Chương 86: Illiad (2)

Sau khi hoàn thành buổi tế lễ kéo dài, Ahheman chậm rãi bước xuống từ đài cao.

Mồ hôi nhễ nhại khắp người ông ta do phải thực hiện các nghi thức cúng bái liên tục suốt mấy ngày qua. Vừa rời khỏi bục thờ, nhìn quanh bản làng không một bóng người, ông ta liền bật cười đắc ý.

“... Chắc hẳn lúc này dịch bệnh đã bùng phát khắp mọi ngóc ngách rồi.”

Thực chất, việc Cái chết Đỏ sắp ập xuống Balak là điều ông ta đã nắm rõ từ trước.

Mọi chuyện kỳ quái xảy ra đều có nguyên do. Bởi suy cho cùng, chính Ahheman là kẻ đã tiếp tay cho Leviathan phát tán Cái chết Đỏ vào sâu trong rừng rậm.

Thực tế là ông ta đã âm thầm kết nối với thế giới ngoại bang từ rất lâu rồi.

Chính tay ông ta đã hỗ trợ người Leviathan thử nghiệm lâm sàng các độc chất và dược phẩm mới lên cơ thể dân bản địa qua nguồn nước uống, đồng thời trợ lực cho gia tộc Bourgeois trong các phi vụ giao thương bất hợp pháp.

Đổi lại việc Ahheman âm thầm giao nộp người bản xứ làm vật thí nghiệm thuốc và độc dược, phía Leviathan sẽ viện trợ cho ông ta những loại độc chất cùng thần dược mới, giúp ông ta củng cố uy quyền tối cao của một pháp sư.

Ông ta xây dựng vị thế của một thầy pháp bằng chiêu trò lén lút đầu độc nạn nhân, rồi sau đó lại dùng thuốc giải cứu mạng họ để thu phục lòng tin tuyệt đối.

Gieo rắc tai ương rồi ban phát ơn huệ.

Bất kỳ kẻ nào dám tỏ thái độ bất tuân, ông ta sẽ âm thầm hạ độc khiến kẻ đó lâm bệnh nặng.

Thủ đoạn này không chỉ nhắm vào những kẻ hoài nghi ông ta, mà ngay cả bằng hữu hay người thân ruột thịt cũng không ngoại lệ.

Với lối sống cộng đồng gắn bó keo sơn của tộc Balak, điều này diễn ra vô cùng tự nhiên.

Đợi đến khi hơi thở của người bệnh chỉ còn thoi thóp, Ahheman mới chịu xuất hiện.

Ông ta sẽ bày ra một buổi lễ cúng bái để tạo lòng tin, đồng thời lén dùng thuốc giải để cứu sống người bệnh, khiến cho cả gia quyến lẫn bằng hữu của họ tôn sùng ông ta như một vị thần.

Uy quyền của ông ta trở nên bất khả xâm phạm, khiến ngay cả người thân lẫn bạn bè đều phải khúm núm quy phục.

Thế nhưng dạo gần đây, ông ta nhận thấy tầm ảnh hưởng của một pháp sư đang dần lung lay và đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Thế hệ trẻ tuổi, điển hình là Aiyen - con gái của tù trưởng, do chưa từng nếm trải mùi vị đau ốm hay bị trúng độc nên chẳng hề coi trọng uy thế của thầy pháp.

Mọi chuyện lại càng chuyển biến xấu hơn khi gần đây xuất hiện một Ngoại Nhân, kẻ ngoại lai không mấy được chào đón đến từ Đế quốc.

Đám thanh niên bắt đầu tự ý đi săn mà chẳng cần đến lời chúc phúc từ thầy pháp, thậm chí họ còn xem các nghi lễ cúng bái là rườm rà và mê tín dị đoan.

Ngay trong giai đoạn bế tắc đó, ông ta đã nhận được một lời đề nghị từ phía gia tộc Leviathan.

“Ta đang có ý định triển khai một cuộc thử nghiệm dịch bệnh trên diện rộng bằng cách thả mầm bệnh vào nguồn nước sinh hoạt.”

Ahheman nuốt nước bọt ực một cái trước lời đề nghị từ tên sứ giả Leviathan đang trùm kín người trong chiếc áo choàng đen.

Tên sứ giả của Leviathan đã giao cho ông ta cả mầm bệnh Cái chết Đỏ lẫn phương thuốc đặc trị.

Ông ta sẽ phát tán dịch bệnh vào thời điểm thích hợp, rồi sau đó mới tung thuốc giải ra cứu chữa đúng lúc.

Qua cuộc thử nghiệm này, Leviathan mong muốn khống chế được số lượng dân cư bản địa ở vùng Núi Đỏ Đen, đồng thời thu thập các số liệu lâm sàng để mở ra một bước tiến mới.

Nhờ việc nhiệt tình phối hợp, Ahheman đã tìm được cơ hội để khôi phục và nâng cao địa vị tối thượng của mình tại vùng đất này.

Chính vì vậy, ông ta đã âm thầm đổ Cái chết Đỏ xuống dòng sông, khiến cho vô số người dân lâm vào cảnh bệnh tật.

Giờ đây khi dịch bệnh hoành hành và mọi người đang hoang mang tột độ, ông ta chỉ cần diễn một vở kịch thật lớn, ban phát thuốc giải để dập tắt dịch bệnh, rồi ung dung ngồi tận hưởng quyền lực của một kẻ thống trị.

Đến lúc đó, ngay cả đám trẻ ngạo mạn từng khinh thường ông ta cũng sẽ phải cúi đầu kính cẩn và sợ hãi.

“... Để tránh mọi sự nghi ngờ từ người khác, mình thậm chí đã hạ độc cả đứa cháu gái ruột.”

Kế hoạch vô cùng hoàn mỹ: ông ta biến chính cháu gái mình thành một nạn nhân của dịch hạch để dập tắt mọi nghi vấn về việc bản thân tự tay gieo rắc độc chất và dàn dựng màn kịch này.

Đó chính là mưu đồ của Ahheman.

Nhưng khi bước vào khu vực trung tâm bản làng, ông ta không khỏi ngơ ngác gãi đầu.

Khắp nơi tĩnh lặng đến lạ thường.

Đáng lẽ ra những kẻ bệnh tật cùng người thân đang trong cơn hoảng loạn phải đang đi tìm chỗ dựa chứ.

Họ phải trông chờ vào người làm lễ cúng bái này lắm chứ, thế nhưng tại sao lại chẳng thấy bóng dáng ai ra nghênh đón ông ta.

“Chẳng lẽ bọn họ chết sạch rồi sao?”

Ahheman nhíu chặt đôi lông mày.

Có khi nào độc lực của dịch bệnh vượt quá tầm kiểm soát và xóa sổ toàn bộ tộc Balak rồi không?

Nếu vậy thì hỏng bét.

Bọn họ chỉ được phép thoi thóp bên bờ vực cái chết mà thôi.

Họ phải còn sống thì mới có thể phủ phục làm tín đồ của ông ta được.

Ahheman vội vã nhét chiếc túi chứa thuốc giải do Leviathan cung cấp vào người, rồi rảo bước thật nhanh qua khu trung tâm.

Thế nhưng các căn lều xung quanh vẫn trống trơn không một bóng người.

Chỉ nghe thấy tiếng ếch nhái kêu râm ran từ vũng nước đọng trên nền đất.

Ngay lúc đó.

Ahheman bỗng khựng người lại.

Từ một góc bản làng, những làn khói nghi ngút đang bốc lên.

Và ông ta nhìn thấy tất cả những gương mặt quen thuộc đáng lẽ phải đang quằn quại vì dịch bệnh.

Toàn bộ người dân Balak đều đang tụ tập tại nơi này.

Họ vừa cười nói rôm rả vừa vui vẻ gắp từng miếng thịt nướng.

“????”

Ahheman trợn tròn mắt, miệng há hốc.

Chuyện này là thế nào?

Sao họ có thể khỏe khoắn như chưa từng có chuyện gì xảy ra, trong khi chỉ mới ít phút trước chính mắt ông ta thấy họ đang quằn quại đau đớn vì Cái chết Đỏ?

Ông ta lấy mu bàn tay dụi mắt liên tục, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn không hề thay đổi.

Thậm chí, cô gái đang cầm muôi khuấy nồi nước sôi sùng sục ngay trước mặt ông ta lại chính là đứa cháu gái Ahul của mình!

Ahheman sững sờ đến mức không tin vào mắt mình khi thấy cháu gái đã khỏe mạnh hoàn toàn. Ông ta cố chấp phủ nhận thực tế.

Dưới ánh trăng mờ ảo, ông ta cắm đầu chạy ra khỏi ranh giới bản làng, hướng thẳng về phía thượng nguồn - nơi ông ta đã tự tay đổ mầm bệnh Cái chết Đỏ xuống sông.

“... Khụ, khụ!”

Chạy bán sống bán chết, chỉ loáng một cái ông ta đã tới bờ sông và một lần nữa phải chết lặng.

Dòng nước đáng lẽ phải chứa đầy độc tố của Cái chết Đỏ lúc này lại đang cuộn chảy trong vắt.

Bãi cát trắng phau vẫn nằm im lìm, và từng đàn cá chép vẫn đang tung tăng bơi ngược dòng thác.

Lũ khỉ đáng lẽ phải nhiễm bệnh mà chết la liệt thì nay vẫn đang chuyền cành thoăn thoắt, còn đám trẻ con từ các bộ tộc khác kéo đến bắt cá trông vẫn vô cùng khỏe khoắn.

Chẳng hề thấy một chút dấu vết nào của sự chết chóc.

“Không thể nào, chuyện này làm sao có thể xảy ra được chứ...!”

Ahheman điên cuồng vò đầu bứt tai.

Đúng lúc đó.

“Sao thế, thấy bọn họ vẫn bình an vô sự khiến ông ngạc nhiên lắm à?”

Câu nói ấy tựa như một nhát dao đâm thẳng vào lồng ngực ông ta.

Ông ta giận dữ quay ngoắt đầu lại.

Một bóng người trẻ tuổi đã đứng sừng sững ở phía sau từ lúc nào.

Đó là Vikir.

Đôi mắt đỏ rực của cậu đang nhìn chằm chằm vào Ahheman.

Cùng lúc ấy.

Vikir đã đưa toàn bộ các chiến binh dũng mãnh của Balak tới, trong đó có cả Aiyen và Ahun.

Aiyen vẫn khắc ghi từng lời mà Vikir đã dặn dò bọn họ.

“Ngay khi buổi lễ hạ màn, Ahheman sẽ đi thám thính tình hình dân làng, và khi phát hiện họ đều bình an, lão ta chắc chắn sẽ tức tốc chạy đến đây.”

Bởi lẽ chính lão ta là kẻ đã gieo rắc mầm bệnh Cái chết Đỏ vào sâu trong cánh rừng này.

Từ trước khi trùng sinh, Vikir đã từng nghe phong thanh về những tội ác của Ahheman.

Dù không nhớ rõ cái tên Ahheman, nhưng cậu vẫn nhớ mang máng kẻ tiếp tay phát tán Cái chết Đỏ có liên đới tới tộc Balak, và đó là một lão già giữ chức vụ pháp sư.

“Sau sự kiện đó, kẻ địch cùng một nửa số dân bản xứ ở Hắc Chu Sơn đã phải bỏ mạng.”

Vì lòng tham vô đáy, Ahheman đã kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi dịch bệnh bùng phát dữ dội nhất.

Lão ta toan tính sẽ xuất hiện như một đấng cứu thế đúng vào thời khắc quyết định để cứu rỗi cả cánh rừng.

Thế nhưng Ahheman đã tính toán sai thời điểm.

Cơn ác mộng dịch bệnh vượt ngoài tầm khống chế, cướp đi sinh mạng của phần lớn người nhiễm.

Thảm kịch tang thương sau đó kinh hoàng đến mức được ghi chép lại trong sử sách của đế quốc.

Những người dân lành vô tội và yếu thế đã phải bỏ mạng oan uổng chỉ vì lòng tham của những kẻ ích kỷ.

Dẫu biết việc thao túng độc dược và thuốc giải là cách thức để củng cố uy quyền của thầy pháp, nhưng Ahheman đã đi quá giới hạn cho phép.

Vài tội ác đó đã kéo dài suốt một thời gian dài.

“... Thế này là thế nào?”

Ahheman nhìn Vikir đầy đề phòng, nhưng lão ta chẳng thể manh động khi xung quanh đã bị các chiến binh Balak bao vây chặt chẽ.

Từ người già đến trẻ nhỏ đều đổ dồn ánh mắt về phía lão.

Những ánh nhìn hừng hực sát khí.

Điều này khiến một kẻ luôn khao khát sự tôn sùng như Ahheman gần như phát điên.

“Làm sao bọn họ có thể đẩy lùi được dịch bệnh này?”

Ahheman nghẹn họng không thốt nên lời.

Ngay sau đó.

Một bóng người chậm rãi tiến lại gần lão.

Gương mặt lão ta cắt không còn giọt máu khi nhận ra danh tính người vừa tới.

Đó chính là Dạ Hồ, thủ lĩnh tối cao của tộc Balak.

Aquila trừng mắt nhìn Ahheman bằng ánh nhìn sắc lạnh đầy uy lực.

Trên tay cô là một tờ văn kiện chính thức mà bản thân đã đích thân thu thập được từ Đế quốc vào đêm qua.

“Thánh gia Quovadis đã phát động một cuộc thánh chiến nhắm vào Leviathan - những kẻ cực đoan, với cáo buộc âm thầm chế tạo và phát tán dịch bệnh mang tên Cái chết Đỏ. Đây chính là bằng chứng đanh thép vạch trần sự thật về dịch bệnh này.”

“Chuyện đó... thì có liên quan gì mà ngài lại đưa nó cho tôi chứ...?”

“Hỡi pháp sư. Ông không cảm thấy kỳ lạ sao, khi mà thứ dịch bệnh do người Leviathan nghiên cứu lại đột nhiên xuất hiện ở chốn rừng sâu này?”

“Tôi... tôi thực sự không biết gì cả. Tôi vừa mới rời khỏi bàn thờ tế lễ với hy vọng cầu xin thần linh cứu giúp tộc nhân của mình...”

Aquila lập tức giơ tay lên, cắt ngang lời biện bạch của Ahheman.

Cô khẽ liếc nhìn Vikir đang đứng bên cạnh rồi mới cất tiếng.

“Đừng có ngụy biện nữa. Ta muốn kiểm tra xem bên trong chiếc túi treo ở thắt lưng của ông đang chứa thứ gì.”