— Chùa Thanh An.

Vết thương ở chân Giản Niệm đã gần như khỏi hẳn, cô hòa vào dòng người chậm rãi bước đi, men theo con đường lên núi.

Sức khỏe của cô vốn không tốt, ngày thường leo ba tầng cầu thang đã thở không ra hơi, phải nghỉ một lúc lâu, trước kia sống ở nhà anh, lần nào cũng phải để anh cõng lên mới được.

Cứ chậm rãi túc tắc leo suốt hai tiếng đồng hồ, cuối cùng cô cũng tới bên gốc cây treo đầy thẻ ước nguyện và dây đỏ ở phía sau núi.

Đây chính là cái cây trong bức ảnh tối qua cô nhìn thấy.

Lúc dọn dẹp nó rơi ra từ một cuốn sách, khi ấy Dư Thanh Thanh ngồi bên bàn học, lặng lẽ ngắm nhìn bức ảnh này.

Giản Niệm từng thấy ánh mắt ấy. Giống hệt ánh mắt mẹ cô lúc nhìn bức ảnh hoa hồng Floyd ép sâu trong ngăn kéo phòng làm việc, tĩnh lặng và trầm mặc khôn cùng.

Giản Niệm nghĩ, cái cây này hẳn phải có ý nghĩa gì đó với chị ấy.

Vẽ lại nó, chắc là chị sẽ thích. Giống như chị từng thích bức ký họa nét vẽ còn vụng về, đường nét lộn xộn kia vậy.

Cô đi vòng quanh hai lượt, chọn được góc nhìn đẹp nhất rồi ngồi xuống trụ đá bắt đầu vẽ.

Khi vẽ tranh cô rất yên tĩnh, chỉ có tiếng xào xạc của ngòi bút ma sát trên mặt giấy.

Chỉ là đang vẽ dở, chẳng hiểu sao trong đầu cô bỗng vang lên điệu nhạc video ngắn mà Dư Thanh Thanh hay lướt xem trên điện thoại.

... Cứ lởn vởn mãi trong tâm trí một cách kỳ quặc.

Giản Niệm cũng không nhịn được, khẽ ngâm nga theo hai câu.

Vẽ xong thì trời đã ngả về hoàng hôn, nhìn bản vẽ, Giản Niệm khẽ nhíu mày, không mấy hài lòng.

... Bút than thực sự không thể tái hiện lại cảm giác mà cô mong muốn, cô nhìn chằm chằm một lúc, thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy đi về.

Thôi vậy, đợi mua được bút vẽ và màu sơn dầu rồi vẽ lại cho chị sau.

Xuống núi được nửa đường, trời bỗng tối sầm lại, nom như sắp đổ mưa.

Giản Niệm ôm bảng vẽ rảo bước về phía tiệm tranh đường nhà họ Dư, nghe tiếng sấm râm ran nơi chân trời, cô bước nhanh hơn.

Cách cửa tiệm chừng hai mét, cô loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong.

"Cô ấy đâu rồi?"

"Ra ngoài vẽ tranh rồi."

Nghe giọng là Dư Ngư. Tầm này đã về, chắc lại trốn tiết tự học buổi tối.

Giản Niệm vừa định bước vào thì lại nghe thấy một câu.

"Này, em thấy thế là đủ rồi đấy, định để cô ta ở lại đến bao giờ nữa?"

Giản Niệm chầm chậm khựng bước.

Giọng chàng trai trẻ tặc lưỡi một tiếng, ngữ điệu lộ rõ vẻ chán ghét: "Đúng là đại tiểu thư, ngần ấy ngày rồi mà ở nhờ nhà người khác cứ như lẽ đương nhiên, người ta giúp cho còn chẳng thèm nói một tiếng cảm ơn."

"Em là em ngứa mắt mấy cô chiêu cậu ấm nhà giàu này lắm rồi, ai nấy đều vênh váo không chịu nổi."

"Được rồi Tiểu Ngư, đừng nói nữa."

"Nói thì làm sao? Em có nói sai đâu, nào là bò hầm rượu vang, nào là tartare, tưởng đây là nhà hàng Tây năm sao chắc, đào đâu ra mấy thứ đó cho cô ta."

Chàng trai càu nhàu: "Em thấy mấy ngày nay cô ta sai bảo chị cũng thuận tay lắm rồi đấy, giặt giũ nấu cơm, chỉ thiếu mỗi nước đút tận mồm thôi."

Giọng phụ nữ có phần bất lực: "Người ta ở nhà quen như thế rồi, cũng bình thường mà. Thôi, đi vo gạo cắm cơm giúp chị đi."

"Chị còn nói đỡ cho cô ta nữa à?"

Chàng trai hậm hực hừ một tiếng, giọng nói xa dần: "Ngay từ đầu chẳng phải là ý của chị sao? Đợi cô ta bị bắt nạt tơi bời rồi mới ra mặt giúp đỡ, dỗ dành cho ngon ngọt, chờ người nhà cô ta..."

Bầu trời chập tối âm u, không khí oi bức ngột ngạt.

Một cơn mưa rào bất chợt trút xuống, cuốn theo làn bụi mỏng, người đi đường vội vã rảo bước về nhà.

"Tách, tách."

Những hạt mưa rơi xuống, bắn thành từng vệt nước nhỏ trên chiếc bảng vẽ rơi dưới đất.

Cành cây và những sợi dây đỏ trên cây ước nguyện sau núi khẽ đung đưa theo gió, những tấm thẻ gỗ chao đảo, từ từ loang ra những vệt nước nhạt nhòa.

Hoài Thị, các tòa nhà chọc trời sừng sững nơi khu thương mại CBD. Vào giờ cao điểm buổi sáng, dân công sở đi ngang qua quán cà phê dưới chân tòa nhà văn phòng, ai nấy tay cầm một ly cà phê, bước đi thoăn thoắt, nối đuôi nhau vào tòa nhà quẹt thẻ đi làm.

"Chào buổi sáng, Phó Tổng Lâm."

"Chào buổi sáng anh Lâm."

Lâm Dịch gật đầu chào từng người, vẻ mặt ôn hòa nở nụ cười: "Chào buổi sáng."

Bước vào thang máy bấm tầng, còn chưa kịp ngồi vào bàn làm việc, anh đã bị trợ lý gọi lại: "Anh Lâm ơi, Tổng Giám đốc Trương bảo anh qua gặp kìa."

"Tôi qua ngay."

Lâm Dịch đáp một tiếng, gõ cửa, nghe thấy tiếng mời vào bên trong mới đẩy cửa bước vào văn phòng.

Sau bàn làm việc không có ai, sếp đang ở khu tiếp khách. Một người đàn ông trung niên hơi phát tướng ngồi trên ghế sô pha, trên bàn trà bày mấy món điểm tâm sáng đang bốc khói nghi ngút.

Tổng Giám đốc Trương ngước mắt nhìn anh, nhiệt tình đon đả: "Tiểu Lâm ăn sáng chưa, lại đây ngồi ăn chút đi."

"Dạ, em vừa ăn xong rồi ạ."

Lâm Dịch đẩy gọng kính, đứng sang bên cạnh mỉm cười: "Tổng Giám đốc Trương, anh tìm em có việc gì thế ạ...?"

Tổng Giám đốc Trương tươi cười rạng rỡ, gõ gõ lên bàn: "Tiểu Lâm à, tháng trước dự án bên mình làm với Hằng Thái hình như có chút vấn đề thì phải, người ta gọi điện thẳng cho anh..."

Rời khỏi văn phòng, Lâm Dịch đi thang máy xuống lầu rồi bắt một chiếc taxi. Hai năm trước anh cũng đã mua xe, nhưng rất hiếm khi lái, đoạn đường này vào giờ cao điểm buổi sáng mà tắc thì bèo nhất cũng mất hơn nửa tiếng, chẳng tiện bằng đi tàu điện ngầm.

Giải quyết xong công việc, Lâm Dịch tươi cười tiễn đối tác lên xe, từ quán ăn bên kia đường bay tới từng đợt mùi thức ăn thơm phức, trời đã sang chiều.

"Người đẹp ơi, mì bò thêm thịt của em xong rồi nhé." "Cậu em có lấy hành với rau mùi không?"

Lâm Dịch: "Cho em ít thôi ạ."

Điện thoại đổ chuông: "Phó Tổng Lâm ơi, Tổng Giám đốc Trương bảo..."

"Tôi biết rồi, tôi về ngay đây."

Lâm Dịch cúp máy, ngước mắt: "Làm phiền đóng hộp mang về giúp em với ạ."

Xách hộp đồ ăn bước vào thang máy, Lâm Dịch đặt bát mì lên bàn làm việc rồi đi sang phòng họp.

Bên trong mọi người đã đến đông đủ, ngồi chật kín hai hàng ghế. Cuộc họp đã diễn ra được một lúc, thấy anh bước vào, những ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía anh.

Tổng Giám đốc Trương nở nụ cười trên mặt, vẫy vẫy tay: "Phó Tổng Lâm đến rồi đấy à, mau ngồi xuống đi. Tiểu Lưu, kê thêm một cái ghế cho Phó Tổng Lâm."

Tan họp, Tổng Giám đốc Trương lại gọi anh vào văn phòng. Ngón tay ngắn ngủn mập mạp kẹp điếu thuốc, chầm chậm dí tàn thuốc xuống gạt tàn.

"Tiểu Lâm à, nghe nói bên Hằng An dạo này vừa chốt được một đơn lớn, chúng ta không thể để tụt lại phía sau được, cũng phải..."

Trở về bàn làm việc, bên cạnh màn hình máy tính đen ngòm là một chồng tập hồ sơ dày cộp. Trợ lý lại bước vào, đặt thêm một xấp tài liệu rồi rời đi.

Lâm Dịch bật máy tính, ngồi dựa vào ghế, ánh sáng trắng lạnh lẽo từ màn hình phản chiếu lên tròng kính. Anh bắt đầu giải quyết đống công việc đang ùn ứ, tiếng gõ bàn phím vang lên lách cách liên hồi.

Đêm khuya, Lâm Dịch day day sống mũi, tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi một lát, người lún sâu vào chiếc ghế mềm, thở dài một hơi thật dài.

Chợt nhớ ra điều gì, anh cầm điện thoại lên, trên tài khoản WeChat cá nhân có tới mấy chục tin nhắn chưa đọc.

【Chào buổi sáng, buồn ngủ quá đi mất.】

【(Ảnh chụp trước gương)】

【OOTD hôm nay nè! Mau mau nhận xét đi!】

【Tức chết đi được, cái nhà hàng hôm trước em kể với anh ấy, em với Điềm Điềm xếp hàng suốt hai tiếng rưỡi, kết quả là dở tệ hại! Chắc toàn đánh giá ảo thôi】

【Mệt mỏi ghê, sao đống kiến thức này chẳng chịu vào đầu thế nhỉ】

【Ủa, kìa, chẳng phải em là thiên tài sao】

【Cục cưng ơi, sao anh không trả lời tin nhắn thế, có phải đang bị cô nào đè tay lên không đấy】

【Anh yêu, em vừa gọi trà sữa cho anh rồi nhé】

【Uống ngon không anh? (Mèo con chớp mắt ngây thơ)】

Lời lẽ tràn đầy sức sống thanh xuân, chia sẻ với anh những chuyện thường ngày của cô ấy.

Nhưng Lâm Dịch thực sự rất mệt mỏi, cả người rã rời, nhìn những tin nhắn của bạn gái, anh chẳng còn tìm thấy cảm giác vui vẻ như thường ngày nữa.

Nhớ mang máng lúc nãy trợ lý có vào một lần, anh ngước mắt lên thì thấy bên cạnh hộp đồ ăn trên bàn có đặt một ly trà sữa.

Bát mì bò đã vón cục lại từ lâu, Lâm Dịch cầm lấy ly trà sữa nhiệt độ thường, bóc ống hút c*m v** rồi uống một ngụm.

Vị kinh giới xộc thẳng vào khoang miệng, hòa lẫn với nước ép rau củ và chanh tươi, tạo nên một mùi vị khó tả khôn cùng.

Rõ ràng là trò đùa nghịch ngợm của cô ấy.

Lâm Dịch khẽ ho hai tiếng, uống ngụm nước lọc cho bớt vị lạ rồi cầm điện thoại lên nhắn: 【Anh vẫn chưa tan làm. Em đã về ký túc xá chưa?】

Đối phương lập tức gửi tin nhắn lại, trách móc anh biến mất cả ngày trời, chất vấn vì sao anh không trả lời tin nhắn, có phải chê cô phiền phức rồi không.

"Ting ting." Hòm thư máy tính nhảy thông báo có email công việc mới, Lâm Dịch nhìn khung chat mà chẳng biết nên trả lời thế nào, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực sâu sắc.

Anh cố gắng kiên nhẫn nhắn: 【Tiểu Duyệt, anh bận thật mà, công việc vẫn chưa xong nữa.】

Nhưng đối phương chẳng hiểu sao lại càng giận dữ hơn, hỏi ngược lại: 【Bận đến mức cả ngày trời không có nổi một giây để nhắn lại một tin nhắn sao?】

Lâm Dịch chợt ngẩn người.

Có lẽ do mấy ngày trước vừa gặp lại Kỷ Dạng và Vương Lâm Chu, nên dạo gần đây anh luôn bất giác nhớ lại quãng thời gian còn ở Lâm Lang.

Hồi đó nghèo rớt mồng tơi, trong studio chẳng có thứ gì, không có bàn làm việc riêng, cũng chẳng có văn phòng.

Chỗ ở cũng chật hẹp, kê vài chiếc bàn, đặt máy tính lên là chẳng còn chỗ trống nào, mấy thằng con trai đứng dậy vận động chân tay thôi cũng thấy vướng víu.

Nhớ năm đó sát vách là một xưởng gia công vật liệu, nửa đêm nửa hôm máy móc vẫn chạy ầm ầm, tiếng cắt gọt mài giũa những tấm nhựa PP vang lên không ngớt.

Mấy người bọn họ cứ ở trong cái môi trường tồi tàn như thế mà viết code, sửa lỗi chương trình, làm game độc lập, vậy mà chẳng ai thấy khổ sở chút nào.

Hồi ấy anh làm vì điều gì nhỉ? Dường như cũng chẳng có lý do cụ thể, chỉ là thấy mọi người làm thì làm theo, tâm lý giống như đang chơi đùa hơn. Chí ít thì cũng thú vị hơn là ngồi trên giảng đường nghe giảng.

Năm ấy trong nước có một liên hoan game độc lập liên kết quốc tế, tài trợ cho việc sáng tạo game độc lập, chỉ cần tham gia tranh giải trúng thầu là sẽ nhận được một khoản đầu tư lớn vô điều kiện.

Ban đầu mọi người chỉ ôm tâm lý thử sức cho biết nên đăng ký tham gia, chẳng ai nghiêm túc cả. Dù sao thì mấy sinh viên đại học non nớt không chút kinh nghiệm như bọn họ, lấy gì ra để so bì với người ta chứ?

Cho đến một ngày nọ, anh để quên đồ ở studio, hai giờ sáng quay lại lấy thì nhìn thấy Lục Chuẩn.

Màn hình máy tính tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo, tiếng gõ bàn phím vang lên dồn dập, trên chiếc bàn bên cạnh là những cốc cà phê rỗng nằm lăn lóc và những hộp đồ ăn nhanh chưa kịp vứt.

Hôm sau khi quay lại, mặt bàn đã được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm, chỉ có tiến độ công việc là đã tăng thêm một đoạn dài.

Chẳng biết từ bao giờ, cả ba người bọn họ đều ngầm hiểu ý nhau mà không rủ nhau đi chơi bời lêu lổng nữa, thời gian cắm rễ ở studio ngày càng nhiều hơn.

Càng gần đến ngày đấu thầu, tiến độ vẫn còn thiếu một mảng lớn, Lục Chuẩn khi ấy còn bận rộn hơn cả anh của hiện tại. Anh thức trắng đêm này qua đêm khác, bàn bạc họp hành với bọn họ, lên phương án, tự tay chỉnh sửa gỡ lỗi từng dòng mã.

Thế nhưng anh vẫn có thể đang họp dở dang thì cúi đầu trả lời tin nhắn, vẫn có thể tranh thủ thời gian chạy về nhà, đón đưa bạn gái đi học.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp