Giản Niệm hơi ngẩn ra, có chút hoài nghi: "Thật sao?"

Chàng trai lại khoanh tròn một câu hỏi cùng dạng: "Thử lại lần nữa xem."

Giản Niệm còn đôi phần ngờ vực, lại đặt bút viết tiếp, tính ra kết quả rồi cầm đáp án đối chiếu.

... Lần này kết quả đúng rồi!

Chàng trai hơi nhích lại gần, mùi hương thanh khiết thoảng tới. Cây bút đỏ vạch từng đường trên đáp án cô vừa viết, phân tích: "Hướng giải không có vấn đề gì, các bước có thể rút gọn thêm một chút để tránh bị ngập ngừng, ví dụ như chỗ này..."

Giọng anh trầm trầm, vẫn mang âm sắc của thiếu niên, toát lên vẻ trong trẻo. Mái tóc rủ xuống trông rất mềm mại, rất giống chú mèo đen đi ngang qua bờ tường tối hôm qua.

"Mệt rồi à?"

Nhận ra cô mất tập trung, chàng trai dừng lại, đưa tách cà phê nhân viên phục vụ vừa bưng lên cho cô.

Giản Niệm hoàn hồn, bưng tách cà phê khẽ nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống.

Trong tầm mắt, những đốt ngón tay trắng lạnh đẩy một miếng bánh kem dâu tây cắt góc đến trước mặt cô.

Một buổi tối cứ thế trôi qua, ngồi trong quán cà phê ấm áp, chàng trai dạy cô làm bài.

Thỉnh thoảng anh lại xem điện thoại trả lời tin nhắn, cô liền tranh thủ khoảng thời gian này trộm lười, ngắm cảnh tuyết rơi ngoài cửa sổ.

Mười một giờ rưỡi, tài xế sắp đến đón cô về nhà.

Giản Niệm nhắn tin trả lời xong, đặt điện thoại xuống, ngước mắt: "Em phải về..."

Chàng trai bỗng nắm lấy cổ tay cô.

Cô khựng lại.

Anh dùng một tay thu hết sách vở vào cặp, khoác lên một bên vai. Những đốt ngón tay trắng lạnh cách một lớp áo len, lỏng lẻo vòng quanh cổ tay cô.

Cứ thế dắt cô bước ra khỏi quán cà phê.

Anh không dùng nhiều sức, Giản Niệm hoàn toàn có thể rút tay lại. Nhưng cô không nhúc nhích.

Cô cứ thế nhìn anh vẫy một chiếc taxi, kéo cô ngồi vào trong rồi nói với tài xế: "Đến cầu Hoài Giang."

Giản Niệm không hiểu ra sao: "Đến đó làm gì ạ?"

"Không phải nói rồi sao?"

Chàng trai buông tay, đôi mắt đen phản chiếu ánh đèn xe trên phố, chẳng nhìn ra cảm xúc gì, giọng điệu hờ hững: "Đi ngắm tuyết."

Gần cầu Hoài Giang đỗ rất nhiều xe, trên quảng trường ven bờ sông đông nghịt người, thỉnh thoảng lại có những que pháo hoa bừng sáng.

Taxi không vào được, đành phải dừng lại ở vòng ngoài.

Đèn trên sông sáng rực, tuyết nhỏ rơi xào xạc, mặt sông in bóng khung cảnh tuyết rơi tĩnh mịch mà lộng lẫy.

Giản Niệm xuống xe, ngửa đầu, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tuyết.

Tiếng chuông mười hai giờ từ xa vọng lại, đám đông bắt đầu ồn ào náo nhiệt, vệt sáng trắng xé toạc màn đêm tuyết rơi tĩnh lặng, vô số pháo hoa nở rộ giữa trời đêm.

"Đoàng——"

Ánh mắt Giản Niệm hướng về phía chàng trai, anh chỉ mặc chiếc áo len đen, những bông tuyết vụn men theo góc nghiêng trắng lạnh rơi vào cổ áo. Pháo hoa nổ tung sau lưng anh, chiếu rọi vóc dáng thiếu niên thanh tú.

Ánh mắt trầm lặng của cô thoáng vẻ nghi hoặc, khẽ nghiêng đầu hỏi: "Sao lại đưa em tới đây xem?"

"Bởi vì..."

Chàng trai khựng lại, đôi mắt đen lặng lẽ nhìn cảnh tuyết trên mặt sông, một lát sau mới cất tiếng:

"Tôi là gia sư của em."

"Này, cô bé, đây là túi của cháu à?"

Bờ vai bị lay nhẹ, Giản Niệm mở mắt, tỉnh dậy.

Xe khách không biết đã dừng lại từ lúc nào, bên cạnh có một người phụ nữ trung niên vừa lên xe đang tìm chỗ ngồi, chỉ vào chiếc túi của cô hỏi.

Giản Niệm ôm túi vào lòng, người phụ nữ liền thuận thế ngồi xuống bên cạnh, hành lý của bà ấy chèn vào chân cô, khiến cô khó duỗi thẳng.

Bị ép cả bả vai, Giản Niệm hơi nhích người, co ro về phía cửa sổ, người phụ nữ bên cạnh đã bắt đầu trò chuyện với người đi cùng.

Cô lục túi, lấy ra chai nước khoáng, loay hoay mất một lúc mới vặn mở được rồi uống hai ngụm.

Ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, một chiếc Bentley màu đen xuyên qua đường hầm, chạy tới từ con đường núi không xa.

Giản Niệm vặn nắp chai lại, uể oải ngáp một cái. Chiếc xe tối qua cô nhìn thấy dường như cũng là chiếc này.

Chiếc Bentley màu đen lướt qua xe khách.

Giản Niệm không để tâm, thu hồi ánh mắt, ôm chặt túi trong lòng rồi nhắm mắt, tiếp tục tựa vào cửa sổ ngủ.

Lần này cô không nằm mơ nữa. Vào buổi chiều, xe khách đường dài đã đến bến xe Hoài Thị.

Hành khách trên xe ùa xuống tấp nập, Giản Niệm bị kẹp ở giữa, ôm túi loạng choạng bước xuống, còn chưa kịp nhìn ngắm khung cảnh xa lạ xung quanh đã vội chạy ra ven đường ngồi thụp xuống.

Sắc mặt cô trắng bệch, cổ họng và lồng ngực dâng lên cảm giác buồn nôn, đầu váng mắt hoa.

Khi trên xe đông người, có người ăn uống, đủ loại mùi vị trộn lẫn vào nhau. Phía sau còn có người hút thuốc, tuy bị nhắc nhở nhưng mùi khói vẫn cứ lởn vởn bay tới.

Giản Niệm uống gần nửa chai nước, mãi một lúc lâu sau mới hơi hồi lại, có sức nhìn ngó xung quanh.

Hoài Thị không giống Vụ Thành vốn chỉ là một thành phố nhỏ, nơi này chia thành rất nhiều quận. Bến xe mà chiếc xe khách này cập bến là trạm gần Vụ Thành nhất, nhưng lại cách khu trung tâm Hoài Thị rất xa, nằm tít ngoài ngoại ô.

Những người xung quanh tản mác đi qua, vừa kéo hành lý vừa gọi điện thoại gọi người đến đón.

Giản Niệm lấy tờ giấy vẽ gấp lại trong túi ra, mở ra xem.

Trước đó cô đã tra cứu trên điện thoại, ghi lại địa chỉ những người họ hàng còn nhớ cùng lộ trình đi lại.

Cô vốn đã định rời khỏi Vụ Thành, chỉ muốn tích cóp thêm chút tiền rồi mới đến Hoài Thị, chuyện của Dư Thanh Thanh chẳng qua chỉ đẩy thời gian sớm hơn một chút.

Ừm, cứ bắt taxi đến khu trung tâm trước, tới trung tâm rồi thì có thể đi xe buýt, tiết kiệm được ít tiền.

Bà chủ quán ăn sáng nhét cho cô một trăm, mấy ngày nay vẽ tranh kiếm được mấy trăm, cộng thêm tiền bồi thường thuốc men, gom góp lại được hơn bảy trăm tệ.

Giản Niệm kiểm tra số tiền còn lại trong túi, ngón tay bỗng chạm vào ngăn kéo phụ, bên trong vẫn còn đặt năm trăm tệ.

Ngón tay cô khựng lại: "..."

Yên lặng một lát, cô chầm chậm khép túi lại.

Giản Niệm không có điện thoại, chẳng thể đặt xe qua mạng, đành phải đi ra khu vực chờ taxi bên ngoài vẫy một chiếc.

"Cô bé đi đâu đấy?"

Giản Niệm nhìn địa chỉ: "Tòa nhà số 7, khu dân cư Triều Dương, quận Hòe An ạ."

"Được rồi."

Bảy năm trôi qua, Hoài Thị cũng thay đổi rất nhiều. Mọc lên vô số công trình kiến trúc chưa từng thấy, quy hoạch thay đổi, ngay cả Đại học Hoài cũng đổi khác rất nhiều. Giản Niệm nhìn qua cửa kính xe, dâng lên cảm giác bàng hoàng như biển xanh hóa nương dâu.

Taxi dừng lại ở cổng gần tòa nhà số 7 bên ngoài khu dân cư, Giản Niệm lần theo lối đi bước vào. Sau khi rời khỏi Vụ Thành, bà Hứa không còn liên lạc với gia đình nữa, nên những người họ hàng cô quen biết đều là bên phía bố cô.

Hình như là em họ của bố cô? Cô không nhớ rõ lắm.

Giản Niệm bước vào tòa nhà, lên tầng, đứng trước cửa gõ cửa.

Một lúc lâu sau, cửa mới mở ra, một người phụ nữ trung niên xa lạ xuất hiện, bên trong còn vẳng ra tiếng khóc lóc gào thét của trẻ con.

Người đó nhìn Giản Niệm: "Cô là ai? Tìm ai?"

Giản Niệm nói: "Cháu tìm Giản Vũ Đạt, là em họ của Giản Hằng ạ. Chú ấy có sống ở đây không ạ?"

Người phụ nữ nhíu mày, sốt ruột đáp: "Không quen, không sống ở đây."

Nói xong, người phụ nữ liền đóng sầm cửa lại, thoang thoáng còn nghe thấy tiếng quát mắng con trẻ.

Nhìn gương mặt người phụ nữ xa lạ, Giản Niệm nhớ vợ của Giản Vũ Đạt trông không như thế này. Xem ra bảy năm trôi qua, chú ấy đã chuyển nhà rồi.

Giản Niệm cúi đầu gạch tên người này khỏi tờ giấy, bắt xe buýt đến nhà tiếp theo. Người tiếp theo là con trai của chú ruột bố cô, tức là anh họ.

"Hả? Chưa nghe bao giờ, không quen. Nhà tôi chỉ có mình tôi thôi."

Người tiếp theo.

"Không quen, cô là ai đấy, đang bận đừng có làm phiền tôi."

Người tiếp theo.

"À, anh ta không còn ở đây nữa rồi."

Những cái tên trên giấy lần lượt bị gạch đi, đến nhà cuối cùng, người chủ nhà khá dễ tính, nhớ lại một lúc rồi bảo với cô:

"Mấy năm trước đã không ở đây rồi, hình như đắc tội với ai đó thì phải? Việc làm ăn cũng chẳng làm nổi nữa, bán nhà rồi cả gia đình về quê hết rồi."

Tất cả cái tên đều đã bị gạch hết.

Giản Niệm nhìn tờ giấy trống trơn, ngây người.

Không phải chứ... sao ai cũng chuyển nhà hết vậy?

Trước khi đến Hoài Thị, cô từng nghĩ có thể sẽ có người không còn ở chỗ cũ, nhưng không ngờ lại chẳng tìm được lấy một nhà.

Trời đã về chiều muộn, màn đêm buông xuống, lất phất lại bắt đầu đổ mưa.

Trước mặt có một chiếc xe buýt dừng lại, Giản Niệm vẫn còn đang ngẩn ngơ, theo phản xạ bước lên xe.

Bỏ tiền xu ngồi xuống rồi, cô mới nhận ra mình đâu cần phải đi xe buýt nữa.

Cô vừa định xuống xe, ngước mắt nhìn lên thì thấy bảng hiển thị màu đỏ của tuyến xe buýt số 77.

Giản Niệm hơi ngẩn ra.

Xe buýt chạy dọc theo con đường vừa quen thuộc vừa xa lạ, dừng lại ở trạm gần khu tập thể cũ thuộc quận Thanh Hoài.

Mưa nặng hạt hơn, Giản Niệm bung ô bước xuống.

Đèn đường vẫn chưa được sửa, con đường tối om trải dài ra tít đằng xa.

Giản Niệm đứng yên tại chỗ một lát, cất bước đi về hướng khu tập thể đó, trong đầu rối bời. Không tìm được họ hàng, cô phải làm sao bây giờ? Tối nay biết ở đâu đây?

... Anh bây giờ còn ở đó không?

Bên tai thoang thoáng nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ ở phía sau, Giản Niệm ngoảnh đầu nhìn lại, trong bóng tối cách đó không xa có hai bóng đen đang đi tới, trông như hai người đàn ông.

Thấy cô nhìn sang, họ dừng bước, hai người đứng bên đường thong thả châm thuốc hút, đầu ngón tay lập lòe ánh đỏ.

"..."

Trong đầu gióng lên hồi chuông cảnh báo nguy hiểm, Giản Niệm quay phắt lại, rảo bước nhanh hơn.

Càng đi càng nhanh, cuối cùng dốc hết sức chạy thục mạng.

"A!"

Mặt đường nước mưa trơn trượt, Giản Niệm không kìm lại được ngã nhào xuống đất. Chẳng màng tới cơn đau rát bỏng nơi lòng bàn tay, cô vội vàng nhặt ô vùng dậy chạy tiếp.

Mãi đến khi chạy tới cổng khu tập thể có bảo vệ, cô mới dừng lại được, còn sức ngoái nhìn ra xa phía sau, trong bóng tối hai bóng người kia không còn đuổi theo nữa.

Giản Niệm thở phào một hơi nhẹ nhõm, định bước vào trong khu tập thể. Người bảo vệ liền cản cô lại: "Này, cô bé, trong này không cho vào đâu."

Giản Niệm ngẩn người: "Tại sao ạ?"

Bác bảo vệ cười: "Còn tại sao nữa? Khu này nát quá rồi, hai năm trước móng nhà gặp sự cố nên bị xếp vào diện nhà nguy hiểm rồi, không ở được nữa đâu. Giờ đất đã có người mua lại rồi, đang đợi giải tỏa xây khu mới đấy."

"..."

Mưa càng lúc càng nặng hạt, rơi lộp độp trên mặt ô.

Giản Niệm rời khỏi cổng khu tập thể, đi được một đoạn thì mắt cá chân đau nhói. Lúc này cô mới phát hiện chân mình đã bị trẹo.

Cô ngồi xuống bên đường, kiểm tra lại, mắt cá chân đã sưng vù lên rồi.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp