Huyền Linh phái đến vào ngày thứ bảy, đúng giờ Thìn, đúng như thư báo, và leo lên Điêu Phong Sơn bằng toàn bộ ba nghìn bậc đá.
Hạo Phong đếm từ trên cổng. Hắn đã dậy từ canh tư, thay cánh cổng gỗ cũ bằng cánh mới, dán lên một tấm biển viết tay do Tuệ Nhi duyệt từng chữ: Điêu Phong Môn, môn phái đã đăng ký tại Tông Môn Hội Đồng. Bên dưới, bằng nét chữ nguệch ngoạc của Thạch Đầu, thêm một dòng nhỏ: có cháo.
Ba mươi sáu người áo lam hiện ra ở khúc quanh cuối cùng, hàng ngũ chỉnh tề nhưng bước chân đã nặng. Họ đã đi cả đêm, qua những bậc đá mà Minh Tùng rải bùa suốt sáu hôm: không nguy hiểm, chỉ khiến ai bước lên thì hắt hơi một cái ngay bậc thứ bảy trăm, thêm một cái ở bậc thứ một nghìn, thêm một cái ở bậc thứ hai nghìn. Khi đoàn người đến cổng, nhiều gương mặt đỏ ửng, nước mắt ngắn nước mắt dài, hai cậu trẻ còn đang cố nén một cái hắt hơi thứ tư.
Dẫn đầu là một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, râu ba chòm, ánh mắt như dao cạo. Phía sau ông ta, cách nửa bước, một ông lão tóc bạc trắng chống gậy, gầy đến mức tay áo lam rộng thùng thình như treo trên cây sào. Người thứ hai đi chậm, phải dừng lại ở mỗi hai bậc cuối. Ông ta không ngẩng mặt lên cho đến khi đứng trước cổng.
Tuệ Nhi bước ra, mặc lễ phục xanh của Hội Đồng, ngực đeo ấn đồng. Anh cúi chào đúng độ. “Điêu Phong Môn xin đón tiếp Huyền Linh phái. Theo điều mười hai quy chế Hội Đồng, khách thăm hợp lệ được nghỉ chân tại cổng ba khắc trước khi vào.”
“Nghỉ chân?” Người đàn ông râu ba chòm cười nhạt. “Tên tôi là Giang Hoài, phó chưởng môn Huyền Linh phái. Chúng tôi không đến uống trà. Gọi Vân Thanh ra đây.”
“Sư phụ tôi đang bận nấu bếp.”
“Nấu bếp?”
“Cháo,” Thạch Đầu nói. Thằng bé đã đứng sẵn bên cổng, hai tay bưng một chiếc khay gỗ to hơn người nó, trên khay xếp ba mươi sáu bát sứ trắng. “Cháo gừng. Leo ba nghìn bậc phải ăn gì ấm. Cháo nóng, quý vị cẩn thận.”
Giang Hoài nhìn khay, nhìn thằng bé, nhìn Tuệ Nhi. “Đây là thủ đoạn gì?”
“Đây là quy tắc thứ nhất của môn phái chúng tôi.” Tuệ Nhi mỉm cười. “Không để người đói ngồi trước cổng nhà mình. Dù người ấy đến để làm gì.”
Có tiếng bụng sôi từ hàng sau. Rồi tiếng bụng thứ hai. Một cậu đệ tử trẻ nhất, chừng mười sáu tuổi, nuốt khan, nhìn Giang Hoài với vẻ cầu xin gần như tuyệt vọng. Giang Hoài nghiến răng, ánh mắt nói không. Cậu ta cúi đầu, rồi lại ngẩng, rồi đưa tay ra nhận một bát.
Cháo thơm mùi gừng. Cậu ta uống ngụm đầu và nước mắt trào ra, không biết do cháo hay do hắt hơi.
Trong vòng nửa khắc, ba mươi lăm người còn lại đều đã cầm bát. Giang Hoài đứng một mình ở giữa, môi mím chặt. Ông ta là người cuối cùng quay đi, nhìn lên bầu trời phía sau cổng, như thể những đám mây bỗng trở nên thú vị.
Chỉ có một người không nhận bát.
Cố Trường Phong, chưởng môn Huyền Linh phái, đứng im trước cổng, hai tay chống lên đầu gậy. Mắt ông ta nhìn qua vai Tuệ Nhi, qua sân, về phía mái bếp có làn khói trắng bay lên.
“Cháu,” ông nói với Thạch Đầu. Giọng khàn và nhẹ, khô như giấy cũ. “Nấu cháo này bằng gạo ở đâu?”
“Gạo xuống núi mua ở chợ Hạ Tuyết ạ.”
“Hạ Tuyết.” Ông lão lặp lại. “Không phải Tam Khê.”
“Dạ không. Sư phụ không ăn gạo Tam Khê.” Thằng bé nghiêng đầu. “Sư phụ nói gạo ở đó không hợp khẩu vị.”
Truyện liên quan
Có một khoảnh khắc im lặng. Rồi ông lão nhắm mắt, mỉm cười, một nụ cười lạ lùng, nửa như đau nửa như nhẹ nhõm.
“Vẫn thế,” ông thì thầm. “Vẫn thế.”
Cánh cửa bếp mở ra.
Vân Thanh bước ra sân, tay áo xắn cao, tay phải còn cầm cái muôi gỗ, mặt đầy vẻ khó chịu của một người bị bắt rời nồi cháo đang sôi. Ông đứng trên bậc thềm, nhìn xuống cổng, nhìn ba mươi sáu bát cháo, nhìn hai người đứng đầu.
Ông không nói gì. Cố Trường Phong cũng không. Giữa hai người là một khoảng sân và ba mươi mấy năm.
“Sư phụ.” Cố Trường Phong cuối cùng cũng cất tiếng, lần đầu tiên gọi bằng tiếng ấy. Ông lão buông gậy xuống, quỳ gối. Các đệ tử Huyền Linh hít vào một hơi lạnh.
“Chưởng môn!” Giang Hoài lao tới. “Không thể! Người là—”
“Im đi.” Giọng Trường Phong vẫn khàn, nhưng có một thứ trong ấy khiến phó chưởng môn đứng khựng. “Ta đã im ba mươi năm. Hôm nay ta quỳ trước thầy ta.”
Ông ta nhìn lên, đôi mắt sâu hoắm. Vân Thanh thấy tay phải của ông run rẩy trên mặt đất, run theo một nhịp đều đặn và quen thuộc: cứ tới khuỷu thì khựng, như dòng nước bị chặn bởi một cục đá giấu dưới đáy.
Cái run ấy ông đã thấy. Ngay trong sân này, trên tay những đứa mới học bài đầu, vào ngày thứ ba, ngày thứ năm, cũng ngay chỗ khuỷu tay phải. Ông chưa bao giờ thấy nó trên tay một người đã luyện đến cảnh giới cao như vậy.
“Sư phụ,” Cố Trường Phong nói, “con không đến để báo thù. Con đến để xin sư phụ nhìn tay phải của con.”
Mấy đệ tử Huyền Linh đánh rơi bát. Thạch Đầu nhặt chiếc bát vỡ lên, không nói gì.
Vân Thanh buông cái muôi vào chậu nước đặt bên thềm, lau tay vào vạt áo.
“Tuệ Nhi,” ông nói. “Mời khách vào sân. Cho họ ngồi, uống trà, ăn bánh.”
“Sư phụ!” Giang Hoài thốt lên.
“Ta chưa nói xong.” Ông nhìn thẳng vào mắt phó chưởng môn. “Còn ngươi, đừng đứng đó trừng mắt nữa, vào mà ăn cháo. Ngươi dậy từ canh hai, ta nhìn thấy cái bụng ngươi sôi từ đây.”
Giang Hoài đứng im, đỏ bừng mặt. Phía sau lưng ông ta, một đệ tử trẻ không nhịn được, phì cười, rồi vội đưa tay che miệng.
Vân Thanh quay vào bếp. “Trường Phong, vào đây. Một mình. Ngươi còn nhớ đường không?”
“Con nhớ,” Cố Trường Phong nói, chống gậy đứng dậy, và lần đầu tiên sau ba mươi năm, bước qua ngưỡng cửa của người thầy cũ.
Chưa có bình luận cho chương này.