Suốt hai mươi năm như vậy, mãi đến ba năm trước, Lão Trường Bình Vương qua đời, Lý Tu Bạch kế tập tước vị, trở thành Trường Bình Vương.

Nào ngờ các hoàng tử của đương kim thiên tử hoặc chết yểu, hoặc bị giết, bản thân ngài cũng lâm trọng bệnh, khó lòng gượng dậy. Quần thần bèn dâng tấu xin lập tông thất làm Trữ Quân, phòng khi bất trắc.

Ban đầu Hoàng Đế nổi trận lôi đình, nhưng cuối năm ngoái lại nới lỏng, không còn cấm triều thần và dân gian bàn luận nữa.

Thế nên, chọn vị tông thân nào để nhận làm con thừa tự đã trở thành việc hệ trọng nhất hiện nay.

Nếu năm xưa Vương Thục Phi được phong làm Thái Hậu, Lý Tu Bạch sẽ là người đứng đầu danh sách kế vị.

Đáng tiếc, Vương Thục Phi vẫn chỉ là Quý Thái Phi, danh phận chẳng hề thay đổi. Vì vậy, Lý Tu Bạch cũng chẳng khác gì những người cháu khác của Hoàng Đế.

Huống hồ, từ sau khi bị nàng bắn một mũi tên, Lý Tu Bạch đã thể nhược nhiều bệnh. Dẫu trước kia lập được không ít công lao, giờ lập chàng làm Trữ Quân quả thực cũng không thích hợp.

Hiện nay, hai người được xem trọng nhất trong số các ứng viên Trữ Quân ở Trường An là Khánh Vương và Kỳ Vương.

Theo tin nha binh ở Tiến Tấu Viện Trường An trước kia báo về cho Tiêu Trầm Bích, sau lưng hai vị thân vương này lần lượt có hai quyền tướng lớn chống lưng: Tể Tướng Bùi và Tể Tướng Liễu.

Phe Bùi và phe Liễu tranh đấu mấy chục năm, công kích lẫn nhau, thay nhau nắm quyền. Nay mỗi phe lại nâng đỡ một vị thân vương tranh ngôi Trữ Quân, càng đấu đến mức không ai chịu nhường ai.

Tiêu Trầm Bích chính là nhân lúc hai phe tranh đấu, chẳng rảnh ngó ngàng phương bắc, mà âm thầm giúp Tiết Độ Sứ U Châu Từ Đình Mạch khởi sự. Nào ngờ Từ Đình Mạch ngoài mặt tỏ ra cứng rắn, thực chất lại yếu đuối; chưa đầy mười ngày đã bị Lý Tu Bạch thuyết phục.

Nay thúc phụ ép nàng sinh con, muốn dùng đứa trẻ ấy mưu đoạt ngôi Trữ Quân. Xét từ đại cục, quả thực đây là một nước cờ có thể phá thế bế tắc.

Nhưng nữ nhân sinh nở quả thật nguy hiểm. Lỡ lấy mạng nàng thì sao? Tiêu Trầm Bích bực bội trong lòng, nhất thời lại chưa tìm ra cách nào. Trầm tư hồi lâu, nàng nghĩ dù sao mình cũng đã sa lầy, không thể thoát thân, chi bằng vừa tìm cách trở về Tương Châu, đoạt lại quyền Ngụy Bác, vừa giả vờ thuận theo thúc phụ, khuấy đục nước Trường An rồi chờ cơ hội thoát thân.

Đến ngày trở về, nàng sẽ nắm cả hai quyền trong tay. Nhưng giờ đây, người duy nhất nàng có thể tin là Triệu Dực. Muốn liên lạc được với ông e rằng chẳng dễ dàng, Tiêu Trầm Bích quyết định âm thầm tìm thương đội gửi tin thêm lần nữa.

Ở góc bắc Sùng Nhân Phường, mấy ngày nay Tiến Tấu Viện Ngụy Bác đang mua nô lệ.

Trường An vốn có tục nuôi nô lệ thịnh hành. Mấy chục người trong Tiến Tấu Viện ăn uống sinh hoạt, mua thêm ít nô bộc chẳng phải chuyện lạ.

Huống chi Ngụy Bác đứng đầu Hà Sóc Tam Trấn, Tiến Tấu Quan có địa vị chẳng kém các quan sứ tướng của Đại Đường, quyền cao chức trọng. Dẫu có thêm hơn trăm người cũng chẳng ai dám lên tiếng.

Lúc này, Khang Tô Lặc lại ăn ngủ chẳng yên.

Vì muốn phục quốc, hắn buộc phải nghe lệnh Đô Tri, đích thân đưa nam nhân khác lên giường người mình yêu.

Nhưng vì ghen tuông, hắn thật sự không sao làm nổi.

Đúng lúc tiến thoái lưỡng nan, Phó Sứ giục hắn mau chóng hành động.

Vị Phó Sứ này cũng từ Ngụy Bác đến, là thân tín của Đô Tri. Vừa giúp đỡ hắn, vừa âm thầm giám sát. Khang Tô Lặc không muốn Đô Tri phát hiện mình chểnh mảng, đành sai nha binh hộ vệ dưới trướng đến chợ ngựa Tây Thị tìm người, còn mình thì suốt ngày mượn rượu giải sầu.

Trong hai ngày, hộ vệ chạy khắp hai khu chợ. Họ mua được bốn người cao tám thước, chọn ra hai người mặt đẹp như ngọc, dụ được một người tài hơn Tống Ngọc, còn cướp về một nam nhân cũng khá tuấn tú.

Dẫu góp nhặt đủ kiểu như vậy, vẫn không có ai hội đủ cả bốn điều kiện.

Với những người này, Tiêu Trầm Bích chắc chắn chẳng vừa mắt.

Khang Tô Lặc nhận người, đành chịu bó tay. Bị Phó Sứ thúc giục, hắn lại đích thân cùng hộ vệ đến các tiệm môi giới đi dạo. Đi mãi, họ tới chợ đen, một tên cò thấy y phục hắn sang trọng liền chủ động sấn tới.

Hộ vệ bèn nói rõ yêu cầu.

Tên cò này cũng xem như từng trải, đã làm không ít vụ mua bán chính đáng lẫn mờ ám, nhưng đây là lần đầu gặp yêu cầu khắt khe đến vậy.

“Yêu cầu của lang quân cao quá, đến ta cũng chưa từng thấy nô tì hay bộ khúc nào có phẩm chất như thế!” Tên cò cười lớn. “Có điều, quý nhân đến thật đúng lúc. Ta vừa mua được một nam nô từ nơi khác tới. Người này tuấn mỹ đến mức hiếm có trên đời; đừng nói gì Phan An, ngay cả thần tiên cũng sánh được! Còn về tài hoa, ta chẳng rõ Tống Ngọc là ai, nhưng theo kinh nghiệm buôn nô lệ bao năm của ta, ngón trỏ người này có vết chai, nhìn là biết đọc sách thánh hiền. Khí chất quanh thân còn giống công tử thế gia sa cơ, chắc chắn phù hợp!”

“Thật có người như vậy sao?” Khang Tô Lặc nhất thời chẳng biết nên mừng hay lo.

“Đảm bảo hàng thật, không lừa già dối trẻ!” Tên cò vỗ ngực. “Ban đầu người bán không nỡ buông tay, chỉ vì người này mắc bệnh nên mới chịu bán lại cho ta. Lúc ta mua về, hắn sốt cao không dứt, hôn mê bất tỉnh, khắp người còn có thương tích. Ta mua hắn cũng chỉ mong sau này chữa khỏi, bán được giá cao. Chữa năm ngày, hắn đã khá hơn đôi chút, chỉ là vẫn chưa tỉnh hẳn, cũng chẳng biết cuối cùng có bình phục nổi không. Lang quân vừa nhìn đã biết là quý nhân, trong nhà ắt có thuốc tốt. Nếu không sợ mua về rồi lỗ vốn thì giờ có thể đưa hắn đi!”

Thì ra người này là một kẻ ốm yếu.

Hẹn kỳ ba ngày sắp đến, dù mua về thì người kia chưa chắc đã khỏi bệnh.

Thế là Khang Tô Lặc vẫn theo tên cò đến xem thử trong nhà chứa củi.

Cửa vừa mở, mùi gỗ mục thối rữa đã xộc thẳng vào mặt. Giữa đống củi chất ngổn ngang, một bóng người mờ nhạt đang co quắp.

Khang Tô Lặc theo phản xạ bịt chặt mũi.

Nhưng khi lật người kia lại, hắn thấy mũi cao thẳng, mặt đẹp như ngọc. Tuy vì bệnh mà gầy đi, người ấy vẫn toát lên phong thái tiên cốt tùng tư, khiến căn nhà chứa củi rách nát như bừng sáng trong chớp mắt.

Đến cả một trọng thần Ngụy Bác như Khang Tô Lặc cũng bị chấn động.

Nếu Quận Chúa gặp người này, liệu có thật sự đồng ý chung phòng, thậm chí động lòng hay không?

Khang Tô Lặc thoáng do dự.

Tình ái và h*m m**n quyền lực đan xen, tranh đoạt, giằng co, khiến cả người hắn như sắp bị xé làm đôi.

Trong lúc rối bời muôn nỗi, Hồng Bảo Thạch Sóc Đặc đeo bên hông hắn khúc xạ một tia sáng rực rỡ, chiếu vào mắt hắn. Con đường tương lai xán lạn dường như đang hiện ra ngay trước mặt.

Khang Tô Lặc nắm chặt viên đá quý, hạ quyết tâm.

“—Chọn hắn. Đưa về!”

Xe ngựa phi nhanh, vòng vèo hai lượt quanh ngoại thành mới hướng về Tiến Tấu Viện Ngụy Bác.

Lý Tu Bạch vẫn sốt cao, đầu óc mê man, đến mắt cũng không mở nổi.

Khi đi qua đường Chu Tước, trong cơn mơ hồ, chàng dường như trông thấy dải khăn tang trắng buông trước cổng Trường Bình Vương Phủ.

Chàng gắng gượng muốn ngồi dậy, nhưng còn chưa nhìn rõ đã lại ngất đi.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng ở cửa sau Tiến Tấu Viện Ngụy Bác.

Khang Tô Lặc sai y công chữa trị cho người mới mua về, rồi chợt nghĩ lại, hắn và Tiêu Trầm Bích quen nhau từ nhỏ, ở bên nhau bao năm. Ngoài hắn ra, nàng chưa từng để mắt đến bất kỳ nam nhân nào khác.

Có lẽ nàng chỉ nhất thời tức giận nên mới không chịu đón nhận hắn?

Sự đã đến nước này, ngoài Khang Tô Lặc hắn ra, Tiêu Trầm Bích còn có thể dựa vào ai?

Chờ thêm thời gian, nàng ắt sẽ nghĩ thông, trở về bên hắn.

Nghĩ đến đây, hắn lặng lẽ gọi y công quay lại, âm thầm dặn dò: không cần tận tâm chữa trị, chỉ việc dùng thuốc kéo dài mạng sống của hắn, bảo đảm người này còn sống đến khi Tiêu Trầm Bích tới là được.

Như vậy vừa không trái lệnh Đô Tri đại nhân, vừa không thật sự đẩy Tiêu Trầm Bích vào vòng tay kẻ khác.

Trường Bình Vương Phủ.

Dẫu việc đến Tiến Phúc Tự dâng kinh Phật chỉ là cái cớ, vở kịch vẫn phải diễn cho trọn.

Tiêu Trầm Bích thực sự chép Vãng Sinh Kinh suốt ba ngày, cổ tay tê mỏi, đầu óc choáng váng, không nhịn được mà mắng Lý Tu Bạch.

Kẻ này quả nhiên là oan gia của nàng, lúc sống đã khiến nàng bực mình, chết rồi cũng chẳng để nàng yên!

Năm xưa cha nàng mất, nàng còn chẳng rơi nổi một giọt nước mắt thật lòng. Vậy mà nay nàng lại bày ra đủ nghi thức pháp sự cho tên này.

Có điều, làm tốt phần bề ngoài cũng có ích. Khi nàng và Lý Nhữ Trân xin Lão Vương Phi cho đến Tiến Phúc Tự làm pháp sự cho Lý Tu Bạch, Lão Vương Phi liếc nhìn xấp kinh Phật dày cộp trong tay nàng. Gương mặt vốn ít khi biểu lộ cảm xúc cũng dịu đi đôi chút, hiếm hoi khen nàng: “Con đã nhọc lòng rồi.”

Tiêu Trầm Bích vội đáp đó là việc nên làm.

Cuối cùng, nàng cũng thuận lợi ra khỏi phủ dưới mắt Lão Vương Phi.

Ngụy Bác là quân trấn do tàn quân Loạn An Sử lập nên năm xưa. Trên danh nghĩa, nơi này vẫn thuộc Đại Đường, nhưng chưa bao giờ thật lòng quy phục. Các đời Tiết Độ Sứ đều chọn ra một vạn tinh binh, nuôi làm Nha Binh. Trải qua mấy chục năm gây dựng, họ chẳng nộp thuế cho triều đình, cũng chẳng tuân lệnh triều đình, chẳng khác nào một nước riêng cát cứ một phương.

Hai bên đều kiêng dè nhau, Tiêu Trầm Bích là con gái Tiết Độ Sứ Ngụy Bác, tự nhiên không thể tùy tiện vào Trường An.

Đến hôm nay, cùng Lý Nhữ Trân ngồi xe ra ngoài, nàng mới lần đầu được tận mắt ngắm cảnh sắc đế đô.

Phường thị quy củ ngay ngắn như bàn cờ, lầu gác cao chót vót, mái ngói biếc cong vút. Trên phố không ít nữ tử mặc nam trang cưỡi ngựa đi lại. Lại có nhiều Hồ thương Tây Vực tóc xoăn mắt biếc, mắt sâu mũi cao, dắt lạc đà đi qua. Đủ hạng người tụ tập đông đúc, thậm chí còn có thể thấy những người da đen toàn thân. Tiêu Trầm Bích nghĩ một thoáng liền hiểu, đó chính là Côn Lôn Nô trong lời đồn.

So với Ngụy Bác, Trường An quả thực phồn hoa, phú lệ hơn nhiều.

Thế nhưng Kim Ngô Vệ tuần tra trên phố lại uể oải lười nhác, kém xa Nha Binh Ngụy Bác.

Còn có mấy kẻ hẳn là gia nô của thế gia. Khi cưỡi ngựa dẹp đường qua phố, chúng vung roi quát tháo, xông ngang xông dọc, vó ngựa giẫm bụi vàng mù mịt, khiến đường phố bụi bặm hỗn loạn.

Tiêu Trầm Bích hờ hững đưa mắt lướt qua cảnh phố xá. Lý Nhữ Trân hơi ngẩng cằm, giọng điệu mang vài phần kẻ cả: “Nghe nói ngươi sống lâu năm ở U Châu? Chốn khổ hàn ấy kém xa Trường An nhỉ? Nể tình ngươi là vong thê của A huynh, sau này nếu muốn ra ngoài mở mang tầm mắt thì cứ gọi ta. Cũng đỡ để sau này dự tiệc, các quý nữ kia coi thường ngươi.”

Tiêu Trầm Bích đang lo thân phận quả phụ bất tiện ra ngoài, bèn thuận thế cụp mắt: “Vậy đa tạ tiểu cô.”

Lý Nhữ Trân rất hài lòng với sự thuận theo của nàng.

Trong lòng Tiêu Trầm Bích thoáng qua một tia giễu cợt.

Đâu chỉ là nhìn ngắm? Ngày sau nếu được vào Trường An nắm quyền, nàng nhất định sẽ chỉnh đốn đường sá phố phường, dẹp thói ngông nghênh của đám gia nô và giáp binh kia!

Hai tuần hương sau, xe ngựa đến Tiến Phúc Tự ở Sùng Nhân Phường.

Đây là ngôi chùa do hoàng gia sắc xây, dân thường không thể tùy tiện vào, bởi vậy bên trong rất thanh tĩnh. Tin Trường Bình Vương Phủ đến làm pháp sự đã được báo trước cho chùa. Xe vừa tới cổng núi, trụ trì đã đích thân dẫn tăng chúng ra nghênh đón.

Hai người theo trụ trì làm xong pháp sự. Lý Nhữ Trân được một chú tiểu dẫn đến thiên điện, dâng dầu đèn Trường Minh Đăng cho Lý Tu Bạch. Còn Tiêu Trầm Bích được một chú tiểu khác dẫn về phía Tàng Kinh Các, để dâng bộ kinh Phật nàng đã tự tay chép.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp