Chương 95: Bát Túc chu mẫu (1)

Thời điểm những chiến binh Balak, trong đó có cả Vikir, trở về, họ chứng kiến cảnh tượng buôn làng của mình đã bị tàn phá vô cùng nặng nề.

Các thân cây cổ thụ dùng để dựng nhà đều bị gãy đổ, vẹo vọ.

Lẽ dĩ nhiên, bản thân các căn nhà cũng tan hoang, đổ sụp xuống nền đất ngập nước.

Những mảnh ván nát, dăm gỗ cùng vô số mảnh vụn khác dập dềnh trên mặt nước.

Toàn bộ những ngôi nhà sàn dựng lên để phòng tránh lũ lụt đều đã bị san phẳng.

Những gian kho chứa binh khí, giam giữ tù nhân cùng các vật dụng khác cũng bị phá hỏng, khiến mọi thứ phơi ra ngoài trời, hư hại đến mức chẳng thể dùng được nữa.

Riêng các kho lương thực tích trữ đồ khô thì chỉ còn lại cảnh hoang tàn và trống rỗng.

" ... Việc này rốt cuộc là thế nào?"

Thủ lĩnh Aquila đưa mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Chẳng thể có chuyện bản làng bị tàn phá đến mức này mà lại không có ai thương vong.

Xác người chết nổi lềnh bềnh ở khắp nơi.

Do phần lớn các chiến binh đều đã đi xem Iliad, nên những người ở lại làng chủ yếu là trẻ nhỏ, người già, người ốm yếu cùng phụ nữ không có khả năng chiến đấu.

Lực lượng canh gác ít ỏi còn sót lại thì hầu như đều đã tử trận, xác nằm la liệt khắp chốn.

“....”

Vikir khôi phục sự điềm tĩnh nhanh hơn tất thảy mọi người, anh lập tức bắt tay vào tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.

Điểm đầu tiên thu hút sự chú ý của Vikir chính là bầu không khí.

Một luồng chướng khí hôi thối, ô uế đang bao phủ khắp cánh rừng nằm rìa ngoài buôn làng Balak.

Vikir dò theo thứ mùi khó ngửi ấy nhờ vào khứu giác nhạy bén chẳng khác nào chó săn của mình.

Hiện tại, có những dấu vết cho thấy sự hiện diện của một thứ gì đó còn tàn ác hơn thế.

Lớp bùn lầy ngập tới gần mắt cá chân khiến việc quan sát trở nên khó khăn, nhưng khi thọc tay xuống nước, anh vẫn cảm nhận được những cái hố sâu hoắm dưới nền đất.

Đó là những vết lún sâu vào lòng đất, tựa như có một thân cây khổng lồ vừa nện thẳng xuống nơi này.

Chúng không chỉ là một hai vết lõm đơn thuần, mà có hình thù cực kỳ phức tạp và bất quy tắc.

... chiều rộng tối thiểu phải 80 cm, còn chiều dài có lẽ lên tới 3 mét.

Sinh vật phương nào lại có thể để lại những dấu vết khổng lồ như thế giữa một trận lũ lụt?

Trong đầu Vikir lập tức hiện ra khoảng ba đến bốn cái tên khả nghi.

Và anh tiếp tục tìm kiếm manh mối để khoanh vùng đối tượng hẹp hơn.

Một thứ chất nhầy dính nhớp rơi trúng đầu anh.

Khi Vikir hơi nghiêng đầu, chất dịch đó chảy dọc theo người anh rồi nhỏ xuống đất.

Ngước nhìn lên cao, anh phát hiện những sợi chất nhầy nhớp nháp đang treo lủng lẳng như tơ từ một ngôi nhà sàn bị nghiêng ngả, đổ nát một nửa.

Những mảng lông và thịt đen ngòm bám trên đó tỏa ra một mùi hôi thối đến lợm giọng.

Những chỗ gỗ tiếp xúc với chất dịch này đều bị cháy sạm và mục nát.

Có vẻ như nó chứa một loại kịch độc vô cùng đáng sợ.

Ngay sau đó.

Bùm, bùm, bùm, bùm.

Có tiếng bước chân đang tiến lại gần, rẽ nước ngập ngang mắt cá chân.

Ahhh.

Một bé gái xuất hiện trong bộ dạng thở dốc dồn dập.

Cô bé đã ẩn nấp trong một chiếc hũ đựng gia vị giữa lúc hỗn loạn, vừa thấy Vikir liền òa khóc nức nở rồi lao đến ôm chầm lấy anh.

Vikir lặng lẽ vỗ về tấm lưng cô bé, trong khi Ahul cứ thế khóc sụt sùi bên cổ anh.

“Chu mẫu đã tới đây.”

Nghe thấy câu nói ấy, toàn bộ các chiến binh đứng phía sau Vikir đều sững sờ, người cứng đờ ra.

Bát Túc chu mẫu!

Nỗi khiếp sợ của vùng sông nước.

Cơn ác mộng của cả kẻ thù lẫn những cư dân vùng Hắc Chu Sơn.

Cớ sao bà ta lại ra tay tàn sát làng Balak?

Trước những thắc mắc này, Ahul chỉ tay về một hướng rồi đáp.

“Vừa đặt chân tới làng, chu mẫu đã bắt đầu đập phá từ chỗ kia, rồi sau đó, cứ như thể trút giận lên đầu chúng cháu...”

Cô bé hướng tay về phía một công trình trên cao bị tàn phá nặng nề đến mức bất thường.

Đó là một ngôi nhà xây bằng đá, tọa lạc trên một mỏm đá nhô ra ở trên cao.

Đền thờ của Ahheman.

Giây phút cô bé chỉ tay vào đó, các chiến binh lập tức vỡ lẽ.

"Lũ các người sẽ phải hối hận vì chuyện này! Các người sẽ phải hối hận khi dám bỏ mặc ta như thế...! ...! ...!”

Đó chính là những lời trăng trối của Ahheman trước lúc lâm chung, và cũng là nguyên do vì sao ông ta lại nhìn đăm đăm về phía buôn làng xa xôi vào những giây phút cuối đời.

Vikir leo lên mỏm đá rồi bắt đầu lục lọi đống đổ nát của công trình bằng đá đã vỡ vụn.

Đây chính là ngôi đền mà Ahheman thường dùng để hành lễ, trái ngược với vẻ ngoài bị tàn phá nghiêm trọng thì phần bên trong vẫn còn khá nguyên vẹn.

Vikir gạt đống gạch đá đổ nát sang bên rồi ghé mắt nhìn vào trong.

Tại đó có một loại thảo dược lạ lẫm mà anh không biết tên, nay đã bị thiêu rụi thành tro bụi.

Tàn tích của đám thảo mộc cháy sém tỏa ra một thứ mùi kỳ quái, thu hút những con côn trùng nhỏ xíu cỡ móng tay màu hồng nhạt bu lại xung quanh, có vẻ như chúng bị mê hoặc bởi hương thơm này.

Aiyen nghiến chặt răng đầy giận dữ.

“Hẳn là cỏ dẫn dụ côn trùng.”

“....”

Vikir khẽ gật đầu đồng tình.

Ahheman đã bày sẵn mưu kế để dẫn dụ Bát Túc chu mẫu tới đây trong trường hợp lão ta vắng mặt quá lâu.

Bình thường, ngọn lửa sẽ được khống chế để hương thơm từ dược liệu khi đốt không bay vượt quá một phạm vi nhất định, nhưng khi không có ai canh giữ, lửa cứ thế thiêu đốt dược liệu khiến mùi hương kỳ lạ phát tán ra xa không dứt.

Hệ quả là, mùi hương này đã đánh động đến một chu mẫu đang ẩn mình sâu trong rừng rậm.

Ahun tức giận đấm mạnh tay vào bức tường đá.

"Khốn kiếp thật! Lão ta đã sắp đặt để kéo tất cả mọi người chết chùm khi lão ra đi! Đúng là điên rồ!"

Điều đó chứng tỏ Ahheman khao khát có được sự thừa nhận từ bộ tộc Balak đến nhường nào.

Thế nhưng, sự khao khát khẳng định bản thân lệch lạc ấy cuối cùng lại dẫn tới sự hủy diệt tàn khốc cho chính bộ tộc của lão.

Ahun hiểu rõ ông nội mình hơn ai hết, nhưng đồng thời lòng căm hận dành cho lão cũng sâu sắc hơn.

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn màng.

Bản làng Balak đã bị hủy hoại hoàn toàn, gần như chẳng thể nào khôi phục lại như cũ.

May mắn thay, phần lớn người dân đã đi xem Iliad, còn số ít ở lại làng thì hầu hết cũng đã vào rừng hái lượm hoa quả và tìm nhân sâm.

Việc này vốn là do sự chỉ đạo từ trước của Aiyen.

Nhằm chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng cho Vikir nếu như anh giành chiến thắng tại Iliad.

Aquila siết chặt nắm tay đến mức rỉ máu.

“Điều may mắn là không có quá nhiều thương vong. Chúng ta sẽ dựng lại buôn làng và gom góp lương thực. Dù sao thì đây cũng chỉ là những ngôi nhà sàn tạm bợ dựng lên cho mùa mưa lũ mà thôi.”

Các chiến binh Balak nhanh chóng bắt tay vào việc thu dọn thi thể của những người đã khuất và tìm kiếm, cứu giúp những người sống sót còn đang lẩn trốn.

Bà tự trấn an bản thân rằng mức độ thiệt hại thế này đã là một phép màu, bởi lẽ đích thân chu mẫu đã càn quét qua đây.

Giữa lúc ấy.

“....”

Ahun gục đầu xuống, chìm trong nỗi thất vọng tràn trề.

Vikir khẽ đặt tay vỗ nhẹ lên vai anh ta.

Ahun ngoảnh lại nhìn Vikir rồi òa khóc nức nở.

“Vikir. Đáng lý ra tôi phải nghe theo lời khuyên của cậu.”

Anh ta thốt lên trong sự phẫn uất lẫn hối hận muộn màng.

“Nếu như lúc đó tôi nghe lời cậu, khi cậu bảo tôi phải tự tay kết liễu Ahheman, nếu tôi chịu lắng nghe...”

“ ... Chuyện này không phải do lỗi của anh.”

Vikir quay mặt đi và cất tiếng nói với toàn bộ các chiến binh đang đứng gần đó.

“Kẻ có tội thực sự là Đế quốc, hay nói đúng hơn là gia tộc Baskerville.”

Nghe vậy, mọi chiến binh đều ngoảnh đầu lại nhìn. Họ đều biết rõ Vikir vốn là người của Baskerville, chưa kể đến việc quy trách nhiệm cho gia tộc này. Thế nhưng Vikir vẫn thẳng thắn phát biểu mà không hề e ngại.

“Nhà Baskerville phải chịu trách nhiệm cho việc chu mẫu mở rộng địa bàn hoạt động tới đây, cũng như việc bà ta tấn công làng Balak trong cơn đói khát điên cuồng.”

Gia tộc Baskerville đã ráo riết càn quét lũ quái vật đến mức nguồn thức ăn của chu mẫu cạn kiệt, buộc bà ta phải nới rộng bãi săn của mình.

Còn người dân Balak thì buộc phải dời xuống những vùng đất thấp hơn dưới chân núi để tránh nạn đói.

Vikir đã hướng ngọn lửa căm hờn của tộc nhân Balak về phía Đế quốc một cách chuẩn xác.

Và các chiến binh Balak vô cùng đồng tình trước sự chỉ trích thẳng thắn của Vikir nhắm vào những việc làm sai trái của nhà Baskerville.

Tuy nhiên, có một điều mà Vikir đã giữ kín trong lòng.

“Đó cũng là hệ quả từ sách lược mà chính ta đã đề ra thời còn ở Baskerville.”

Vào năm tám tuổi, Vikir đã cùng nhà Morg thiết lập một liên minh thống nhất cho chiến dịch chinh phạt quy mô lớn nhắm vào các thế lực tại Hắc Chu Sơn.

Dĩ nhiên, đây thực chất chỉ là kế hoạch mà Hugo từng thực hiện ở kiếp trước được Vikir biết trước, song nó vẫn giúp anh giành được sự tín nhiệm đáng kể.

Do đó, Vikir quyết định tận dụng cơ hội này để đền đáp ân tình của các chiến binh Balak. Anh đã hồi phục thể trạng hoàn toàn, đạt được sức mạnh vượt ngoài tầm mắt dò xét của Hugo, tiếp thu kỹ năng từ nhiều loài ma thú khác nhau, tiếp thu tài bắn cung từ Bậc thầy cung thuật, trực tiếp trải nghiệm và học hỏi nền văn hóa huyền bí của bộ tộc man di vô danh, đồng thời tinh thông kỹ nghệ truy vết và ám sát.

Bên cạnh đó là vô số kỹ năng sinh tồn khác nhau giữa chốn rừng thiêng nước độc.

Thêm vào đó, việc nhận được sự ủng hộ từ tất cả các bộ tộc man di trong rừng đã mang lại cho Vikir một tầm ảnh hưởng chính trị vô cùng to lớn.

Vì lẽ đó, Vikir muốn tìm cách để báo đáp lại họ.

Dạ Hồ Aquila, thủ lĩnh của tộc Balak, hiện đang đầy rẫy những vết thương bầm tím sau trận chiến ác liệt với Adonai.

Aiyen bước đến bên cạnh để hỗ trợ Vikir, nhưng mũi tên độc găm vào chân khiến dáng đi của cô trở nên khập khiễng, thiếu tự nhiên.

Vikir cất lời.

“Các chiến binh Balak chưa từng đối xử tệ bạc với chu mẫu bao giờ.”

Tất cả mọi người đều quay sang nhìn thẳng vào gương mặt của Vikir.

Vikir nói tiếp.

“Chúng ta thậm chí mới dâng lễ vật tôn kính bà ta chỉ một tuần trước.” Quả thực là vậy.

Tộc Balak luôn chọn ra những phần thịt ngon nhất từ con mồi săn được để đem dâng nộp vào lãnh địa của Bà.

Quy tắc này cũng được áp dụng tương tự đối với các tù binh chiến tranh.

“Thế nhưng giờ đây bà ta lại tấn công vào lãnh thổ của chúng ta, sát hại những đứa trẻ vô tội, người già và cả bầy sói.”

Các chiến binh Balak đều nín thở chăm chú lắng nghe.

Khi Vikir dứt lời, trong đôi mắt anh chợt lóe lên những tia máu đen ngòm.

“Giờ là lúc chúng ta phải tìm đến bà ta để hỏi tội.”