Sang xuân năm sau, Điêu Phong Sơn có một nhịp sống riêng, và Vân Thanh bắt đầu sợ điều đó.
Mỗi sáng Tuệ Nhi luyện bài đầu một trăm lần rồi chạy bảy kiếm. Mỗi chiều thứ sáu cậu đeo giỏ xuống ba nghìn bậc đá, mất nửa ngày để tới chợ Hạ Tuyết, mua gạo, muối, dầu, vài quả trứng, rồi leo lên trước khi tối với cái giỏ nặng gấp ba. Vân Thanh chưa từng đặt chân xuống chợ. Ông chỉ nghe Tuệ Nhi kể, ban đầu ngắn gọn, sau dài ra, có những câu mở đầu bằng “Bác bán gạo bảo” và “Bà Tư dưới chân núi nói”.
Ông đã quen với điều đó. Ông cũng đang quen với việc quen.
Một buổi sáng có sương mỏng chưa tan hết, trong lúc Tuệ Nhi đi chợ, có tiếng người gọi ngoài cổng. Ông bước ra và thấy một người đàn ông ăn mặc chỉn chu theo kiểu quen đi nhiều nơi, mồ hôi nhễ nhại sau ba nghìn bậc, đứng thở dốc trước cái cổng đổ nửa bên.
“Ta nghe nói trên núi này có cao nhân giỏi chiến đấu,” người đàn ông nói, đi thẳng vào việc như đang bàn giá. “Đoàn buôn của ta phải qua đèo Thạch Môn trong hai tuần tới. Chỗ đó nguy hiểm, ai cũng biết. Ta trả hậu hĩnh.”
“Không nhận,” ông nói.
“Ngài ra giá.”
“Không cần tiền.”
“Vậy ngài cần gì mà có thể đổi?”
“Yên tĩnh.” Ông nói ngắn và rõ, như người đóng cửa vào mặt một cách lịch sự. “Mà yên tĩnh thì không đổi được.”
Người đàn ông nhìn qua vai ông, vào sân, nơi Tuệ Nhi vừa luyện xong bài đầu và đang đứng ở hiên bếp, tay cầm cái chổi, im lặng quan sát từ nãy. Mắt ông ta sáng lên, như nhìn thấy cửa hậu mở ra. “Còn thiếu hiệp này thì sao? Người trẻ như vậy, ta trả theo thỏa thuận riêng, không cần qua ngài.”
Ông không quay đầu nhìn. Ông chỉ nhìn người đàn ông. “Đệ tử của ta chưa đủ kinh nghiệm cho việc này.” Ông dừng một nhịp, ngạc nhiên vì mình vừa gọi Tuệ Nhi là gì, rồi nói tiếp, giọng vẫn rõ ràng. “Ra đi.”
Người đàn ông nhìn ông thêm một lúc, kiểu người chưa quen bị khước từ dứt khoát, rồi cúi chào và đi xuống bậc đá. Tiếng chân khuất dần. Ông đứng yên thêm một lúc trong cái im lặng, cố coi như chữ “đệ tử” vừa rơi ra khỏi miệng mình là một hạt bụi.
Tuệ Nhi đặt cái chổi xuống. Cậu ta không hề nhắc đến chữ đó. Trong mắt cậu ta có một thứ ánh sáng khá khó chịu.
“Sư phụ.”
Truyện liên quan
“Gì?”
“Nếu họ quay lại lúc sư phụ vắng, con từ chối theo cách giống như sư phụ vừa làm ạ? Không giải thích, không mời họ vào uống trà, không để họ thuyết phục?”
“Đúng.” Ông xoay người đi vào bếp. “Nhưng trước hết phải biết phân biệt. Có người cần giúp thật sự trong lúc khẩn cấp. Có người chỉ muốn thuê một người làm công việc nguy hiểm với giá tiện cho họ. Hôm nay người đó là loại nào?”
Tuệ Nhi suy nghĩ thật lâu, không đoán nhanh. “Loại sau ạ. Ông ấy không hỏi vì sao cần giúp, chỉ hỏi giá.”
“Tốt. Đó là bài học mà người ta thường phải trả bằng nhiều mất mát mới hiểu.”
Họ ăn sáng. Chiều hôm đó, từ cổng nhìn xuống, ông thấy đoàn buôn kéo qua chân núi: ba chục con la thồ hàng, mười mấy người đi bộ, cờ vải đỏ phấp phới. Ông nhìn chúng dài ra thành một con rắn màu nâu men theo đường về phía đèo Thạch Môn. Rồi ông thấy đầu con rắn khựng lại. Con la đầu đàn đứng yên một chút, quay đầu, và bắt đầu đi lùi.
Nó đi lùi rất đều, rất tự tin, như một con vật đã quyết định chuyện đó từ lâu. Con la thứ hai đi lùi theo. Con thứ ba đâm sầm vào con thứ hai. Cả đoàn rối thành một đống tiếng la hét, tiếng lục lạc và tiếng chửi, rồi chiếc xe chở đầu tiên nghiêng đi, lăn xuống con mương ven đường với một tiếng rầm vang đến tận Điêu Phong Sơn.
“Sư phụ,” Tuệ Nhi đứng cạnh ông, nhìn xuống bằng đôi mắt mở to. “Con chưa từng thấy la đi lùi bao giờ.”
Họ đứng đó, nhìn đoàn buôn tan thành những mảnh vụn la hét, và không ai nói gì suốt một khắc.
Hoàng hôn xuống. Ông đang đóng cổng thì Tuệ Nhi, vẫn đứng ở mép bậc đá, bỗng giơ tay.
“Sư phụ, có người đang leo lên.”
Ông nhìn xuống. Dưới những bậc đá cuối cùng, trong ánh chiều tà, một bóng người đang leo lên rất chậm, lưng đeo một cái bọc cao gấp đôi thân người, cổ treo một tấm biển gỗ viết nguệch ngoạc: Bùa Linh Nghiệm. Hoàn Tiền Nếu Không Ứng. Người ấy dừng lại ở một bậc cách đỉnh vài bước, ngồi phịch xuống, thở như cái ống bễ.
“Bậc hai nghìn chín trăm chín mươi chín,” Tuệ Nhi nói, vì cậu đã đếm.
Người ngồi ở bậc ấy ngẩng đầu lên. Đó là một gã trai chừng mười tám tuổi, gầy như cây sào, lông mày cháy xém một nửa, mặt lem nhem mực chu sa. Gã nhìn lên hai bóng người trên cổng và giơ một bàn tay lên chào, bàn tay còn dính một mẩu giấy vàng.
“Xin lỗi,” gã nói bằng giọng rất lễ phép. “Có ai ở đây cần mua bùa ổn định đàn la không ạ?”
Chưa có bình luận cho chương này.