Thế là về rồi ư...

Vì vừa mới ngủ dậy, lúc đứng dậy theo, Nguyễn Nhân Nhân hừ hừ một tiếng, rất giống giọng nũng nịu khi mè nheo.

Nàng kéo tay áo chàng lại: "Dạo gần đây hoa nở nhiều lắm, cùng đi ngắm chút đi chàng."

Hạ Phỉ Chi rủ mắt nhìn bàn tay nhỏ bé đang nắm chặt vạt áo chàng, lời từ chối bèn nghẹn lại nơi đầu môi.

Ánh tà dương nghiêng nghiêng chiếu rọi lên vạt hoa lệ đường nở rộ, những cánh hoa thơm ngát đón gió khẽ bay lượn, sắc vàng óng ánh rực rỡ, đẹp khôn xiết.

Lệ đường chịu lạnh kém, ông lão làm vườn đã cẩn thận trồng chúng ở nơi mặt trời vừa mọc là được chiếu tới, tỉ mỉ chăm nom từng chút một.

Nguyễn Nhân Nhân dọn một chiếc ghế con tới, mời Hạ Phỉ Chi cùng thưởng ngoạn: "Vốn định cho chàng một bất ngờ, tiếc là hoa muội trồng đều bị nước mưa vùi dập ủ rũ cả rồi."

Hạ Phỉ Chi bận trăm công nghìn việc, hiếm khi có thời gian rảnh rỗi để ý tới cỏ cây hoa lá, dẫu có người tặng một nhà kính đầy các giống hoa quý hiếm, hắn cũng chẳng buồn chăm chút.

"Chẳng cần tặng ta, tặng cho nàng là được."

Nguyễn Nhân Nhân thầm nghĩ người này thật nhạt nhẽo, bèn vươn ngón tay chấm lên gò má hắn, nhẹ nhàng chọc khẽ: "Nếu chỗ này của chàng có má lúm đồng tiền thì tốt biết mấy."

"Sao lại thế?"

"Người có lúm đồng tiền trời sinh đã thích cười, giống như muội này."

Lý lẽ cùn ở đâu ra thế chứ, Hạ Phỉ Chi buồn cười bật ra một tiếng, tiếp tục nhìn vạt lệ đường ngắm nghía.

Con gà trống do ông lão làm vườn nuôi chuồn ra ngoài, vừa cục ta cục tác vừa đi dạo giữa khóm hoa, bị một con bướm trêu đùa vờn quanh.

Bướm khi thì đậu trên mào gà, khi thì đậu ở đuôi gà, mặc cho gà trống xù lông giận dữ thế nào cũng chẳng làm gì được, chọc cho Nguyễn Nhân Nhân bật cười giòn giã.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, nàng đã chẳng cười nổi nữa, con gà trống bắt đầu mổ hoa lệ đường.

Vật dĩ vi quý, ở phương Bắc rất hiếm thấy hoa lệ đường, quý giá biết bao, Nguyễn Nhân Nhân vội vàng chạy đi xua gà, lúc trở lại liền thuận miệng hỏi: "Bác làm vườn nói chàng thích lệ đường, nên mới trồng nhiều thêm một chút."

"Thuở nhỏ từng thấy một lần ở nhà hàng xóm, thấy rất đặc biệt."

"Nhà hàng xóm ư?"

Nguyễn Nhân Nhân nhớ mang máng Tần Nghiễn từng nhắc với nàng, năm xưa Hạ Kính và Thẩm Sính là hàng xóm láng giềng, quan hệ riêng tư rất tốt, thường xuyên qua lại, những biến cố sau này thật khiến người ta thổn thức.

Nhắc đến chuyện này, Nguyễn Nhân Nhân lại ướm lời thăm dò: "Thẩm cô nương đó... là con gái của Thẩm tướng quân sao chàng?"

Ở triều Đại Chu, nữ quyến của tội thần, một số sẽ bị đưa tới các vệ sở địa phương làm kỹ nữ, một số bị quan lại thu nhận làm tì nữ hoặc đối thực, còn có một số sẽ bị đày vào Giáo Phường Ty. Trong số họ, rất nhiều người đã chết thảm trên đường áp giải, dưới đòn roi nơi phủ sâu, hay trong giếng cạn của Giáo Phường Ty. Nguyễn Nhân Nhân hỏi han vô cùng cẩn trọng, rất sợ mạo phạm đối phương.

Hạ Phỉ Chi thản nhiên đáp: "Có vài chuyện không liên quan tới nàng, nàng không nên hỏi han."

"Nhưng Thẩm thị gắn liền với vụ án năm Thù Hưng hai mươi sáu, sao muội lại không thể hỏi han chứ?"

"Vụ án đó đã kết thúc rồi."

"Nhưng trong lòng chàng vẫn canh cánh không yên chẳng phải sao." Thấy sắc mặt hắn trầm xuống, Nguyễn Nhân Nhân liền chuyển đề tài, "Được rồi mà! Vậy chàng thích nhất loài hoa nào?"

Nét mặt Hạ Phỉ Chi hơi dịu lại: "Hoa nở được lâu."

Sắc xuân đã ngập tràn, mùa hạ lại chưa tới, cảnh sắc muôn màu rực rỡ khắp vườn đang đợi sắc xanh biếc thế chỗ, hoa cỏ mùa này vừa nồng nàn lại vừa mong manh, nồng ở sắc màu rực rỡ, manh ở thời khắc chóng tàn.

Chẳng nhận được câu trả lời mong muốn, lại còn phải chịu thua nhượng bộ, Nguyễn Nhân Nhân cúi đầu vò vò hoa văn thêu trên vạt váy, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.

Con gà trống kia lại mò tới bên chân hai người, tiếng kêu cục tác phá vỡ bầu không gian yên tĩnh. Hạ Phỉ Chi mất hứng ngắm hoa, đứng dậy nói: "Nghỉ ngơi sớm đi, có chuyện gì cứ để lão Triệu báo cho ta biết."

Dứt lời, hắn chẳng ngoảnh đầu lại mà bước đi.

Nguyễn Nhân Nhân ủ rũ rũ vai, ngay cả khi con gà trống mổ vào mũi giày thêu cũng chẳng hề hay biết.

Hôm nay hắn đầy tâm sự trĩu nặng, rõ ràng là có chuyện.

"Hạ Phỉ Chi!"

Chẳng rõ nơi nào trong lòng chợt nhói đau, Nguyễn Nhân Nhân đuổi theo bóng lưng Hạ Phỉ Chi, vòng ra chắn trước mặt hắn: "Chàng bị làm sao vậy?"

"Không có gì."

"Từ lúc muội nói cho chàng biết tin tức về Thẩm cô nương ở Giáo Phường Ty, chàng đã trở nên rất khác thường. Muội chỉ muốn biết Thẩm cô nương này có phải là ái nữ của Thẩm tướng quân hay không thôi, có gì mà không thể nói chứ? Muội cũng đâu có đi rêu rao ra ngoài."

"Tiểu nha đầu." Giọng điệu Hạ Phỉ Chi lạnh tanh, "Ta đã nói rồi, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi."

Lòng Nguyễn Nhân Nhân càng thêm đắng chát, bướng bỉnh truy vấn: "Chàng chỉ cần trả lời muội, Thẩm Dư Âm và Thẩm tướng quân có phải là cha con hay không."

"Nàng chỉ cần lo tốt việc của mình."

"Chàng..."

Nguyễn Nhân Nhân mím môi, nàng cũng chẳng rõ mình đang cố chấp vì điều gì. Hạ Phỉ Chi không nói, nàng hoàn toàn có thể tìm người khác hỏi thăm, nhưng trong lòng cứ vướng mắc không sao gỡ ra nổi, cứ nhất quyết muốn biết sự thật từ miệng hắn.

Có những chuyện một khi xâu chuỗi lại với nhau sẽ trở nên vô cùng kỳ lạ. Chẳng hạn như lúc sớm tối bên nhau ở thị trấn nhỏ, hắn luôn viết nhầm chữ "Nhân" thành chữ "Âm", sau khi về kinh, hắn lại thường xuyên viết đi viết lại chữ "Âm" này trong thư phòng, mà trong tên của Thẩm Dư Âm vừa khéo lại có một chữ "Âm".

Hai người giằng co không ai nhường ai, Hạ Phỉ Chi nói: "Vụ án năm Thù Hưng hai mươi sáu, càng biết nhiều càng nguy hiểm, đừng hòng tìm cách nhúng tay vào nữa. Ta không phải đang thương lượng với nàng, mà là cảnh cáo."

Nguyễn Nhân Nhân phồng má, nghiêng người nhường đường, lầm bầm: "Muội chỉ là một người khách, là người ngoài, cái gì cũng không nên hỏi!"

Hạ Phỉ Chi khựng lại một thoáng, nhưng rốt cuộc vẫn sải bước rời đi.

Nguyễn Nhân Nhân đá văng viên sỏi bên chân, quyết định đi hỏi Tần Nghiễn.

Trải qua một trận mưa lớn, hoa mộc hương và tử đằng trên hành lang gỗ đã héo rũ hoàn toàn, chẳng còn hy vọng bung nở.

Nguyễn Nhân Nhân chống cằm nhìn chằm chằm những cành dây leo trơ trụi một nửa, hoàn toàn không biết rốt cuộc sai ở chỗ nào.

Có lẽ, có những đóa hoa sinh ra đã định sẵn không thể đón chào ngày xuân, có cưỡng cầu cũng chẳng được.

Hôm nay phải tới phủ Thủ phụ đưa bái thiếp, nàng không nán lại lâu, coi như đành chịu một phen nuối tiếc.

Phủ Thủ phụ nằm ở khu vực phồn hoa sầm uất bậc nhất hoàng thành, cổng lớn quảng lượng, vòng cửa chạm đầu thú bằng thiếc, bốn trụ môn trâm, hoành phi thếp vàng, không nơi nào là không phô bày vẻ bề thế uy nghi của phủ đệ trọng thần.

Nguyễn Nhân Nhân lấy lại bình tĩnh, gõ vang cánh cửa phủ.

Cửa chính hồi lâu chẳng có ai đáp lời, trái lại từ cửa nách thò ra một cái đầu: "Có chuyện gì thế?"

Nguyễn Nhân Nhân bước tới, nói rõ ý định đến, rồi đưa bái thiếp lên: "Làm phiền ngài rồi."

Đối với khách khứa tới bái phỏng, gia đinh gác cổng phủ Thủ phụ đã sớm nhìn quen mắt, chỉ buông lại một câu "về chờ tin tức đi", liền khép chặt cánh cửa lại.

Biết rõ nhà quyền quý lắm quy củ, Nguyễn Nhân Nhân cũng chẳng để bụng, xoay người đi về phía xe ngựa phủ họ Hạ.

Ngõ hẻm dài hun hút thông suốt bốn phương tám hướng, có thể đi ngang qua rất nhiều nhà. Ngay lúc Nguyễn Nhân Nhân định vén rèm lên hít thở chút không khí, một bóng người chợt lao ra từ cánh cổng sân của một hộ gia đình, chẳng nói chẳng rằng nhảy tót lên xe ngựa.

"Đánh xe, mau lên!"

Kẻ xông vào đẩy người phu xe đang ngơ ngác, không ngừng thúc giục.

Nhìn qua góc nghiêng gương mặt, Nguyễn Nhân Nhân nhận ra thân phận của người này, nàng giữ tay phu xe đang định ra tay đẩy người xuống, giục giã: "Người mình cả, mau đi thôi!"

Phu xe liếc đám tay sai đang đuổi theo phía sau, vung mạnh roi ngựa phóng vút đi, bánh xe lăn trên mặt đường đá xanh phát ra âm thanh lọc cọc, làm kinh động đàn chim sẻ đang ríu rít trên bờ tường bay dạt đi mất.

Nguyễn Nhân Nhân nhìn nam nhân ngồi trên hiên xe, ướm hỏi: "Đại Lý Tự, Hàn đại nhân phải không?"

"Chính là tại hạ." Hàn Khỉ nghiêng đầu nhìn đám người bị bỏ lại phía sau đuôi xe, cười rộ lên giơ cao chứng cứ phạm tội vừa cướp được trong tay, khi thu hồi tầm mắt liền gật đầu cảm tạ Nguyễn Nhân Nhân: "Làm phiền đi đường vòng tới Đại Lý Tự một chuyến."

Vừa nghe tới ba chữ Đại Lý Tự, phu xe chẳng cần đợi Nguyễn Nhân Nhân đồng ý đã lẳng lặng phối hợp theo.

Hàn Khỉ vốn có tính tình tùy tiện, cất chứng cứ phạm tội vừa đoạt được vào ngực, thở hắt ra một hơi dài, rồi lười nhác ngắm nhìn cảnh tượng ồn ã phồn hoa dọc đường.

Từ góc nhìn của Nguyễn Nhân Nhân, vừa khéo có thể thấy đôi mắt được hàng mi mảnh rủ xuống che phủ của y.

Cảm giác quen thuộc khó hiểu lại ùa về, trước mắt hiện lên những mảnh vỡ ký ức chắp vá chẳng thành hình, nàng nhắm mắt xoa trán, gạt bỏ những tạp niệm trong đầu.

Khóe mắt thoáng thấy trên gấm vóc Hàn Khỉ đang mặc có thêu hoa văn hoa mộc hương, lại còn là trạng thái bung nở rực rỡ nhất, khiến lòng nàng không khỏi dâng lên một tia cảm thán.

Cố chấp cưỡng cầu, cầu mà chẳng được. Thuận theo tự nhiên, lại bất ngờ tương phùng. Hoa mộc hương trong phủ không đón được ánh xuân, trái lại lại lưu giữ được nét vĩnh hằng trên y phục của người khác.

Nhận thấy ánh mắt Nguyễn Nhân Nhân dán chặt vào người mình, Hàn Khỉ cầm quạt xếp phe phẩy quạt mát cho nàng: "Nguyễn cô nương?"

Nguyễn Nhân Nhân không giải thích, nhìn chằm chằm mặt quạt hỏi: "Phong cảnh này hùng vĩ thật đấy."

"Rừng mai biển trúc, nắng rọi núi vàng, đó là chốn ta hằng hướng tới."

Rừng mai biển trúc dẫu sao vẫn có thể tìm thấy ở quanh hoàng thành, nhưng cảnh tượng kỳ vĩ của nắng rọi núi vàng lại là điều có duyên mới gặp chứ chẳng thể cưỡng cầu. Tận sâu trong tâm trí nàng lại có những mảnh ký ức vụn vỡ ùa về, dường như lờ mờ nhớ lại thuở ấu thơ, từng có người dắt bàn tay nhỏ nhắn của nàng, cười bảo muốn cùng nàng tận mắt chiêm ngưỡng một lần cảnh tượng nắng rọi núi vàng.

Thế nhưng người mang nụ cười ấm áp ấy, rốt cuộc là ai?

Đầu óc căng tức đau đớn như muốn nứt toác ra, Nguyễn Nhân Nhân mặt mày tái nhợt ôm chặt lấy hai bên thái dương, cố gắng xoa dịu cơn khó chịu.

Hàn Khỉ sững người, khi đi ngang qua một y quán liền cất tiếng bảo phu xe dừng lại.

Nguyễn Nhân Nhân ngẩng đầu: "Hàn đại nhân còn có việc quan trọng, chớ nên chậm trễ."

"Không sao."

Hàn Khỉ nhảy xuống xe ngựa, dẫn Nguyễn Nhân Nhân bước vào y quán.

Đau đầu không phải chuyện nhỏ, đại phu cẩn thận hỏi han Nguyễn Nhân Nhân trước đây từng có triệu chứng thế này hay chưa.

"Đầu ta từng bị người ta đả thương, mất đi một phần ký ức, mỗi lần nhớ lại chuyện thuở nhỏ là lại đau đầu."

"Đã nhớ ra điều gì chưa?"

"Chưa từng."

Bên trong y quán vô cùng yên tĩnh, Hàn Khỉ tựa bên khung cửa, trong đáy mắt thoáng lộ ra cảm xúc khó gọi tên.

Nàng từng bị người ta đả thương ở đầu, mất đi ký ức thuở nhỏ...

Đưa Hàn Khỉ trở về Đại Lý Tự, Nguyễn Nhân Nhân không đường đột chạy tới tìm Tần Nghiễn để dò hỏi tin tức. Nàng và Tần Nghiễn chưa tính là thân quen, muốn nghe ngóng chuyện gì thì vẫn cần phải kiên nhẫn đợi thời cơ.

Trên đường trở về, lúc đi qua một con hẻm, phu xe bỗng nhiên dừng lại nhường đường. Nguyễn Nhân Nhân vén rèm xe nhìn ra, từ xa thấy một đoàn người ngựa đang rầm rộ đi tới. Tiếng vó ngựa dồn dập, châu ngọc lấp lánh gấm vóc rực rỡ, hẳn là một môn phiệt thế gia con cháu đề huề đông đúc vừa đi đạp thanh trở về thành.

Lão giả dẫn đầu đội mũ cao mang đai rộng, quắc thước khỏe khoắn, toát lên vẻ uy nghiêm bức người.

Phu xe ngoảnh đầu lại nhắc nhở, đối phương chính là Thành Quốc Công Hạ Kính đã từ quan. Mà phía sau Hạ Kính, nam tử khoác gấm vóc rực rỡ lộng lẫy kia chính là thế tử Hạ Hựu Chi.

Vừa biết được đối phương chính là Hạ Kính, Nguyễn Nhân Nhân không kìm được nhớ tới vụ án năm xưa, nàng âm thầm tự nhủ với lòng, đợi sau khi đoạt lại gia sản, nhất định phải tìm hiểu cặn kẽ ngọn ngành vụ án năm đó.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp