Trong kho của Đại Lý Tự cất giữ toàn bộ hồ sơ các vụ đại án, dù chưa được điều tra rõ ngọn ngành thì vụ án vẫn được ghi chép vào sổ sách, nàng cần phải nắm được hết thảy manh mối cùng những điểm nghi vấn của bản án.

Mấy ngày sau, Nguyễn Nhân Nhân nhận được thiếp hồi đáp của Phùng thủ phụ, mời nàng và Hạ Phỉ Chi ba ngày sau tới tham dự yến tiệc Khúc Thủy Lưu Thương do phủ Thủ phụ tổ chức.

Hào môn thế gia mời người ôn lại chuyện cũ vốn tao nhã đầy phong vị, nhưng Nguyễn Nhân Nhân tự biết mình được mấy cân mấy lượng, nào dám tới bêu xấu, ngặt nỗi Phùng thủ phụ trăm công nghìn việc vẫn gửi lời mời, nàng cũng khó lòng từ chối.

May mà còn có Hạ Phỉ Chi.

Cách lần tan rã trong không vui trước đó đã trôi qua năm ngày, hai người vẫn chưa từng gặp mặt, chẳng rõ Hạ Phỉ Chi có để tâm tới chuyện của nàng hay không.

Cũng may ngay trong tối đó, Hạ Phỉ Chi đã cho nàng một viên thuốc an tâm.

Ba ngày sau, Hạ Phỉ Chi nhận lời đưa Nguyễn Nhân Nhân tới dự tiệc.

Bên bờ suối biếc trong vắt, Nguyễn Nhân Nhân hành lễ vạn phúc, cất tiếng chào ngọt ngào: "Bái kiến Các lão, phu nhân."

Thủ phụ phu nhân Tiết thị là một phụ nhân ung dung quý phái, vừa thấy Nguyễn Nhân Nhân liền nắm lấy tay nàng: "Tới đây, Nhân Nhân, để bá mẫu nhìn con cho kỹ nào."

Phùng thủ phụ cũng cảm thán một tiếng: "Hài tử ngoan, khổ cho con rồi."

Nép vào vòng ôm xa lạ, Nguyễn Nhân Nhân có chút e ấp, dáng vẻ thẹn thùng này là điều Hạ Phỉ Chi chưa từng thấy qua.

Hôm nay nàng vận một bộ váy dài đuôi phượng màu xanh biếc bằng lụa dệt vân mộc kinh, bên hông thắt dải đai thêu hoa sọc xanh sẫm, vừa linh động lại chẳng kém phần rực rỡ.

Nha đầu nhỏ qua bàn tay chăm chút tỉ mỉ mang một nét diễm lệ non nớt, thu hút ánh nhìn của không ít anh tài tuấn tú.

Nhận thấy những ánh mắt hoặc nghi hoặc hoặc kinh ngạc thảng thốt kia, khóe môi Hạ Phỉ Chi khẽ hạ xuống, theo phản xạ bước tới chắn trước người Nguyễn Nhân Nhân.

Hàn huyên xong xuôi, Phùng thủ phụ dẫn hai người tới Ninh phủ năm xưa.

"Lão phu cứ cách một dạo lại bảo người hầu qua đây quét tước, nhưng một số đồ đạc vẫn khó tránh cũ nát."

Nhìn phủ đệ cửa sổ sáng sủa bàn ghế sạch sẽ, Nguyễn Nhân Nhân cảm kích nói: "Được thế này đã tốt lắm rồi, những năm qua để ngài phải nhọc lòng."

Phùng thủ phụ xua tay: "Có đáng gì đâu."

Giao từng chùm chìa khóa cho Nguyễn Nhân Nhân, Phùng thủ phụ thở phào một hơi dài, viền mắt đỏ hoe rời đi.

Trong viện chỉ còn lại hai người, Nguyễn Nhân Nhân ngắm nhìn khắp các gian nhà, bên tai cứ văng vẳng tiếng chém giết giao tranh.

Nàng không chịu nổi, ngồi thụp xuống khoảng sân mọc đầy rêu xanh, trong đầu tái hiện khung cảnh ngày bị cướp bóc truy sát năm đó, tiếng kêu thảm thiết liên hồi, máu chảy không dứt. Giữa những hình ảnh mờ mịt, nàng bị thích khách dồn vào góc tường, bụng trúng một nhát đao...

Thấy vậy, Hạ Phỉ Chi rảo bước đi tới, toan đỡ nàng dậy nhưng lại phát hiện sắc mặt nàng trắng bệch, cả người run rẩy.

Là xúc cảnh sinh tình sao?

Không gặng hỏi ngay nàng bị làm sao, Hạ Phỉ Chi ngồi xổm xuống ôm lấy nàng, từng cái vỗ nhẹ lên lưng, khẽ cất lời an ủi.

"Muốn khóc thì cứ khóc đi, muội làm được thế này đã rất tốt rồi."

Bất kỳ ai gặp phải chuyện này cũng đều chẳng thể kìm lòng, huống chi là một cô nương tuổi còn nhỏ như nàng.

Thế nhưng Nguyễn Nhân Nhân chỉ sụt sịt mũi, ngay khoảnh khắc chàng định buông tay, nàng siết chặt lấy vòng eo săn chắc của chàng, nghiêng đầu tựa vào lồng ngực chàng: "Hạ Phỉ Chi, muội không muốn mất thêm bất kỳ một người thân thiết nào nữa, bao gồm..."

Cả chàng.

Chữ cuối cùng ấy, nàng không thốt nên lời, nhưng nàng hy vọng, Hạ Phỉ Chi là người mà nàng có thể thực sự dựa dẫm, thân cận.

Cây cổ thụ trong sân đón ánh nắng chiếu rọi, rủ xuống một khoảng râm mát, che khuất bóng dáng hai người.

Giữa buổi trưa tĩnh mịch không một tiếng động, cánh chim mỏi cuối cùng cũng tìm được cành cây để dừng chân nương náu.

Sang đến giữa trưa, Nguyễn Nhân Nhân bước ra khỏi cổng phủ, ngửa đầu chăm chú nhìn bức bình phong nơi ngạch cửa: "Trên then cửa có mạng nhện."

Nhà cửa bỏ hoang mới có mạng nhện, Nguyễn Nhân Nhân không muốn phủ đệ của mình trông thê lương ảm đạm dường ấy, thế là quay vào trong phủ, tìm được một mảnh giẻ lau cũ từ gian bếp, lại dời một chiếc ghế ra giẫm lên, toan kiễng chân lau sạch, ngặt nỗi vóc người không đủ cao, với mãi vẫn chẳng chạm tới được then cửa trên cao.

Cổng phủ là bộ mặt của một gia đình, Hạ Phỉ Chi hiểu rõ ý định của Nguyễn Nhân Nhân, thấy nàng chật vật tốn sức, chàng chậm rãi bước lại gần, đứng trên bậc thềm đá ngước nhìn lên.

Nguyễn Nhân Nhân đang dồn sức rướn chân, bỗng nhiên bên eo siết chặt, một đôi bàn tay to lớn siết chặt lấy nàng một cách đầy vững chãi, nhấc bổng nàng thẳng đứng lên.

"Chàng..."

Gương mặt hoa phù dung đỏ bừng thấy rõ, Nguyễn Nhân Nhân cúi đầu, nhìn về phía khuôn mặt chẳng chút biểu cảm của nam nhân.

Sau một hồi tim đập thình thịch, Nguyễn Nhân Nhân không chần chừ nữa, nhẹ nhàng lau chùi.

Động tác nâng đỡ của Hạ Phỉ Chi vô cùng vững vàng, không hề tốn sức, ống tay áo rộng buông rủ để lộ cánh tay gồng chặt, mơ hồ hằn lên vài đường gân xanh, trông tràn đầy sức mạnh.

Rời khỏi Ninh phủ, hai người tìm một quán ăn dọc đường, Nguyễn Nhân Nhân kéo Hạ Phỉ Chi bước vào: "Hai chúng ta ăn chẳng hết bao nhiêu, tạm bợ một bữa là xong."

Bạn bè bên cạnh Hạ Phỉ Chi phần lớn là con em nhà giàu, hiếm ai tính toán chi li, còn nói về kẻ bủn xỉn nhất thì phải kể đến Đoạn Sùng Hiển tiền của muôn vàn, hắn chẳng phải tính toán chi li, mà là vắt cổ chày ra nước.

Món ăn của quán rất phong phú, Nguyễn Nhân Nhân chiều theo khẩu vị của Hạ Phỉ Chi, gọi bốn món thanh đạm.

Thấy hai người dường như mới ghé lần đầu, tiểu nhị đon đả giới thiệu: "Món tủ của tiểu đ**m là canh cá viên giã tay, hai vị có muốn thử không?"

"Cay không?"

"Rất cay."

Nguyễn Nhân Nhân cười cười: "Thế thì thôi."

Hạ Phỉ Chi ngồi bên cửa sổ đón ánh nắng xuân ấm áp, lơ đễnh nói: "Có thể thử xem sao."

Nguyễn Nhân Nhân nói trái với lòng mình: "Thôi, muội không thích ăn cay."

Chuyện vụn vặt như gọi món này, Hạ Phỉ Chi chưa bao giờ để tâm, nàng đã bảo không thích thì chính là không thích.

Sáng hôm sau lúc thượng triều, có quan ngôn luận dâng sớ lên thiếu đế về việc Hạ Phỉ Chi "giấu riêng" con gái tội thần.

Thiếu đế bảy tuổi hắng giọng làm vẻ già dặn: "Trẫm thấy chuyện này không đáng mang ra triều đường bàn luận, bé xé ra to quá rồi. Nhưng nghề nào có quy củ nấy, nếu nữ tử kia đã là người của Giáo Phường Ty thì để Lễ bộ Thượng thư đưa người về đi."

Đây là muốn chuyện lớn hóa nhỏ, rõ ràng là đang ra mặt bảo vệ Hạ Phỉ Chi, chúng thần ai nấy đều thầm tính toán trong lòng.

Thế nhưng điều khiến người ta chẳng ngờ tới là Hạ Phỉ Chi vốn luôn trầm mặc bỗng nhiên bước lên phía trước: "Vụ án Thẩm Sính còn nhiều điểm nghi vấn, khiến thần không phục. Nay Thẩm thị chỉ còn lại một nữ nhi duy nhất, thần nguyện dùng đan thư thiết khoán để đổi lấy tự do cho nàng."

Đan thư thiết khoán!

Cả triều đình xôn xao kinh ngạc, đó chính là lá bùa hộ mệnh do tiên đế đích thân ban tặng sau khi Hạ Phỉ Chi lập nên chiến công hiển hách. Khắp Đại Chu số người sở hữu đan thư thiết khoán chẳng vượt quá ba người, Hạ Phỉ Chi dùng đan thư thiết khoán để đổi lấy tự do cho nữ nhi Thẩm thị, là có ý định cưới nàng làm thê tử sao?

Nghe vậy, thiếu đế nhất thời không biết làm sao, liếc mắt nhìn Quý Xưởng bên cạnh: "Trước đây chưa từng có tiền lệ thế này, nên xử trí thế nào cho phải?"

Quý Xưởng cũng kinh ngạc khôn cùng, xem ra Thẩm Dư Âm quả thực chiếm một vị trí vô cùng quan trọng trong lòng Hạ Phỉ Chi, vậy còn Nguyễn Nhân Nhân thì bị đặt ở vị trí nào?

Chuyện dùng đan thư thiết khoán đổi người tuy chưa thành, nhưng thiếu đế đã tạm hoãn thời hạn Thẩm Dư Âm phải quay về Giáo Phường Ty.

Tin tức nhanh chóng lan truyền, trong ngoài triều đình đều bắt đầu xôn xao bàn tán.

Khi Nguyễn Nhân Nhân nghe được chuyện này, hai chân nàng mềm nhũn, ngã ngồi xuống chiếc đôn thêu phía sau, lúc này nàng đã có thể khẳng định Thẩm Dư Âm chính là con gái của Thẩm Sính.

Lòng bắt đầu hoảng loạn, Nguyễn Nhân Nhân một tay chống cằm, trong mắt dâng lên làn nước mỏng. Hạ Phỉ Chi dùng phương thức thế này để phân định rõ ràng giữa người ngoài và người mình, còn nàng chính là vế trước.

Cho đến tận hôm nay, nàng vẫn luôn là kẻ ngoài cuộc có cũng được mà không có cũng chẳng sao...

Đúng lúc này, người gác cổng cầm một phong thư bước tới: "Nguyễn cô nương, có thư gửi cho cô."

Nguyễn Nhân Nhân nhận lấy phong thư, trên bì thư dùng nét chữ khải nhỏ nhắn thanh tú viết một hàng: "Kính gửi Nhân Nhân cô nương đích thân mở."

Mở thư ra, chỉ thoáng nhìn qua, ngón tay nàng đã cứng đờ.

Người đặt bút chính là Thẩm thị Dư Âm, hẹn nàng tối nay gặp mặt tại khách đ**m phía nam thành.

Đọc xong phong thư, Nguyễn Nhân Nhân thấy lồng ngực bức bối, nàng tự rót cho mình chén nước, uống cạn mới nhận ra nước đã lạnh ngắt.

"Uyển Thúy, bảo lão Trương chuẩn bị xe."

Uyển Thúy ngơ ngác: "Cô nương muốn đi đâu?"

"Khách đ**m nam thành."

Mùa xuân chuyển giao sang hè, gió nhẹ ấm áp, nhưng vẫn chẳng níu giữ nổi những cành dây leo khô héo tàn lụi, những khóm mộc hương cùng hoa tử đằng ngỡ đâu dệt thành biển hoa nay lại úa vàng, trở thành thứ dư thừa nhất giữa muôn hồng nghìn tía.

Tâm tư gửi gắm sai lầm có thể xem nhẹ, nhưng còn chân tâm thì sao?

Gió thoảng bên tai chẳng thể đưa ra câu trả lời, Nguyễn Nhân Nhân nghiêng đầu tựa vào thành xe, muốn mượn đó để gom góp chút sức lực trong lòng.

Cỗ xe ngựa dừng trước khách đ**m nam thành, Nguyễn Nhân Nhân dẫn theo Uyển Thúy bước lên tầng hai, căn phòng nằm sâu bên trong cùng đang mở toang cửa, có ánh sáng rọi hắt ra ngoài.

Nguyễn Nhân Nhân bước tới cạnh cửa, nhìn rõ bóng dáng nữ tử bên trong phòng.

Yếu ớt như liễu đón gió chính là hình dung thích hợp nhất dành cho nữ nhân này.

Trong phòng, Thẩm Dư Âm quay đầu, chạm phải ánh mắt của Nguyễn Nhân Nhân, trong lòng thầm nghĩ chuyện đan thư thiết khoán ắt hẳn nha đầu này đã hay biết.

Chỉ là, cớ sao nàng ta lại nhìn mình bằng ánh mắt ấy?

Chính thất tới chất vấn ngoại thất sao?

Nghĩ tới đây, một cảm giác nhục nhã bỗng chốc dâng trào, Thẩm Dư Âm khẽ bật cười thành tiếng. Thói đời ấm lạnh, từ thiên kim khuê các rơi rụng thành kỹ nữ chốn phong trần, đến cả một đứa trẻ mồ côi cũng có thể tới dẫm đạp lên một cước.

"Đã tới thì là khách, mời Nhân Nhân cô nương ngồi."

Dẫu sao cũng là đích nữ do tướng môn nuôi dạy, lại có chuyện đan thư thiết khoán chống lưng tạo chỗ dựa, Thẩm Dư Âm thướt tha uyển chuyển bước tới trước song cửa, vén bức rèm thưa, xoay người phân phó tiểu nhị châm trà.

Đã là Hạ Phỉ Chi cho nàng ta chỗ dựa, vậy thì mượn cơ hội này chọc tức Hạ Phỉ Chi cùng nữ nhân bên cạnh hắn cho bõ ghét.

Nguyễn Nhân Nhân bước vào trong, không chất vấn, không giằng xé, càng không có lời mỉa mai châm chọc, chỉ khẽ nắm chặt góc áo, bình tĩnh hỏi: "Nàng hẹn ta tới đây có mục đích gì?"

"Muốn xem thử nữ tử thế nào mới nắm thóp được Hạ Phỉ Chi."

"Nàng nói quá rồi, ta chưa từng nắm thóp ai cả."

Thẩm Dư Âm kín đáo đánh giá Nguyễn Nhân Nhân, bỗng nhiên nhận ra khi nàng mím chặt cánh môi, bên má lại hiện lên hai lúm đồng tiền.

Lúm đồng tiền, má lúm hạt đồng... Thẩm Dư Âm bỗng bật cười thành tiếng.

"Nàng cười cái gì?"

"Cười ngươi ngốc, mà ta cũng ngốc."

"Ý nàng là sao?"

Hai lúm đồng tiền chẳng nói lên được điều gì, nhưng Thẩm Dư Âm ôm lòng muốn trả đũa, cố tình chọn câu khó nghe nhất để đâm chọc: "Nhìn không ra sao?"

Nguyễn Nhân Nhân chăm chú nhìn kỹ gương mặt nàng ta, bỗng nhiên từ nụ cười lạnh nhạt cay nghiệt ấy, nàng đã hiểu được vẻ giễu cợt của đối phương.

Nhìn lại quá khứ, cõi lòng nàng từng chút một chìm xuống đáy sâu, "Nhân" và "Âm", lúm đồng tiền và má lúm hạt đồng... Lẽ nào thực sự chỉ là trùng hợp thôi sao?

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp