Giọng gã đau đớn xót xa, khiến người nghe không khỏi mủi lòng.

"Chuyện này ta tự khắc sẽ cho người điều tra ngọn ngành, nhất định sẽ cho người nhà họ một lời giải thích thỏa đáng." Thẩm An trịnh trọng hứa hẹn, "Hậu sự của họ cũng sẽ có người lo liệu chu toàn, tiền tuất phát gấp mười lần. Ngoài ra, con cháu của họ bất kể tuổi tác ta đều sẽ an bài quan chức, bảo đảm cả đời cơm áo không lo."

Nghe nàng nói vậy, tâm trạng mọi người lúc này mới nguôi ngoai đôi chút.

"Hiện giờ điều quan trọng hơn lại chính là các ngươi." Thẩm An tiếp tục nói, "Gặp phải chuyện thế này, không ai có thể an lòng làm việc, nhưng bổn phận của chúng ta vẫn phải gánh vác. Khế ước với Tiền gia lúc này vẫn còn đè nặng trên đầu Tạo Chỉ Ty, thế nên ta định ngày mai sẽ đích thân đi lấy hàng vận chuyển về Kinh Đô. Còn các ngươi hôm nay cứ về suy nghĩ cho kỹ xem có muốn tiếp tục làm công việc liều mạng này nữa hay không. Suy nghĩ kỹ rồi, ai nguyện ý đi cùng bổn cung thì giờ Tỵ ngày mai chúng ta gặp nhau ở cửa đông thành."

Cứ để mọi người tụ tập ở đây cũng chẳng giải quyết được gì, chi bằng cho họ về trước.

Mọi người dù lúc này có trăm ngàn lời muốn nói cũng chẳng biết mở miệng thế nào, đành phải cáo lui trước.

Sau khi tất cả rời đi, chỉ còn lại Thẩm An và Lâm Hành Giản.

Lâm Hành Giản khẽ cụp mắt, từ lúc bắt đầu y vẫn luôn giữ im lặng, lúc này mới cất lời: "Công chúa không nghi ngờ thảo dân sao?"

"Dù ngươi đúng là kẻ có hiềm nghi lớn nhất, nhưng học trò của Phó lão cũng không đến mức phẩm hạnh thấp kém như vậy." Thẩm An nói.

"Những kẻ đó là cố ý."

"Ta biết."

"Người sẽ đòi lại công đạo cho họ chứ?"

"Đó chẳng phải là nói nhảm sao."

"Vậy thảo dân giúp người." Lâm Hành Giản rốt cuộc cũng nhìn thẳng vào Thẩm An, "Ngày mai thảo dân đi cùng công chúa. Chúng càng muốn nhúng tay vào Tạo Chỉ Ty, ta càng không để chúng toại nguyện. Ta muốn lũ giòi bọ trong cống rãnh kia phải mở to mắt ra mà nhìn, đê hèn mãi là đê hèn, vĩnh viễn chẳng thể bước ra ngoài ánh sáng."

Thẩm An không hề ngạc nhiên trước lựa chọn này của Lâm Hành Giản.

Bởi vì người này là một quân tử.

Chỉ có quân tử mới dễ bị nắm thóp, và cũng chỉ vì y là quân tử, nàng mới muốn thu phục y dưới trướng.

"Ngươi không cần đi." Nàng nói.

Lâm Hành Giản lập tức sa sầm mặt: "Công chúa không tin thảo dân sao?"

"Chính vì tin ngươi, nên mới cần ngươi ở lại đây." Thẩm An vừa nói vừa vươn tay nắm lấy bàn tay Lâm Hành Giản.

Lâm Hành Giản nào ngờ đến nước này mà nàng vẫn còn muốn giở trò suồng sã với mình, ngay khoảnh khắc y căng cứng mặt định rút tay về, liền cảm thấy có thứ gì đó được nhét vào lòng bàn tay.

Phát hiện này khiến tay y thoáng khựng lại trong chốc lát, song y vẫn tiếp tục rút tay về, miệng bồi thêm một câu: "Công chúa xin hãy tự trọng."

"Lúc này mới nói tự trọng thì đã muộn rồi." Thẩm An bảo, "Được rồi, ta về phủ trước, chuyện của bọn lão Trần giao cả cho ngươi xử lý, không cần phải tiếc bạc."

Ngay trong đêm đó, tin tức đám quan lại thu mua của Tạo Chỉ Ty bị sát hại đã lan truyền khắp nơi, không ít thợ thủ công trong xưởng làm giấy lòng dạ hoang mang, vẻ mặt đầy nét sợ hãi. Gần đây do không nhận được nguyên liệu giấy, các xưởng của họ đều đã ngừng hoạt động, nay chuyện này lại xảy ra, họ đều chẳng biết liệu sau này có còn cơm ăn hay không. Nơi góc tối, có kẻ cắn răng quyết định lén lút chui qua lỗ chó chuồn ra ngoài.

Sáng hôm sau, khi Thẩm An cưỡi ngựa đến cổng lớn phía đông thành, mười một người còn lại của Tạo Chỉ Ty chỉ có bảy người tới.

Thấy vậy nàng cũng không nói nhiều, chỉ dặn dò một gia nhân đi cùng quay về báo cho Lâm Hành Giản, bảo Lâm Hành Giản gửi cho họ một khoản tiền bồi thường hậu hĩnh.

Lùi bước chưa chắc đã là nhu nhược, đứng từ góc độ của cha mẹ gia đình thì đó cũng là một sự dũng cảm khác.

Điểm danh xong xuôi, Thẩm An chọn ra hai người trong số đó rồi lên đường. Tạo Chỉ Ty vẫn cần người duy trì vận hành, nàng không thể mang hết đi được. Hôm nay nhìn thấy thái độ của họ là đủ rồi.

Chuyến đi lần này nhờ có phủ binh mở đường nên vô cùng thuận lợi, chỉ mất đúng một ngày là bọn Thẩm An đã tới nơi.

Về sau, lúc thu mua nguyên liệu giấy lại phát sinh chút chuyện ngoài ý muốn, dính dáng tới kiện tụng quan nha. Sau đó quan lại địa phương vì kiêng dè thân phận của nàng nên không dám làm khó, nhưng dẫu vậy cũng vẫn bị chậm trễ mất một ngày, tính ra phải mất trọn ba ngày mới gom đủ số nguyên liệu giấy cần thiết.

Lúc này, thời hạn cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn ba ngày.

Quãng thời gian này để quay về thì vẫn kịp, với điều kiện dọc đường không xảy ra bất trắc gì.

Thế nhưng dường như càng sợ điều gì thì điều đó càng ập đến. Trên đường về, Thẩm An không chạm trán thổ phỉ chặn đường, nhưng chuyện cầu gãy đường ngập thì lại gặp phải mấy phen.

Đến tận sát nút ngày cuối cùng, ngay lúc vừa chạm tới ranh giới Kinh Đô thì đất đá sạt lở, người và hàng của họ đều bình an vô sự, chỉ có điều đường núi bị vùi lấp, muốn dọn dẹp ít nhất cũng phải tốn hai ba ngày công sức, mà đi đường vòng cũng phải mất thêm một ngày.

Tính thế nào đi nữa, chuyến hàng này của họ cũng không thể vận chuyển tới nơi trước kỳ hạn chót.

"Phải làm sao bây giờ?" Lúc này mọi người bị chặn lại phía sau con đường núi đã hoàn toàn tuyệt vọng. Điều khiến họ phẫn nộ hơn cả là mình phải chịu nỗi bất công ngút trời thế này mà không cách nào xoay chuyển cục diện, chỉ đành trơ mắt nhìn âm mưu quỷ kế của kẻ khác đắc thắng.

Trên gương mặt Thẩm An chẳng lộ chút buồn vui hờn giận: "Chuyện đã đến nước này, trước tiên cứ dọn đường núi đã. Con đường này coi như vì chúng ta mà chịu vạ lây."

Những người khác cũng hiểu, đến nước này dù là công chúa e rằng cũng lực bất tòng tâm. Khóe môi họ mấp máy, cuối cùng chẳng thốt nên lời, đành ấm ức bắt tay dọn dẹp con đường núi ngập ngụa bùn đất đá tảng.

Thời gian dọn dẹp đường núi kéo dài hơn nhiều so với dự tính, đợi đến khi bọn Thẩm An về tới Kinh Đô, thời gian đã bước sang tháng mới.

Làm giấy cần tới ba mươi ba ngày, dẫu có bảo đảm chất lượng giấy mà dốc sức rút ngắn thời gian thì vẫn không kịp, huống chi Tiền gia khi ấy còn cố ý ghi rõ trong khế ước là "đúng hạn đúng lượng, bảo đảm phẩm chất".

Tiếng vó ngựa lộc cộc, ngày Thẩm An dẫn đoàn xe chở hàng tiến vào Kinh Đô, thời tiết đẹp đến lạ thường. Cũng chính vì tiết trời quá đẹp, nàng nhìn thấy không ít kẻ đang ngồi trong tửu lầu bên đường từ trên cao nhìn xuống mình.

Trong ánh mắt đám người kia có đồng cảm xót thương, cũng có hả hê khi người khác gặp họa. Nếu nhìn kỹ lại, e rằng vế sau vẫn chiếm phần nhiều hơn.

Nàng không biểu cảm đi ngang qua con phố, lúc đi qua một quán rượu nọ, trên tầng hai bỗng rộ lên một tràng cười lớn. Tiếng cười vang vọng qua dãy phố, chói tai vô cùng.

Sắc mặt Thẩm An không đổi, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhưng đám quan lại đi theo sau lưng nàng thì ai nấy đều đỏ bừng mặt.

Bởi vì họ biết, tràng cười này thực chất là một sự sỉ nhục công khai. Đám người đó không chỉ sỉ nhục sự bất tài vô dụng của họ, mà còn đang ăn mừng cho việc họ làm hỏng việc công.

"Đại công chúa..." Cuối cùng có người không kìm nổi, tiến lên hỏi Thẩm An nên xử trí ra sao.

Thẩm An lại đưa mắt nhìn về phía đầu đoàn người. Nơi đó, Lâm Hành Giản chẳng biết đã đứng đợi họ ở đầu phố từ lúc nào.

Tiết trời đã bắt đầu oi bức, cây hòe già ven đường từ lâu cành lá đã xum xuê rậm rạp. Nắng xuyên qua kẽ lá rọi xuống bờ vai Lâm Hành Giản, phủ lên quanh thân y một vầng hào quang mông lung mờ ảo.

"Đại công chúa," Lâm Hành Giản nhìn nàng, hai ánh mắt chạm nhau, "Mọi việc trong ty đều đã ổn thỏa."

Ánh mắt Thẩm An khẽ lay động, hiểu rằng câu này có nghĩa là việc nàng dặn y làm đã thu xếp xong xuôi.

"Thời gian qua các ngươi cũng vất vả rồi. Hôm nay trời không còn sớm, đều về nghỉ ngơi đi, ngày mai việc ai nấy làm." Thẩm An phân phó những người khác.

Khoảng thời gian này quả thực mọi người đều đã kiệt sức, không chỉ là về thể xác, mà nhiều hơn là sự mệt mỏi và bất lực dâng lên từ tận đáy lòng. Thế nên chẳng ai từ chối, xoay người rủ nhau rời đi.

"Công chúa cũng nên về phủ nghỉ ngơi, chỗ còn lại cứ giao cho thảo dân xử lý là được." Lâm Hành Giản thấy dưới mắt Thẩm An có một quầng thâm, có thể nhận ra thời gian qua nàng cũng đã chịu không ít khổ cực.

"Ừm, ta quả thực cần nghỉ ngơi một chút." Dạo gần đây nàng thật sự không ngủ ngon giấc.

Hồi ở phủ công chúa, nàng còn chê giường quá cứng chăn đệm không đủ mềm mại thoải mái, kết quả chuyến này ra ngoài một phen mới phát hiện ra rất nhiều nơi đến giường còn chẳng có. Đã vậy đường sá thời đại này phần lớn đều gập ghềnh mấp mô, dẫu là quan đạo thì cũng chỉ ngang ngửa đường đất lầy lội thời của nàng, xóc nảy suốt dọc đường làm xương cốt nàng sắp rời ra từng khúc, "Nhưng không cần về phủ. Xảy ra chuyện lớn thế này, làm sao ta về phủ công chúa cho đặng, ta ngủ ở đây luôn."

Ở đây?

Nét mặt Lâm Hành Giản lập tức thoáng cứng đờ.

Nơi này đúng là có chỗ nghỉ ngơi, nhưng chỉ có một gian, là nơi thường ngày y ngủ lại.

Kể từ khi trở thành Ty Tả giám, ban đầu y chán ghét việc quay về phủ Đại công chúa, hễ tránh được là tránh, về sau lại bận rộn tối mắt tối mũi, căn bản chẳng có thời gian quay về, cho nên cũng không kén chọn nơi chốn, cứ có chỗ ngả lưng là được.

Thấy y hồi lâu không đáp lời, Thẩm An tưởng là không có, bèn bảo: "Nếu ở đây không có chỗ thì dựng tạm một chỗ cũng được." Dù sao nàng tạm thời chưa thể về.

Dựng tạm thì quá phiền phức, Lâm Hành Giản cũng không dám làm thật: "Có chỗ, thảo dân dẫn người đi."

Trên đường đi, Thẩm An hỏi vụ án của bọn lão Trần đã tra ra được manh mối gì chưa, Lâm Hành Giản lắc đầu: "Kiếp nạn này Tạo Chỉ Ty không vượt qua được thì sẽ chẳng có ai chịu điều tra đâu."

"Đều là một lũ tiện nhân."

Đợi khi Lâm Hành Giản dẫn Thẩm An tới nơi y thường ngày nghỉ ngơi, y đang định mở miệng sai người về phủ công chúa lấy chiếu trúc chăn đệm mới mang tới, đã thấy Thẩm An ngả người nằm vật xuống sập của y, nhắm mắt phân phó: "Ngươi lui xuống đi."

Thấy nàng như vậy, Lâm Hành Giản muốn nói lại thôi, rốt cuộc chẳng nói câu nào rồi lui ra khỏi phòng.

Ba canh giờ sau, khi Thẩm An tỉnh dậy thì trời đã ngả bóng hoàng hôn.

Nàng thu dọn chỉnh tề bước ra ngoài, Lâm Hành Giản đã chuẩn bị sẵn cơm canh tươm tất cho nàng, bốn món mặn một món canh cùng hai đĩa điểm tâm, thêm một bát lớn cơm trắng thơm dẻo. Thẩm An thản nhiên ngồi xuống gắp một đũa, hương vị lại ngon đến bất ngờ.

"Đây là tay nghề của quán ăn đối diện sao?" Sau này nàng có thể cân nhắc tới đó dùng bữa.

Lâm Hành Giản do dự một thoáng, rồi vẫn đáp: "Không phải."

"Hửm?" Thẩm An ngước mắt nhìn y, đã nghĩ tới một khả năng, "Đây là tay nghề của Lâm phủ các ngươi?"

Thời đại này rất thịnh hành một thứ gọi là món ngon tư gia, một biểu tượng cho thân phận và địa vị.

Hễ là gia đình có máu mặt đều sẽ nuôi dưỡng những đầu bếp nữ nắm giữ bí quyết gia truyền độc môn. Những nữ đầu bếp này chưa từng phô diễn tài nghệ ra bên ngoài, chỉ có khách quý tới phủ mới có diễm phúc thưởng thức đôi phần.

Khách sau khi nếm qua thường sẽ tán dương ra ngoài rằng cơm nhà của phủ nào đó mùi vị tuyệt diệu ra sao, nhưng người ngoài lại chẳng dễ gì được ăn. Một mặt khiến khách nở mày nở mặt, mặt khác chủ nhà cũng cảm thấy vô cùng hãnh diện.

Đương nhiên, đó đều là các nhà giàu có bình thường. Còn những thế gia nội hàm thâm sâu thì sẽ không khoe khoang ồn ào như vậy. Chốn phố thị dân gian gần như chẳng có ai nghe ngóng được món ngon tư gia của các thế gia quý tộc ra sao, bởi vì những thứ này chỉ lưu truyền giữa giới quý tộc cùng tầng lớp với nhau, tuyệt đối không dễ dàng truyền ra ngoài.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp