả vào Hầu phủ rồi, nơi phú quý như vậy, làm sao thiếu ăn thiếu mặc được?” Diệp Hoằng lên tiếng, giọng có phần không đồng tình: “Cần gì phải về nhà mẹ đẻ để bồi bổ?”

Kiều thị nghe vậy, lập tức trừng mắt nhìn Diệp Hoằng một cái, ánh mắt sắc bén hẳn lên, rồi hạ giọng trách: “Chàng thì biết cái gì chứ? Hầu phủ nhiều quy củ, làm sao thoải mái như ở nhà mình được. Xúc Xúc còn nhỏ đã phải gả đi xa, bên cạnh lại chẳng có mấy người thân cận, sao có thể không chịu khổ được?”

Diệp Hoằng bị nàng nói cho nghẹn lời, miệng vừa hé ra định cãi lại, cuối cùng vẫn nuốt xuống, chỉ cúi đầu cầm đũa lên, không nói thêm nữa.

Diệp Tiện nhìn cảnh trước mắt, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp, khóe mắt cũng hơi nóng lên.

Nàng nhẹ nhàng kéo tay Kiều thị, giọng nói dịu dàng: “Đại tẩu, muội không sao đâu, bên đó cũng ổn. Tẩu cũng mau ăn đi, đừng chỉ lo gắp thức ăn cho muội.”

Lúc này, Diệp Dương ngồi bên cạnh chớp chớp đôi mắt tròn xoe, tò mò nhìn chằm chằm Dư Nhất Bạch. Cậu bé chống cằm, hồn nhiên hỏi: “Tỷ tỷ, người này là ai vậy ạ? Có phải là tỷ phu không ạ?”

Diệp Tiện nghe vậy, vội vàng xua tay, hai má hơi ửng đỏ, vội giải thích: “Không phải, không phải. Dương Dương, đệ nhận nhầm rồi. Đây là đệ đệ của tỷ phu, đệ phải gọi là nhị cữu ca.”

“Ồ…” Diệp Dương gật đầu, nửa hiểu nửa không, lại hỏi tiếp: “Vậy tỷ phu đâu ạ? Sao tỷ phu không về cùng tỷ tỷ? Đệ còn muốn xem tỷ phu trông như thế nào nữa.”

Cậu bé còn nhỏ, chưa biết chuyện Dư Nhất Mặc đã qua đời. Câu hỏi hồn nhiên ấy vừa thốt ra khiến không khí trong đại sảnh lập tức chùng xuống.

Nụ cười trên mặt Diệp Tiện khựng lại, nhất thời không biết nên trả lời ra sao.

Kiều thị thấy vậy, vội vàng gắp một miếng thịt kho bỏ vào bát Diệp Dương, cười xua tay: “Tiểu hài tử thì lo ăn đi, hỏi nhiều làm gì. Đợi đệ lớn rồi, tự nhiên sẽ biết.”

Nói xong, nàng ấy còn lén nháy mắt với Diệp Tiện, ra hiệu đừng để bụng.

Dư Nhất Bạch ngồi một bên, lặng lẽ nhìn tất cả, không xen vào.

Hắn nhìn gia đình Diệp phủ này, tuy không quyền thế như Hầu phủ, nhưng lại có thứ mà Hầu phủ chưa từng có. Đó là sự hòa thuận và ấm áp.

Không có những toan tính ngấm ngầm, không có những tranh giành lạnh lẽo. Ngay cả những lời cãi vã nho nhỏ giữa phu thê Diệp Hoằng cũng mang theo hơi thở rất đời thường, rất gần gũi.

Đến lúc này, hắn mới chợt hiểu. Thảo nào Diệp Tiện lại có tính cách dịu dàng, không tranh không đoạt, lại biết nghĩ cho người khác như vậy.

Hóa ra là do nàng lớn lên trong một gia đình ấm áp như thế này.

Không khí ấm áp ấy cũng dần lan sang hắn, khiến những căng thẳng chất chứa bấy lâu trong lòng hắn chậm rãi buông lỏng.

Trước đây, mỗi khi dùng bữa ở Hầu phủ, hắn gần như ăn mà không biết mùi vị. Nhưng hôm nay, nhìn mâm cơm đơn giản mà ấm áp này, hắn lại cảm thấy món nào cũng ngon miệng, thậm chí còn ăn nhiều hơn thường ngày một bát.

Bữa cơm kết thúc trong bầu không khí vừa ấm cúng, vừa xen lẫn những chuyện nhỏ nhặt thường ngày.

Kiều thị nắm chặt tay Diệp Tiện, không chịu buông, nói hết lời để giữ nàng lại qua đêm: “Giờ này mà về thì đường tối lắm, không an toàn đâu. Hơn nữa, ở Hầu phủ làm sao thoải mái bằng ở nhà mình được.”

Diệp Tiện vốn còn chút do dự, nhưng trước sự nhiệt tình của Kiều thị, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Kiều thị lập tức tươi cười, kéo nàng đi về phía hậu viện: “Khuê phòng của muội vẫn như trước, chăn đệm ta đều tự tay thay mới, sạch sẽ cả rồi, chưa hề động chạm gì.”

Đến trước cửa phòng, Kiều thị dừng lại, nắm tay Diệp Tiện, nhẹ nhàng vỗ vỗ. Giọng nàng ấy dịu xuống, mang theo sự thấu hiểu của một người đã từng trải: “Xúc Xúc, ta biết sống ở nhà phu quân không dễ, chuyện gì cũng phải dè dặt. Nhưng đây là nhà của muội, không cần giữ ý. Tối nay cứ ngủ một giấc thật ngon, gạt hết mệt mỏi sang một bên.”

Nàng ấy nói tiếp: “Ta đã cho người dọn phòng ở Tây viện rồi, chăn đệm đều mới phơi nắng. Tối nay để Nhất Bạch ngủ ở đó, vừa yên tĩnh lại tiện.”

Trong lòng Diệp Tiện ấm lên, mỉm cười đáp: “Đa tạ đại tẩu đã chu đáo. Tẩu cũng nghỉ sớm đi.”

Kiều thị “ừ” một tiếng, rồi quay người đi về phòng mình. Đi được vài bước, nàng ấy đã lớn tiếng gọi vào trong: “Diệp Hoằng! Ta nói cho chàng biết, hôm nay không rửa chân sạch sẽ thì đừng hòng leo lên giường!”

Ngay sau đó, từ trong phòng vang ra giọng đáp có phần bất lực của Diệp Hoằng: “Biết rồi, biết rồi.”

Nghe tiếng cãi vã quen thuộc ấy, Diệp Tiện không nhịn được mà cong môi cười. Những phiền muộn và áp lực tích tụ suốt mấy ngày qua, dường như cũng tan đi hơn nửa.

Ngay lúc nàng đang đắm mình trong sự yên bình hiếm có này, thì bên tai chợt vang lên một tràng tiếng chuông lanh lảnh, trong trẻo.