Chú sa di dẫn đường tuy đã xuống tóc, nhưng nhìn kỹ đôi mắt thì thấy con ngươi phảng phất sắc xanh biếc, dường như có huyết thống Người Hồ. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Tiêu Trầm Bích đã đoán đây hẳn là mật thám được cài vào Tiến Phúc Tự như lời Khang Tô Lặc nói.

Tiêu Trầm Bích cho nữ sứ theo hầu lui đi. Quả nhiên, khi xung quanh không còn ai, chú sa di lập tức đổi sắc mặt, khom người hành lễ với nàng: “Quận Chúa vạn an. Bần chức là người Bác Châu, đã ẩn mình ở Trường An một năm. Tên thật là An Ba Hách, pháp hiệu hiện nay là Tuệ Không. Khang Viện Sứ đã đợi Quận Chúa ở Tiến Tấu Viện từ lâu. Xin Quận Chúa theo ta.”

Quan viên ở Tiến Tấu Viện và những mật thám ở Trường An đều do chính tay Tiêu Trầm Bích lựa chọn, cài vào.

Nàng lại chẳng có chút ấn tượng nào về người này. Xem ra thúc phụ đã sớm ôm lòng bất chính, còn cài cắm không ít tai mắt ở Trường An.

Tiêu Trầm Bích khẽ gật đầu, nhìn Tuệ Không xoay cơ quan ở đài sen dưới pho tượng Phật dát vàng. Pho tượng chầm chậm xoay chuyển, để lộ một lỗ hổng trên mặt đất, đủ cho một người đi qua. Bên dưới là bậc thềm đá xanh kéo dài hun hút.

Tuệ Không cầm đèn dẫn đường phía trước, Tiêu Trầm Bích theo sát phía sau. Xuống hết bậc đá, đi thêm một đoạn là tới con đường bí mật lát đá, dài chừng trăm bước.

Cuối mật đạo là một chiếc giếng cạn. Phiến đá đã được mở ra, Tiêu Trầm Bích được dìu lên khỏi giếng, lúc này mới phát hiện mình đang ở trong một nội viện.

Sân vườn thâm sâu, rừng cây rậm rạp, trúc cao xanh ngắt; bốn phía đều là những dãy sương phòng, nối với nhau bằng hành lang dài.

Khang Tô Lặc đứng bên giếng, mặc trường bào cổ tròn. Bên cạnh hắn còn có mấy viên tiểu quan đeo đai có khóa bạc trơn khắc hình đầu sói.

Họa tiết đầu sói ấy là gia huy của họ Tiêu, vậy nơi này chắc chắn là Tiến Tấu Viện Ngụy Bác.

Tiến Tấu Viện Ngụy Bác tuy cách Tiến Phúc Tự không xa, nhưng thường ngày chẳng hề qua lại. Người bình thường quả thực khó mà nghĩ ra hai nơi lại có mật đạo nối liền.

Vừa trông thấy Tiêu Trầm Bích, mắt Khang Tô Lặc đã sáng rực, tiếc rằng đối phương chẳng buồn liếc hắn lấy một lần.

Hắn siết chặt nắm tay, hơi chắp tay: “Để Quận Chúa chịu thiệt thòi rồi. Sau này An Ba Hách sẽ tiếp ứng Quận Chúa. Quận Chúa ra vào từ nơi này, tuyệt đối không ai hay biết. Người Quận Chúa cần, bần chức cũng đã chuẩn bị xong, xin mời Quận Chúa theo ta.”

“Đã tìm được rồi à?” Tiêu Trầm Bích khẽ nhướng mày. “Yêu cầu của ta không thấp đâu. Khang Viện Sứ đừng nói là đang qua loa với ta đấy nhé?”

Thần sắc Khang Tô Lặc vẫn thản nhiên: “Người bần chức chọn, Quận Chúa nhất định sẽ hài lòng.”

Tiêu Trầm Bích cười khẩy. Nàng chẳng hề bất ngờ, hắn đã chọn kẻ có quyền thế.

Nàng muốn xem thử rốt cuộc hắn chọn người nào, bèn thản nhiên đi theo.

Tiến Tấu Viện chia làm tiền viện với chính sảnh và hậu viện với các sương phòng. Chính sảnh dùng để tiếp đãi quan viên Trường An, xử lý công văn; sương phòng dành cho quan viên từ Ngụy Bác đến tạm trú.

Thân phận hiện giờ của Tiêu Trầm Bích không thể bại lộ, vì vậy họ men theo hành lang đến dãy sương phòng ở hậu viện.

Dọc đường, Tiêu Trầm Bích vẫn không bỏ qua chút hy vọng cuối cùng, dò hỏi tin tức những tâm phúc nàng từng cài vào Tiến Tấu Viện. Nàng làm như vô tình nhắc đến: “Viện Sứ thăng chức, chẳng lẽ người ở Trường An trước kia không còn ai?”

“Việc này… Đại nhân đã tự sắp xếp, bần chức cũng không rõ.” Khang Tô Lặc đáp kín kẽ không chê vào đâu được.

Sắc mặt Tiêu Trầm Bích hoàn toàn sa sầm. Điều đó có nghĩa là tờ công báo nàng nhận được trước khi xảy ra chuyện, thứ có thể khuấy đảo phong vân Trường An, giờ cũng vô dụng rồi.

Tệ hơn nữa, Khang Tô Lặc chợt gọi một thiếu nữ đến, nói: “Đây là muội muội ta, Khang Sắt La. Con bé khá lanh lợi, võ nghệ cũng không tệ. Quận Chúa ở một mình trong Vương Phủ, thế cô sức yếu, con bé có thể làm nữ sứ bên cạnh người. Một là chăm sóc sinh hoạt, hai là theo người ra ngoài, tránh để lộ thân phận; ba là con bé nhẹ nhàng nhanh nhẹn, lại mang thân phận nữ sứ, có thể mượn cớ mua sắm để ra ngoài liên lạc với người của Tiến Tấu Viện. Hôm nay, nó sẽ giả làm cô nhi, ngất đi khi xin ăn trước xe ngựa của người. Đến lúc ấy, người chỉ cần rộng lòng đưa nó về, thu nhận làm nữ sứ là được.”

Đây nào phải đến bảo vệ nàng, rõ ràng là đến giám sát nàng.

Tiêu Trầm Bích liếc thiếu nữ kia, nhướng mày: “Ngươi còn có một muội muội à? Bao năm nay ta lại chẳng biết chút gì.”

Khang Tô Lặc đáp: “Quận Chúa bận trăm công nghìn việc, đâu cần chuyện gì cũng phải biết.”

Tiêu Trầm Bích tự giễu: “Ngươi nói phải. Nếu chuyện gì ta cũng biết, năm xưa khi ngươi theo cha đến nương nhờ Ngụy Bác, ta đã lên tiếng đuổi cả nhà ngươi đi rồi.”

Khang Tô Lặc im lặng.

Tiêu Trầm Bích bình ổn cảm xúc, bước lại gần hơn, hạ thấp giọng: “Tô Lặc, ta với ngươi quen biết bao năm. Dù không nghĩ đến ơn chủ tớ, cũng nên nể chút tình nghĩa. Ta đã thân hãm lao lung, ngươi nhất định phải dồn ta vào đường cùng sao?”

Khang Tô Lặc do dự chốc lát, nhưng vẫn nhẫn tâm nói: “Chính vì quen biết nhiều năm, ta mới biết thủ đoạn của Quận Chúa cao minh đến đâu, không thể không phái người theo sát trông chừng.”

Tiêu Trầm Bích bật cười: “Được. Hay lắm. Hóa ra chỉ là ta tự đa tình. Nhưng cho dù gạt tình nghĩa cũ sang một bên, hiện giờ ta chưa đứng vững ở Trường Bình Vương Phủ, thân phận lại là quả phụ. Vội vàng đến chùa dâng hương đã là lộ mặt rồi, giờ còn tự ý đưa một nữ sứ về, chẳng phải quá phô trương sao? Lão Vương Phi đâu dễ qua mặt. Ngươi muốn ta bại lộ thân phận à?”

Khang Tô Lặc đáp: “Quận Chúa thông tuệ, đối mặt với bao nhiêu quân địch ở Yến Sơn còn có thể che mắt mọi người, huống hồ chỉ là một nữ sứ. Người nhất định có cách.”

Chiếc khăn trong tay Tiêu Trầm Bích khẽ bị nàng siết chặt.

Trước có Lão Vương Phi ở Trường Bình Vương Phủ vẫn còn nghi ngờ, sau có Tiến Tấu Viện giám sát toàn diện; tai mắt của nàng đều đã bị nhổ bỏ, mẹ và em trai lại bị đem ra uy h**p.

Tình cảnh này quả thực chưa thể trở mặt.

Tiêu Trầm Bích lạnh lùng nói: “Vậy cứ làm như thế đi. Nhưng Khang là họ lớn của người Sóc Đặc, mà người Sóc Đặc lại có quan hệ mật thiết với Ngụy Bác. Họ này quá phô trương. Nếu nàng ta theo ta, sau này bỏ họ đi, chỉ gọi là Sắt La. Thân thế cũng đổi thành Hồ Cơ đến từ Tây Vực, vì không chịu nổi cảnh bị Hồ thương ngược đãi nên trốn đến đây.”

Khang Tô Lặc cúi đầu đáp: “Quận Chúa suy tính chu toàn.”

Khang Sắt La cũng không phản đối.

Tiêu Trầm Bích hơi yên tâm, bảo Sắt La đến trước phố Chu Tước, con đường nàng sẽ đi qua khi về phủ, chờ sẵn ở đó.

Sau đó, Khang Tô Lặc dẫn Tiêu Trầm Bích đi gặp đám nam sủng hắn mua về.

Nửa ngày trước, ở Tiến Tấu Viện, sương phòng phía tây.

Một gian phòng nhét chật mười nam nhân, đều là nô lệ Khang Tô Lặc sai người mua về trong ba ngày qua.

Người ta thường nói ba người phụ nữ thành một vở tuồng, mười nam nhân tụ lại còn ồn ào hơn thế.

Lý Tu Bạch tỉnh lại đúng vào lúc này.

Căn phòng chật hẹp, tiếng ồn ào, mùi mồ hôi và mùi ẩm mốc của gỗ mục trộn lẫn vào nhau. Cái nhìn đầu tiên, chàng cứ ngỡ mình đã xuống cõi âm.

Sau đó, một gã đàn ông vạm vỡ kêu lên:

“Ồ, mau nhìn kìa, tên bệnh tật kia tỉnh rồi.”

Lý Tu Bạch chống tay lên trán, chậm rãi ngồi dậy khỏi chiếc giường cũ nát, lúc này mới nhận ra mình vẫn còn sống.

Nhưng cảnh ngộ này xem ra còn tệ hơn chết.

Tệ hơn nữa là chàng lờ mờ nhớ ra trước lần ngất đi cuối cùng, dường như mình đã bị bán làm nô bộc.

Những mảnh ký ức ùa về, dần ghép thành trải nghiệm suốt hơn nửa tháng qua.

Sau khi tuyên úy U Châu thành công, chàng khải hoàn hồi triều. Nào ngờ trên đường qua Yến Sơn lại bất ngờ gặp tuyết lở.

Khi bị tuyết lớn vùi lấp, chàng thấp thoáng trông thấy một nữ tử đeo Mặt Nạ Giáp Bạc Nửa Mặt đứng trên đỉnh núi. Chàng đoán vụ tuyết lở này không phải tai nạn, mà là cái bẫy do Vĩnh An Quận Chúa của Ngụy Bác giăng ra.

Sau đó, chàng bị vùi sâu dưới đáy vực. Tùy tùng đều chết cả, chỉ còn một mình chàng lần mò ra ngoài. Chẳng biết đi bao lâu, chàng gục xuống một khe núi và được một người thợ săn cứu sống.

Nhưng người thợ săn cứu chàng chẳng phải vì lòng tốt, mà chỉ muốn bán lấy tiền. Chàng bị thương nặng, cùng với mấy con gà rừng thỏ rừng người thợ săn săn được, bị đưa đến chợ, rồi bị một tên cò mua đi.

Sau đó, chàng bị tê cóng, sốt cao mãi không lui, suốt mấy ngày liền cứ mê mê tỉnh tỉnh.

Lần cuối còn tỉnh táo, chàng nhớ mình đã đi ngang qua Trường Bình Vương Phủ.

Chàng đoán mình đã bị bán đến Trường An.

Nhưng nơi này là đâu, người mua chàng là ai, chàng chẳng còn chút ký ức nào.

Đang trầm tư, người đàn ông bên cạnh đẩy chàng: “Này, sao không nói gì? Chẳng lẽ sốt đến hóa ngốc rồi?”

Lý Tu Bạch hơi ngước mắt, nhìn người đó.

Sắc mặt chàng tuy tái nhợt, ánh mắt lại sắc bén vô cùng. Người đàn ông kia vô cớ rùng mình, ngượng ngùng rụt tay về: “Chẳng qua hỏi một câu thôi mà, không nói thì thôi. Nhìn gì mà nhìn, dọa người quá!”

Ánh mắt Lý Tu Bạch dịu lại, chàng khàn giọng hỏi: “Đây… là nơi nào?”

Người đàn ông cười ha hả: “Đây là đâu à? Là nhà chủ nhân đã mua ngươi.”

“Chủ nhân nào?”

“Ta biết sao được! Đằng nào cũng đã mang nô tịch, làm gia nô cho ai chẳng là gia nô. Biết nhiều thế để làm gì!”

Người đàn ông mỉa mai. Những kẻ khác có người hùa theo, có người lộ vẻ lo âu, có người ghé sát cửa sổ bị vải đen che kín mít, muốn nhìn trộm tình hình bên ngoài.

Chỉ có một người trông như thư sinh tử tế nói với Lý Tu Bạch: “Đây là Trường An, nhưng cụ thể là nơi nào thì chưa rõ. Chúng ta đều bị bịt mắt đưa vào đây.”

“Bịt mắt?”

“Phải.” Thư sinh phẫn uất nói: “Chắc là sợ chúng ta trốn thoát!”

Lý Tu Bạch cảm ơn, chống thân thể còn yếu ớt dậy, quan sát những người xung quanh và căn phòng chật hẹp.

Tiếng nói chuyện vừa rồi làm kinh động tên tạp dịch canh cửa. Hắn cầm gậy nện mạnh lên cửa: “Ồn ào cái gì? Lỡ kinh động quý nhân thì coi chừng da thịt các ngươi!”

Mọi người lập tức im bặt. Riêng thư sinh kia vừa nghe thấy tiếng người bên ngoài đã bất chấp tất cả, lảo đảo xông đến cửa, ra sức đập cửa: “Ta là cử tử, đến tham gia khoa cử. Bị kẻ xấu hãm hại nên mới bị bán vào chợ đen. Nhà ta ở Lạc Dương, Đông Đô, cũng có chút gia sản. Các người thả ta ra, ta nhất định trả gấp đôi số tiền đã mua ta!”

“Hừ, cử tử à?” Người ngoài cửa cười lớn. “Sao không nói luôn mình là Thám Hoa đi? Nói cho ngươi biết, trước kia ngươi có là Thiên Vương lão tử thì giờ cũng đã mang nô tịch, là gia nô rồi. Ngoan ngoãn ở yên đó, còn ồn nữa thì coi chừng ăn một trận gậy của ông đây!”

“Thám Hoa thì có gì ghê gớm? Ta mà làm Trạng Nguyên cũng xứng!” Thư sinh tức tối, khản cả giọng, vẫn đập cửa cầu xin.

Tên tạp dịch chỉ cười ha hả, chẳng mảy may lay động.

Mọi người khuyên thư sinh nhận mệnh, nhưng hắn nhất quyết không chịu quay lại. Tên tạp dịch nổi giận, nện cho thư sinh một gậy, lại chê hắn quá ồn ào, bèn nhốt riêng sang căn phòng bên cạnh. Thấy Lý Tu Bạch cũng tỉnh, nhớ lời Phó Sứ dặn phải đặc biệt trông chừng chàng, hắn chuyển cả Lý Tu Bạch sang phòng bên, nhốt chung với thư sinh.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp