Mãi đến khi tiễn khách xong, Dư Thanh Thanh mới quay về sau quầy thu ngân, tiện tay cầm lấy chiếc túi thơm làm dở rồi bấm mở màn hình điện thoại.

Một giọng nữ truyền ra với ngữ điệu hơi gượng gạo:

“... bóp chặt cằm cô, lạnh lùng nói: ‘Nhớ kỹ, trừng phạt chính là phần thưởng dành cho cô.’ Tô Di như rơi vào hầm băng, toàn thân run rẩy. Cô biết, anh thật sự hận cô thấu xương, sẽ chẳng bao giờ dành cho cô lấy một chút dịu dàng nữa.”

Giản Niệm: “...”

Nhác thấy cô bước ra ngoài, Dư Thanh Thanh dừng công việc dang dở trên tay: “Tỉnh rồi à?”

Chị kéo cô ngồi xuống, áp tay lên trán cô sờ tới sờ lui một lúc, rồi bất chợt kề sát mặt lại.

Giản Niệm hơi ngơ ngác, đôi mắt màu hổ phách hệt như mắt mèo khẽ chớp, cứ thế nhìn trán chị chạm sát vào trán mình.

Dư Thanh Thanh còn lầm bầm lẩm bẩm: “Hình như vẫn còn hơi sốt.”

Hương hoa thoang thoảng trên người phụ nữ ùa tới, vấn vương nơi đầu mũi.

Giản Niệm chợt nhớ lại những hình ảnh lúc sốt đến mơ màng, mình cứ như đứa trẻ nép chặt vào lòng chị.

Một cảm giác ngượng ngùng khó tả dâng lên... Sao cô lại có thể làm ra chuyện mất mặt đến thế chứ.

Cô vội vàng lùi ra sau né tránh.

Dư Thanh Thanh cũng chẳng để ý đến vẻ bối rối của cô bé, đứng dậy nói: “Chị đi nấu chút cháo cho em, ăn chút gì lót dạ rồi uống thuốc.”

Vụ Thành nghèo nàn, dẫu nơi đây là một khu danh thắng cổ trấn nhỏ thì cũng rất đỗi lạc hậu.

Bảy năm trôi qua cũng chỉ phát triển thêm đôi chút, con phố này ngày trước vốn không có nhiều cửa hàng như vậy, nay đến cả tiệm làm móng hợp thời cũng đã mọc lên.

Ngoài phố người qua kẻ lại nườm nượp, từ xa vọng lại tiếng nhạc rộn rã cùng tiếng trò chuyện ồn ào của những hàng quán khác, khiến khúc cuối con phố lại càng thêm phần vắng lặng.

Bà con lối xóm phần lớn đều quen biết nhau, đến giờ cơm lại bưng bát ra ngồi trước cửa ăn, tụ tập tán gẫu chuyện thiên hạ.

Đầu óc Giản Niệm vẫn còn váng vất, cô ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, bưng bát cháo chậm rãi húp từng ngụm.

Dư Thanh Thanh gọi cô là cổ hủ.

Bởi lúc bàn tán chuyện người hàng xóm ngoại tình, Dư Thanh Thanh đầy vẻ phẫn nộ mắng mỏ gã đàn ông tồi: “Thà tin Tần Thủy Hoàng còn sống còn hơn tin nó biết hối cải”, thì cô lại ngơ ngác chẳng hiểu gì.

Nhắc thêm vài câu nói đùa thịnh hành trên mạng, cô cũng chẳng hiểu nốt.

Dư Thanh Thanh tiếc rèn sắt không thành thép, than thở cảm giác như đàn gảy tai trâu, bèn nằng nặc phổ cập cho cô cả mớ kiến thức đang gây sốt trên mạng.

... Dù nghe qua có vẻ chẳng dùng được vào việc gì.

Vì quanh năm ốm yếu nên đến tối cô lại phát sốt, uống thuốc xong Giản Niệm liền chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Cô chợt giật mình tỉnh giấc bởi tiếng cãi vã bên ngoài.

Cách một cánh cửa nên nghe không được rõ, chỉ láng máng vài câu, dường như là vì điểm thi liên trường của Dư Ngư.

“Lần sau điểm lại kém hơn lần trước, đây là thi liên trường đấy, em định thi đại học cũng chỉ được ngần ấy điểm thôi à? Rốt cuộc em muốn làm sao? Không muốn đi học nữa đúng không?”

“Chẳng phải em đã nói với chị từ sớm rồi sao, mấy điểm rách ấy của em thì đỗ được trường nào cơ chứ...”

“Dư Ngư, em...”

Tiếng cãi cọ nhỏ dần, Giản Niệm mơ màng rồi lại thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Lúc tỉnh lại lần nữa thì trời đã trưa trật trượt.

Không biết kết cục trận cãi vã hôm qua của hai chị em thế nào, hôm nay họ đối xử với nhau bình thường trở lại, cứ như hôm qua chưa từng xảy ra xích mích.

Cơm thừa Dư Thanh Thanh ăn không hết, Dư Ngư ngoan ngoãn đón lấy ăn sạch rồi lại cắp sách đến trường.

Đầu Giản Niệm vẫn còn choáng váng, nhưng dù sao cũng đã đỡ hơn phần nào.

Cô ngồi trong khoảng sân nhỏ, nhặt một cành cây khô vô thức chọc chọc xuống mặt đất, rút chút tâm trí để sắp xếp lại tình cảnh hiện tại của mình.

Những cảm nhận chân thực suốt mấy ngày qua cho cô biết rõ ràng đây chẳng phải là mơ.

... Cô thật sự đã bỏ mạng vào cái đêm bỏ nhà ra đi ấy, và cũng thật sự xuất hiện ở bảy năm sau.

Thật không thể tin nổi.

Thế nhưng sau khi nghe qua điện thoại của Dư Thanh Thanh những mẩu truyện kiểu như “Nữ chính mưu tính mang thai bỏ trốn, cặp song sinh sinh cách nhau hai tháng” với “Bảo bối thiên tài một tuổi trở thành hacker cấp cao tìm lại bố ruột”, cô lại thấy chuyện này cũng chẳng đến mức khó tin như thế nữa.

“Chị ra ngoài giao hàng, tiện thể mua ít thức ăn.”

Dư Thanh Thanh đóng gói xong đống túi thơm, ghé lại gần hỏi cô: “Em muốn ăn gì?”

Nói xong, chị lại bồi thêm một câu: “Tay nghề đầu bếp nhà này có hạn thôi đấy nhé.”

Giản Niệm: “... Sườn sốt ô mai đi ạ.”

Dư Thanh Thanh bật cười: “Thích món này thế cơ à, được rồi.”

Dư Thanh Thanh ra ngoài, Giản Niệm cụp mắt, tiếp tục suy nghĩ.

Hiện tại trên người cô chẳng có thứ gì, điện thoại hay giấy tờ tùy thân đều không có, một người đã chết từ bảy năm trước như cô lúc này chắc hẳn chỉ là người không hộ khẩu.

Hàng mi cô khẽ run rẩy, ngập tràn vẻ mờ mịt về tương lai phía trước.

... Sau này cô sẽ đi đâu? Cô phải làm gì đây?

Trước kia những điều này mẹ đều sẽ bảo cho cô biết.

Nhưng giờ đây mẹ đã qua đời, thời gian lại trôi qua tận bảy năm, cô chẳng thể nào quay về Đại học Hoài để tiếp tục học ngành tài chính được nữa.

Cô chợt nhớ ra, trước khi gặp tai nạn xe, cô từng nảy sinh một phút bốc đồng muốn bỏ học để đi vẽ tranh, thi vào Học viện Mỹ thuật Trung ương Hoài Thị.

Thế nhưng khi sự bốc đồng thoáng qua ấy tan biến, Giản Niệm lại càng thêm mông lung.

Giờ đây đến cả chứng minh nhân dân cô cũng không có, thậm chí đến vé xe cũng chẳng mua nổi, liệu cô có thật sự đến Hoài Thị học vẽ được không?

Tiếng bước chân lại gần, Dư Thanh Thanh tay xách nách mang trở về, cất gọn đống nguyên liệu làm túi thơm vừa nhận, rồi bỏ thức ăn vào tủ lạnh.

Sau đó, chị bất ngờ rút ra một chiếc bảng vẽ nhỏ, đưa đến trước mặt Giản Niệm.

Giản Niệm thoáng ngẩn ra, ngước mắt nhìn sang.

Người phụ nữ mày mắt dịu dàng chứa chan ý cười, tiếp tục lấy xấp giấy vẽ cùng mấy cây bút chì than trong túi ra: “Chị thấy em ngồi nghịch vẽ trên đất cả buổi trời, cầm lấy vẽ chơi đi này.”

Giản Niệm cúi đầu, lúc này mới nhận ra mình đã vô thức dùng cành cây vẽ rất nhiều nét mờ nhạt trên mặt đất, lờ mờ nhận ra đó là một góc phố.

“...”

Không biết đã bao lâu rồi không đụng vào cọ vẽ, lúc cầm lại cây bút, Giản Niệm cảm thấy vô cùng lạ lẫm.

Thế nhưng lồng ngực cô lại đập thình thịch. Hệt như khoảnh khắc nhìn thấy Dư Thanh Thanh vẽ tranh đường, cô có thể cảm nhận được dòng máu đang cuộn chảy trong huyết quản.

Giản Niệm chậm rãi đặt bút.

Trên trang giấy dần hiện lên hình bóng một người phụ nữ, mái tóc buộc hờ bằng chiếc dây cột màu xanh lam rủ sang bên trái, mày mắt hiền hòa tĩnh lặng, đang đứng sau quầy giơ chiếc muỗng múc đường.

Từng sợi siro đường óng ánh men theo muỗng chảy xuống phiến đá cẩm thạch.

Chẳng rõ là do ốm mệt không còn sức lực hay vì đã quá lâu không vẽ, bàn tay cô cứ run lên từng chặp, những nét vẽ nguệch ngoạc lộn xộn.

Dư Thanh Thanh nấu xong bữa tối bước ra, liếc mắt nhìn qua liền tỏ vẻ kinh ngạc: “Ối chà, vẽ đẹp thật đấy.”

Chị cười híp mí ghé sát lại, hương hoa quen thuộc ấy lại ùa tới: “Tặng bức này cho chị được không?”

Cơn sốt của Giản Niệm vẫn chưa dứt, đầu óc còn váng vất, ngẩng mặt lên khỏi bức tranh, cảm giác bối rối dâng trào khiến cô vội vã đưa tay muốn che đi tác phẩm thất bại của mình.

“Bức sau em sẽ tặng chị.”

Thế nhưng đã muộn, bức vẽ đã bị Dư Thanh Thanh nhanh tay giật lấy.

Chị còn tìm một chiếc khung để lồng bức tranh vào, treo ngay ngắn trong phòng rồi thích thú ngắm nghía.

Giản Niệm: “...”

Cô cúi đầu nhìn bảng vẽ, chầm chậm siết chặt cây bút trong tay, lắng nghe từng nhịp đập nơi lồng ngực.

Hơi thở nóng rực, đầu óc vẫn còn nặng trĩu, nhưng những nỗi mông lung bủa vây tâm trí bấy lâu dường như đã tan biến.

— Cô muốn vẽ tranh, muốn đến Hoài Thị đi học.

Đây là lần đầu tiên cô tự mình đưa ra quyết định, làm điều mà chính mình thật sự muốn làm.

Một khi đã có mục tiêu, con đường dẫn tới mục tiêu ấy cũng dần trở nên sáng rõ.

Giản Niệm nhớ lại, trong số những người họ hàng trước kia hình như có người làm được giấy tờ, dù không biết số liên lạc nhưng cô từng theo mẹ đến đó vài lần, đại khái vẫn nhớ mang máng địa chỉ.

Còn về số tiền cần để đi học... trước kia cô từng nhận vẽ bìa sách cho nhà xuất bản, chắc hẳn vẫn có thể kiếm tiền bằng con đường này.

Cô cũng từng thấy vài họa sĩ đường phố kiếm sống bằng nghề vẽ chân dung, ngoài ra...

“Kìa, chưa ngủ à em?”

Dư Thanh Thanh đang trải nệm dưới sàn chợt cất tiếng, Giản Niệm chuyển tầm mắt sang, bắt gặp ánh mắt chan chứa ý cười của chị.

Chị trêu chọc: “Thích cái bảng vẽ đó đến thế cơ à, nhìn chằm chằm cả buổi tối rồi đấy.”

Bên ngoài cửa sổ tối đen tĩnh mịch, đôi mắt màu hổ phách hệt như mắt mèo của cô gái phản chiếu ánh trăng, cô nhìn ra ngoài cửa sổ mà không đáp lời.

Dư Thanh Thanh cũng chẳng bận tâm, chị đã quen với vẻ mặt không chút biểu cảm, cứ như khúc gỗ của cô suốt ngày rồi.

Chị ngáp một cái, nằm xuống lại rồi nhắm mắt ngủ.

Ngay vào khoảnh khắc ý thức mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, chị chợt nghe thấy một âm thanh nhỏ nhẹ cất lên.

Tựa như ảo giác, lại mềm mại như sợi lông vũ khẽ khàng lướt qua đáy lòng:

“... Vâng ạ.”

Bệnh còn chưa khỏi hẳn, Giản Niệm đã bắt đầu tập vẽ trở lại.

Dư Thanh Thanh đứng sau quầy nghe tiểu thuyết và khâu túi thơm, còn cô thì ôm bảng vẽ, ngồi trên chiếc ghế đẩu cao trước cửa tiệm, chăm chú cầm bút vẽ tranh, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu ho vài tiếng rồi lại cúi xuống vẽ tiếp.

Đôi khi có khách đến mua tranh đường trông thấy cô vẽ cũng ghé lại hỏi giá.

Cả một buổi sáng, Giản Niệm bán được hai bức chân dung vẽ bằng chì than như thế, kiếm được ba mươi tệ.

Sau vài ngày luyện tập lại, Giản Niệm vẽ ngày càng thuần thục, nét vẽ nhân vật cũng ngày một tinh tế hơn, giá tranh cũng dần dần tăng lên... năm tệ.

Bây giờ giá đã là hai mươi tệ một bức rồi!

Dư Thanh Thanh khẽ chọc vào má cô, vừa cầm ấm rót trà vừa cười híp mắt trêu chọc: “Bạn học Giản giỏi giang quá ta.”

Giản Niệm ngồi trên chiếc ghế cao, ngước mắt nhìn ngắm gương mặt ôn hòa của chị.

Cô nhớ lại hồi còn đi học, những bạn nữ chơi thân với nhau cũng thường đối xử với nhau như thế, vô cùng thân thiết.

Cô chậm rãi hỏi: “Dư Thanh Thanh, chúng ta là bạn bè đúng không?”

Nước trà bất chợt tràn ra ngoài miệng chén, chảy xuống mặt bàn. Người phụ nữ đưa tay lau đi, mỉm cười đáp: “Đương nhiên rồi.”

Giản Niệm ôm bảng vẽ, khẽ đung đưa đôi cẳng chân trắng nõn thon gầy.

Cô lại nhớ rằng bạn bè thường hay trò chuyện, kể cho nhau nghe về những trải nghiệm của mình. Lần đầu tiên cô chủ động bắt chuyện với người khác: “Ông nội chị từng nói với em rằng chị rất thông minh, từ bé đã thông minh rồi.”

Người phụ nữ sững người, im lặng hồi lâu mới thở hắt ra mấy chữ: “Thế à.”

Sau vài ngày luyện lại tay nghề, bàn tay cầm cọ vẽ của Giản Niệm đã bớt run, cô cũng không còn thỏa mãn với việc chỉ vẽ chân dung nữa mà tìm đến ngôi chùa trong cổ trấn để ký họa.

Khách du lịch túm năm tụm ba tản bộ bên trong, Vụ Thành thường hay mù sương, trong làn sương khói mờ ảo, ngôi chùa dường như khoác lên mình một vẻ huyền bí lạ kỳ.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp