"Phải." Lâm Hành Giản không hề phủ nhận, "Kể từ khi thảo dân vào Tạo Chỉ Ty, cứ ba ngày nương thảo dân lại ghé qua một lần. Dạo gần đây bà lo lắng cho thảo dân nên ngày nào cũng tới."
"Hèn gì ta cứ bảo sao phần cơm này lại nhiều đến thế." Thẩm An chẳng hề tỏ ra khó chịu, "Nể tình ngươi chủ động thẳng thắn, lần này ta bỏ qua việc ngươi lén lút gặp gỡ bọn họ."
"Ý người là sau này không được phép nữa sao?"
"Ý ta là còn tùy vào biểu hiện của ngươi."
"..." Lâm Hành Giản quay ngoắt đi chẳng thèm nhìn nàng.
Kể từ dạo đó, Thẩm An coi như đã an cư lạc nghiệp tại Tạo Chỉ Ty. Nàng không nằm giường của Lâm Hành Giản nữa, còn về phần cơm nước, Lâm Hành Giản có mang tới cho nàng thêm một bữa, nhưng lúc ấy nàng đã dùng thiện thực do phủ công chúa đưa tới, về sau y liền không mang sang nữa.
Vì biến cố của Tạo Chỉ Ty, hai người tạm thời trở thành đồng minh của nhau, lời ăn tiếng nói cũng chẳng còn gay gắt mỉa mai như trước.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, dẫu cả nha môn Tạo Chỉ Ty trên dưới đều bị bao trùm bởi bầu không khí bi thương ảm đạm, nhưng mọi người vẫn ai làm việc nấy, chẳng hề ngơi tay lấy một khắc. Dường như chỉ có vùi đầu vào công việc, bọn họ mới tạm thời gạt điềm dữ sắp ập tới sang một bên.
Thế nhưng thời gian xưa nay là thứ mặc kệ người ta có muốn bước tiếp hay không, nó vẫn cứ tuần tự từng bước đẩy người ta tiến về phía trước.
Cuối tháng đã đến như hẹn định.
Tựa hồ báo hiệu sắp có chuyện bất thường xảy ra, thời tiết hôm nay oi bức lạ thường, khắp thành Kinh Đô chẳng có lấy một ngọn gió, chỉ đứng yên thôi mồ hôi cũng túa ra đầm đìa khắp người.
Bình thường vào tiết trời quỷ quái này, các gia đình quyền quý cơ bản đều chẳng chọn ra ngoài, chỉ có những kẻ đầu tắt mặt tối bươn chải kiếm miếng cơm manh áo mới phải đội nắng chang chang phơi mình dưới trời gay gắt. Thế nhưng hôm nay, mọi người lại phát hiện xe ngựa qua lại trên đường phố đông đúc hơn hẳn ngày thường, nhất là càng đi về phía thành nam thì càng thêm tấp nập, dường như tất cả đều đang đổ dồn về mạn ấy.
"Hơ, đúng là chuyện lạ, đám người quyền quý kia mà cũng chịu bước chân về phía thành nam sao?" Một gã nhà quê hơn nửa năm chưa lên Kinh Đô thấy cảnh tượng này thì vô cùng ngạc nhiên.
Trước kia thành nam luôn bị gọi là "ổ nghèo hèn", dọc đường toàn phân chó nước tiểu, mùi xú uế nồng nặc khó ngửi, kẻ quyền quý đi xe ngựa thà đi đường vòng chứ quyết không thèm bén mảng tới, "Lẽ nào thành nam xảy ra biến cố gì rồi?"
"Nhìn là biết đã lâu huynh chưa lên Kinh Đô rồi." Người bên cạnh nghe thấy liền cười bảo: "Chuyện náo nhiệt thì đúng là có thật, mà còn là chuyện kinh thiên động địa, cả năm trời chưa chắc gặp nổi một lần ấy chứ. Nhưng đám người quyền quý kia đâu phải hôm nay mới chịu tới thành nam, nơi này sớm đã đổi thay hoàn toàn rồi, bây giờ chốn yêu thích nhất của đám nhà giàu với các bậc nho sinh chính là mạn đó đấy."
"Vì cớ làm sao, thành nam biến thành bộ dạng thế nào rồi?" Gã nhà quê gặng hỏi.
Người nọ lại nở nụ cười đầy thâm sâu: "Cứ tự tới đó nhìn là khắc biết."
Gã nhà quê trong lòng canh cánh mối hiếu kỳ, sau khi giao xong hết số hàng mang theo, gã liền chuyển hướng đánh bạo ghé qua thành nam.
Không đi thì không biết, chuyến này đi suýt nữa gã chẳng nhận ra nổi thành nam.
Thành nam trong ấn tượng của gã vốn tàn tạ cũ nát, mùi xú uế nồng nặc, vậy mà thành nam lúc này đường sá lại sạch sẽ bằng phẳng, cửa tiệm hai bên mọc lên san sát, ven đường xe ngựa đậu thành hàng dài. Cảnh tượng phồn hoa này sánh ngang với con phố sầm uất nhất ở thành tây.
Giữa lúc gã nhà quê còn đang ngơ ngác ngẫm nghĩ vì sao thành nam lại đổi thay nhường này, đột nhiên một tràng chiêng trống vang rền ầm ĩ cất lên, ngay sau đó một đoàn xe ngựa rầm rộ từ ngoài tiến vào đại lộ thành nam.
Đoàn người kia ít nhất cũng phải ngoài hai mươi người. Ban đầu đứng từ xa gã nhà quê nhìn chưa rõ, đợi đến khi đoàn người tiến lại gần, mắt gã lập tức trợn trừng kinh hãi, bởi lẽ thứ khiêng ở vị trí đầu tiên vậy mà lại là một rương đầy ắp bạc thoi.
Nói đúng hơn là không chỉ một rương, mà mười chiếc rương nối tiếp nhau đều chất đầy những thỏi bạc sáng loáng, lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời. Theo sau những rương bạc thoi là năm cỗ xe lớn chở đầy tiền đồng, tiền xếp đầy ắp ngồn ngộn suốt năm cỗ xe, khiến người xung quanh nhìn vào ai nấy đều đỏ mắt thèm thuồng.
"Mẹ ơi, đây là tới nhà nào hạ sính đấy ư, sao lại bày ra lắm bạc tiền đến thế này." Gã nhà quê chặc lưỡi xuýt xoa, bụng dạ chỉ mong lập tức quay về quê nhà để kể lại tường tận những gì mắt thấy tai nghe hôm nay cho bà con chòm xóm.
Nỗi băn khoăn của gã nhà quê nhanh chóng được đám đông xem náo nhiệt giải đáp, còn người giữa đường khua chiêng gõ trống rùm beng đưa bạc tới là ai, những kẻ hiểu biết rộng rãi trong đám đông liền nhận ra ngay.
"Là người của Tiền gia."
"Ta biết ngay hôm nay có trò hay để xem mà, quả nhiên không uổng công lặn lội tới đây."
"Bày ra thanh thế lớn nhường này, hôm nay Đại công chúa e rằng mất mặt đến mức không xuống đài nổi rồi. Đi mau, chúng ta cũng theo chân tới Tạo Chỉ Ty hóng chuyện xem sao."
Thực tế là con phố trước cổng Tạo Chỉ Ty căn bản không chứa nổi ngần ấy người. Lúc bọn họ kéo tới nơi, các quán ăn, tửu quán, quán trà, sạp mì ở hai bên đường đều đã chật ních người chen chúc. Cuối cùng phải nhờ người của Binh Mã Nam Ty ra mặt dẹp đường, viên quản sự Tiền gia tới giao hàng mới có thể mang theo số bạc khổng lồ thuận lợi bước chân vào Tạo Chỉ Ty.
Bên trong Tạo Chỉ Ty, Thẩm An sớm đã ngồi chờ sẵn.
"Đại công chúa," Đối diện với Thẩm An, viên quản sự Tiền gia đã gạt phăng vẻ kiêu ngạo hống hách trước kia, lúc này lại tỏ ra vô cùng chất phác đon đả, gã tươi cười híp mắt chắp tay hành lễ với nàng: "Kỳ hạn hai tháng đã điểm, trừ đi tiền đặt cọc, số tiền còn lại hôm nay tiểu nhân đã đích thân áp giải toàn bộ tới tận cửa, người kiểm lại xem sao?"
Lúc này, Thẩm An đang là tâm điểm chú ý của tất cả mọi người, sắc mặt nàng chẳng hề dễ coi chút nào. Ánh mắt nàng âm trầm nhìn chằm chằm viên quản sự Tiền gia, cất giọng: "Nhất định phải kiểm sao?"
Người bình thường nghe không hiểu, nhưng những ai nắm rõ ngọn ngành mọi chuyện đều biết nàng đang chất vấn liệu Tiền gia có nhất quyết không chịu nể mặt nàng đến thế, biết rõ Tạo Chỉ Ty không lấy đâu ra hàng mà vẫn muốn dồn người vào chân tường hay không.
Truyện liên quan
"Đương nhiên phải kiểm rồi." Viên quản sự Tiền gia cười híp mắt vờ như không hiểu, "Kiểm xong xuôi mới có thể giao hàng, Tiền gia chúng tôi dẫu sao cũng không thể nợ tiền của quan phủ được."
Sắc mặt Thẩm An tức thì sa sầm thêm vài phần, "Được," Nàng nghiến răng, "Kiểm. Từng phân từng ly đều phải đếm cho rõ ràng tường tận, thiếu hụt dẫu chỉ một hào một ly thì hôm nay đừng hòng giao hàng."
Đối diện với lời "đe dọa" của nàng, trên gương mặt núc ních thịt của viên quản sự Tiền gia chẳng hề lộ ra nửa phần sợ sệt, gã chỉ giơ tay làm động tác: "Mời."
Chẳng mấy chốc Lâm Hành Giản đã đích thân bước tới kiểm đếm tiền bạc. Từng rương bạc thoi được kiểm qua, còn chưa đếm tới số tiền đồng chất đống trong những chiếc rương phía sau thì số tiền đã đủ.
Dẫu là như thế, Lâm Hành Giản vẫn kiên nhẫn đếm đi đếm lại tới ba lần.
Đếm tới lượt sau, mánh khóe cố tình kéo dài thời gian ấy dẫu là kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhìn ra mười mươi. Điều này càng khiến đám đông tin chắc rằng phía Tạo Chỉ Ty e là đã hết đường xoay xở.
Cũng phải thôi, nguyên liệu làm giấy bên Tạo Chỉ Ty về trễ, chỉ sợ lúc này căn bản chẳng có hàng để giao, sao lại không cố kéo dài thời gian xem có bới lông tìm vết được lỗi lầm nào của Tiền gia để nhân cơ hội quỵt nợ hay không.
"Có cần phải đếm lại lần thứ tư không?" Viên quản sự Tiền gia vẫn giữ vẻ mặt hòa nhã dễ tính, nhưng trong lời nói lại giấu dao găm gai góc: "Nếu Lâm Tả giám không thạo việc tính sổ, tiểu nhân bên này vừa khéo cũng có dẫn theo sổ kế (thầy kế toán), hay là để ông ấy cùng vào giúp một tay. Bằng không cứ đếm mãi tới lúc trời tối mịt cũng chẳng phải cách, gia chủ nhà chúng tôi vẫn đang đợi tiểu nhân về báo cáo kết quả đấy."
Thẩm An dường như bị gã dồn ép đến mức không xuống đài nổi, nàng phất tay, mặt mày u ám nói: "Không cần. Đã gom đủ số tiền còn lại, bây giờ chúng ta đi lấy hàng."
Trong lúc nói chuyện, Lâm Hành Giản đã đánh xe ngựa tới trước cổng lớn Tạo Chỉ Ty. Thẩm An phất tay áo bước lên cỗ xe trước tiên, sau đó viên quản sự Tiền gia cũng nhếch môi cười, dẫn người bám theo sát phía sau xe ngựa của nàng.
Xe giá của công chúa đi tới đâu, người đi đường đều dạt ra nhường lối tới đó. Đợi khi cỗ xe lướt qua, bất kể là kẻ muốn xem trò vui hay người muốn hóng hớt tin tức đều rồng rắn kéo theo phía sau.
Xe ngựa của Thẩm An di chuyển không hề nhanh, trong mắt vài kẻ thì đây lại là một màn kéo dài thời gian nữa.
Thế nhưng khi cỗ xe ra khỏi cổng thành, hướng về phía xưởng thủ công ngoài thành của Tạo Chỉ Ty, những kẻ rành rẽ tình hình Tạo Chỉ Ty lại phát hiện hướng đi này có chút gì đó là lạ.
"Đây là đường tới xưởng ư? Hình như không đúng lắm." Ba xưởng chế tạo của Tạo Chỉ Ty đều nằm ở mạn bên trái, thế nhưng bọn họ lại cứ một mạch đi thẳng về phía trước.
Mãi cho tới khi cả đoàn người đã cách Kinh Đô hơn mười dặm, cỗ xe ngựa của Thẩm An rẽ sang một hướng khác, trong đám đông mới có kẻ giật mình nhận ra điều chẳng lành.
Bọn chúng toan bỏ trốn, thế nhưng vừa mới tách khỏi đám đông liền bị những kẻ lạ mặt chực sẵn lao tới bịt chặt miệng rồi lôi tuột đi.
Sự xáo động phía sau chẳng hề ảnh hưởng tới tiến độ phía trước. Khi ánh mặt trời lên tới đỉnh đầu, cỗ xe ngựa của Thẩm An cuối cùng cũng dừng lại trước một con đường mòn dẫn sâu vào chốn rừng thiêng nước độc.
Con đường mòn hẻo lánh như thế này thông thường sẽ chẳng ai chú ý tới, nhưng những kẻ tinh mắt lại nhạy bén phát hiện ra trên mặt đất in hằn những vệt bánh xe lún rất sâu.
"Đi thôi." Lần này Thẩm An không đi ở vị trí dẫn đầu đoàn người nữa mà lệnh cho phủ binh tiến lên mở đường.
Thực ra khi đi tới nước này, viên quản sự Tiền gia đã lờ mờ nhận ra điều gì đó. Nụ cười trên mặt gã gần như chẳng thể gượng gạo nổi nữa, mồ hôi hột trên trán cứ túa ra khiến gã phải không ngừng đưa tay lau vội.
Mất chừng độ tàn một tuần hương vượt qua một ngọn núi, một xưởng làm giấy mà đám đông chưa từng nghe danh bao giờ liền sừng sững hiện ra trước tầm mắt của tất cả mọi người.
Có lẽ những kẻ ẩn nấp trong rừng làm nhiệm vụ báo tin sớm đã bị phủ binh của Thẩm An tóm gọn khống chế, nên khi đoàn người bước tới trước cổng xưởng, bên trong vẫn đang hừng hực khí thế bận rộn làm giấy.
Cổng lớn đột ngột xuất hiện nhiều người như vậy, đám thợ thuyền bên trong cũng giật bắn mình. Theo bản năng, bọn họ ngoảnh đầu toan bỏ chạy, nhưng đám phủ binh chẳng biết từ lúc nào đã bao vây kín mít cả thung lũng, bọn họ căn bản đã cùng đường không lối thoát.
Dưới sự che chắn của Vạn Toàn, Thẩm An cất bước đi vào xưởng.
Phía ngoài xưởng, giấy phơi la liệt khắp mặt đất. Bước tiếp vào gian nhà trong, giấy Càn Hóa đã chế tạo xong chất cao như núi, có một phần vì thực sự không còn chỗ chứa nên đành phải bày la liệt lộn xộn trên mặt bàn.
Thẩm An tiến lên rút lấy một tờ giấy, đặt trong tay kéo thử: "Không tệ, xét về mặt kỹ nghệ thì chẳng hề thua kém xưởng bên mạn Nam Hà." Xưởng bên mạn Nam Hà chính là xưởng làm giấy đầu tiên do Tạo Chỉ Ty dựng nên, "Tiền quản sự, số giấy này thế nào, có đủ để giao hàng hay không?"
Tiền quản sự theo chân bước vào nào ngờ được chuyện vốn tưởng như đã nắm chắc phần thắng trong tay lại có thể xoay chuyển khôn lường đến mức này. Gã vừa lau mồ hôi vừa gượng gạo cười tiến lên: "Đương nhiên là được. Chỉ có điều... đây cũng là xưởng của người sao?" Vậy thì che giấu cũng quá kỹ rồi, trước đó gã chẳng hề nghe ngóng được nửa tia phong thanh nào.
"Đương nhiên không phải." Câu trả lời của Thẩm An khiến tất cả mọi người trong ngoài xưởng đều sững sờ kinh ngạc, "Nhưng chẳng mấy chốc sẽ phải thôi. Năm ngoái ta đã dâng kỹ nghệ làm giấy lên phụ hoàng. Đồ của thiên tử, kẻ khác đã dám to gan đánh cắp thì ắt phải chịu sự trừng phạt thích đáng."
Ý tứ của nàng vô cùng rõ ràng, chuyện này nếu muốn truy cứu tới cùng, đám người này có giữ nổi mạng hay không còn phải bàn sau, nhưng xưởng chế tạo này chắc chắn sẽ bị tịch thu sung công. Một khi đã sung công, vậy chẳng phải sẽ rơi thẳng vào tay Tạo Chỉ Ty hay sao.
"Nói bậy!" Thẩm An chụp cái mũ tội danh quá đỗi nặng nề, đám người đang bị đè quỳ rạp dưới đất lập tức có kẻ giãy giụa vùng vằng, gào thét lớn tiếng khiến người ở cả trong lẫn ngoài xưởng đều nghe thấy rõ mồn một: "Kỹ nghệ làm giấy này là do chúng tôi tự mày mò ra! Đây đâu phải chuyện gì cao siêu khó khăn, thợ cả chỉ cần nhìn qua một chút là biết cách làm ngay. Chúng tôi chỉ thấy giá giấy bên ngoài bán quá thất đức nên mới quyết định lén lút tự làm một ít để người nghèo cũng có giấy mà dùng, lẽ nào đây cũng là tội sao!"
Chương trước
Chọn chương Chương tiếp
Chưa có bình luận cho chương này.