Nguyễn Nhân Nhân xưa nay chưa từng là người thích nói lời bóng gió, nàng dịu giọng lại, hỏi: "Nàng và Hạ Phỉ Chi có phải tình đầu ý hợp không?"

Dẫu lồng ngực như bị một lưỡi đao vô hình đâm trúng, nàng cũng muốn chịu đau một cách rõ ràng minh bạch. Nếu thật sự là hai bên tình nguyện, nàng quyết sẽ không để mình tiếp tục lún sâu. Nàng không chấp nhận việc mình bị xem như kẻ thế thân, càng không muốn phá hoại tình cảm của người khác.

Thẩm Dư Âm cười lạnh, nàng ta hận người Hạ gia còn không kịp, sao có thể thừa nhận thích Hạ Phỉ Chi. Có điều, có thể tự tay hủy đi mối lương duyên của Hạ Phỉ Chi và người khác quả là chuyện vui sướng, cớ sao lại không làm?

Người của Thành Quốc Công Phủ, không một ai xứng đáng có được kết cục tốt đẹp, càng không xứng có được người thương nắm tay đến bạc đầu.

Vòng qua chiếc bàn, nàng ta bước tới bên cạnh Nguyễn Nhân Nhân, ghé sát tai nói: "Ta và Hạ Phỉ Chi thanh mai trúc mã, nếu không vì biến cố năm đó thì đã sớm bàn chuyện cưới gả rồi. Ngươi nói xem, có phải tình đầu ý hợp không?"

Nguyễn Nhân Nhân nhắm mắt lặng im, chìm vào dòng suy nghĩ của riêng mình.

Thẩm Dư Âm tựa bên mép bàn, trong nụ cười mang theo vẻ đắc ý lẫn điên cuồng mà chính nàng ta cũng chẳng nhận ra: "Sau này bớt cười lại, đừng để lộ lúm đồng tiền, bằng không sẽ khiến Hạ Phỉ Chi cảm thấy như từng quen biết đấy."

"Nàng đủ rồi đấy." Giọng điệu Nguyễn Nhân Nhân vô lực nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, "Ta cười hay không cười, chẳng liên quan gì đến các người."

Thích một người cũng không nên đánh mất bản tính, Nguyễn Nhân Nhân có cốt cách nhỏ bé của riêng mình, không cho phép người khác giẫm đạp lên.

Thẩm Dư Âm cười mỉa: "Đã muốn tự lừa mình dối người thì chẳng ai cản nổi đâu."

Dù đau lòng, Nguyễn Nhân Nhân vẫn cảm nhận được sự cố tình của đối phương, nhưng việc Hạ Phỉ Chi cố ý không phân rõ giữa "Âm" và "Nhân" lại là sự thật không thể chối cãi.

Ngoài cửa có rất nhiều người đứng gác, ngoài Uyển Thúy ra thì toàn là ảnh vệ của Hạ Phỉ Chi. Bọn họ phụ trách bảo vệ an nguy cho Thẩm Dư Âm, còn nàng lúc này lại trở thành "cái gai trong mắt" của họ.

Nguyễn Nhân Nhân thấy váng đầu, định bụng dùng chút thể lực còn sót lại để đi gặp Hạ Phỉ Chi, hỏi cho ra nhẽ trước mặt chàng. Lần này cũng là lần cuối cùng.

Hoa xuân tựa đàn chim di cư, vạn cánh chẳng lưu luyến cành cây, rụng xuống dòng sông dài cuồn cuộn trôi về phía hoàng hôn, chỉ để lại nỗi sầu muộn cho kẻ nặng lòng mến xuân.

Lúc Nguyễn Nhân Nhân trở về Hạ phủ thì trời đã xế bóng, ánh đèn lồng lụa đỏ đan xen nghiêng nghiêng, hắt lên tà váy lụa màu khói thanh, mang một vẻ thê lương diễm lệ tựa làn sương khói say trong ráng chiều.

Dặn dò xong với Triệu Quản Gia, Nguyễn Nhân Nhân một mình bước vào hành lang gỗ nơi hoa viên, nhìn chằm chằm vào giàn dây leo khô héo kia, bỗng dâng lên một nỗi bi thương như đã được định sẵn từ trước.

Đây là biển hoa nàng từng gieo trồng cho Hạ Phỉ Chi, nhưng giờ lại trở thành thứ thừa thãi nhất trong vườn. Hạ Phỉ Chi từng nói, năm xưa lần đầu nhìn thấy hoa lệ đường nhà hàng xóm, cảm thấy rất độc đáo nên mới trồng một khoảnh trong phủ.

Giờ đây, khoảnh hoa lệ đường kia đã tụ lại thành biển hoa, có lẽ chính là minh chứng rõ nhất cho việc nhìn vật nhớ người.

Thanh mai trúc mã, tình đầu ý hợp, mối tình hiếm có biết bao.

Nguyễn Nhân Nhân tự giễu mỉm cười. Trước kia, nàng từng ngây dại ngỡ rằng mình là người đặc biệt nhất đối với Hạ Phỉ Chi, đặc biệt đến mức có thể len lỏi vào tận đáy lòng chàng.

Màn đêm buông xuống dày đặc, Triệu Quản Gia từ nha môn trở về, ánh mắt nhìn nàng mang theo vẻ xót xa: "Chủ tử đã tới khách đ**m nam thành rồi, cô nương cứ nghỉ ngơi trước đi, chớ đợi nữa."

Đã tới khách đ**m nam thành...

Nguyễn Nhân Nhân cúi đầu cười nhạt, lời thoái thác thật khéo léo làm sao, là sợ nàng gánh không nổi hay sao?

Ánh trăng vằng vặc vẫn như xưa, nhưng tâm cảnh của người ngắm trăng đã đổi khác.

Chẳng bàn bạc gì với Triệu Quản Gia, Nguyễn Nhân Nhân một mình đi tới chuồng ngựa, dẫn theo phu xe một lần nữa đi về phía khách đ**m nam thành.

Canh ba mây sầu giăng kín, trăng bạc rọi qua hiên đỏ, phố xá ban ngày vốn huyên náo giờ đây tĩnh mịch sâu thẳm, làm bạn cùng kẻ cất bước trong đêm vĩnh viễn chỉ có màn trăng và ngàn sao.

Trước khách đ**m nam thành, tơ liễu lượn lờ bay lượn, Nguyễn Nhân Nhân xách đèn đứng trước cây liễu rủ, ngước nhìn lên căn phòng trọ tầng hai giáp mặt đường, một ngọn đèn le lói soi bóng đôi người.

Chẳng rõ là Hạ Phỉ Chi hay là Thịnh Viễn.

Cất bước gót sen, dải lưu tô hoa văn mai tuyết trên búi tóc khẽ đung đưa, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo mờ tối. Nàng bước vào khách đ**m, giao chiếc phong đăng lục giác cho phu xe rồi khẽ vén váy bước lên cầu thang.

Mấy người canh gác vừa nhìn thấy nàng liền cất lời hỏi han lễ độ: "Sao cô nương lại tới đây nữa rồi?"

"Ta tới tìm Đại đô đốc."

Mấy người họ đã biết rõ thân phận của Nguyễn Nhân Nhân nên không hề cản đường, bèn nghiêng người ra hiệu cho nàng có thể vào trong.

Nói một câu "Đa tạ", Nguyễn Nhân Nhân đi tới trước cửa phòng trọ đang đóng chặt, còn chưa kịp gõ cửa đã nghe thấy chất giọng ồm ồm thô kệch của Thịnh Viễn truyền ra ngoài.

"Cô nương nửa đêm nửa hôm giày vò người khác, lấy cái chết ra uy h**p, chỉ là để đuổi Nguyễn cô nương dọn khỏi Hạ phủ thôi sao? Nguyễn cô nương là ân nhân của Đại đô đốc, không phải hoa cỏ, sao có thể nói nhổ là nhổ ngay được?"

Nguyễn Nhân Nhân buông xuôi cánh tay, xem ra Hạ Phỉ Chi không có trong phòng.

Nối tiếp sau đó là giọng điệu đầy vẻ châm chọc của Thẩm Dư Âm: "Hạ Phỉ Chi dùng đan thư thiết khoán để đổi lấy tự do cho ta, chính là xem ta như người nhà. Đã xem ta là người nhà thì trong phủ không nên giữ lại nữ tử khác nữa."

"Đâu phải thế, Đại đô đốc coi Nguyễn cô nương như muội muội, trước khi đưa nàng xuất giá thì sao lại không thể giữ bên cạnh?"

"Đưa xuất giá ư?"

"Đúng vậy, Đại đô đốc đã không ít lần nói với ta rằng muốn chuẩn bị của hồi môn cho Nguyễn cô nương, đưa nàng nở mày nở mặt gả đi. Nếu không phải coi nàng như muội muội ruột thịt thì sao lại để tâm đến thế?"

"Hạ Phỉ Chi đâu phải người dễ dàng thổ lộ tâm sự, trừ phi hắn vừa mắt ngươi, muốn gả Nguyễn Nhân Nhân cho ngươi?"

"Ngươi đừng ăn nói bừa bãi, ta cũng coi Nguyễn cô nương như muội muội mà thôi!"

Đưa nàng xuất giá... Không ngờ Hạ Phỉ Chi còn có toan tính này...

Tựa như ngàn tầng tuyết lở đè nặng lên tim, Nguyễn Nhân Nhân bất giác lùi lại, gót chân giẫm phải chậu cây cảnh trước lan can.

Bên trong phòng lập tức im bặt.

Cánh cửa được kéo ra, Thịnh Viễn thò đầu nhìn: "Nguyễn cô nương... Mau vào trong ngồi đi."

Nguyễn Nhân Nhân bước vào, không ngừng tự nhủ với lòng rằng mình đến để đòi Hạ Phỉ Chi một câu trả lời thỏa đáng, không thể cụt hứng trở về.

Trong phòng không có bóng dáng của Hạ Phỉ Chi, Nguyễn Nhân Nhân vừa định cất lời hỏi thăm Thịnh Viễn thì Thẩm Dư Âm đã nhanh nhảu đón lời: "Thịnh tướng quân, phận nữ nhi nói mấy câu chuyện riêng tư, phiền ngài tránh mặt một chút."

Lo lắng hai người nảy sinh xung đột, Thịnh Viễn khi rời đi đã không khép cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Thẩm Dư Âm nâng chiếc ấm tử sa trên bàn lên, rót cho Nguyễn Nhân Nhân một chén trà: "Vừa rồi cuộc trò chuyện giữa ta và Thịnh Viễn, ngươi đã nghe rõ cả rồi chứ?"

Thấy Nguyễn Nhân Nhân không buồn để ý đến mình, Thẩm Dư Âm tự nói tiếp: "Ta cũng rất kinh ngạc, không ngờ Hạ Phỉ Chi lại muốn đưa ngươi xuất giá. Nói thật lòng, trong ấn tượng của ta, hắn là người lạnh lùng ít nói, chưa từng nhúng tay vào chuyện của người khác, xem ra ngươi là người hắn hết mực trân trọng, xem như tỷ muội trong nhà."

Nguyễn Nhân Nhân bỗng bật cười: "Sao nàng nói chuyện cứ như giấu kim trong bọc thế? Muốn châm chọc thì cứ việc mỉa mai, không cần phải vòng vo tam quốc."

"Ngươi thẳng thắn thật đấy."

"Vòng vo mệt mỏi lắm, hèn chi nàng sống nặng nề như vậy."

"Ngươi hiểu cái gì chứ, kẻ đã từng trải qua đại nạn thì làm gì còn nụ cười trên môi?"

Nguyễn Nhân Nhân vẫn mỉm cười, không nhắc tới những biến cố của bản thân. Đều là những mảnh đời bất hạnh, hà cớ gì phải lấy nỗi khổ đau ra so bì với nhau.

Bị bắt bẻ một vố, Thẩm Dư Âm có chút bực dọc: "Ngươi tới đây làm gì?"

"Tới tìm Hạ Phỉ Chi, chàng đâu rồi?"

Thẩm Dư Âm cố tình nói: "Ta hơi đói bụng, có lẽ hắn đi nấu canh rồi."

Một câu nói mỉa mai làm sao, suốt mười tháng quen biết nhau, nào đã bao giờ nàng thấy Hạ Phỉ Chi đích thân xuống bếp nấu nướng. Nguyễn Nhân Nhân siết chặt nắm tay, nuốt ngược vị đắng chát trong lòng vào trong.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, nàng quay đầu nhìn sang, thấy nam nhân khoác trên mình bộ thâm y màu lam đậm, đôi mắt lạnh tanh đứng sững ở đó.

Trên gương mặt chàng không chút gợn sóng cảm xúc, trước sau vẫn là một Hạ Phỉ Chi lạnh lùng xa cách.

Tay chàng không bưng chén thuốc, cũng chẳng rõ có phải chàng đi nấu canh thật hay không, nhưng những điều ấy đã chẳng còn quan trọng nữa rồi.

Chân ghế ma sát trên mặt đất tạo nên âm thanh kẽo kẹt, Nguyễn Nhân Nhân đứng dậy bước ra ngoài, khẽ nghiêng mặt nói: "Ta có chuyện muốn hỏi chàng."

Hạ Phỉ Chi dặn dò Thịnh Viễn đôi câu rồi rảo bước đuổi theo sau.

Giờ Tý vạn vật chìm vào tĩnh lặng, Hạ Phỉ Chi bước tới trước khách đ**m, thấy Nguyễn Nhân Nhân đang đứng lặng dưới ánh trăng, bóng lưng dường như còn đơn bạc, gầy guộc hơn cả lần đầu gặp gỡ. Chàng bước tới, dừng lại cách nàng chừng ba bước chân: "Tìm ta có việc gì?"

Nguyễn Nhân Nhân xoay người lại, muôn vàn thắc mắc dâng lên rốt cuộc lại nghẹn lời: "Hôn sự của ta, chàng đã có tính toán thế nào?"

Chuyện liên quan đến chính nàng, hẳn là không tính là vượt khuôn phép chứ.

Hạ Phỉ Chi đã nghe Thịnh Viễn kể lại chuyện Nguyễn Nhân Nhân nghe được cuộc đối thoại giữa y và Thẩm Dư Âm, nên chàng không hề rối bời trước câu hỏi của nàng.

Vốn dĩ chàng đã có ý muốn vun vén cho nàng và Thịnh Viễn, hôm nay dứt khoát mượn chuyện này để giải quyết dứt điểm một phen.

Được hay không, còn cần một câu trả lời từ nàng.

"Người ta vừa ý là Thịnh Viễn, gia cảnh hắn sung túc, không thê thiếp cũng chẳng có tỳ nữ, tính tình đôn hậu, thể phách cường tráng, song thân hiền từ, huynh đệ hòa thuận..."

Nhắc tới Thịnh Viễn, Hạ Phỉ Chi chẳng tiếc lời ngợi khen, thế nhưng Nguyễn Nhân Nhân lại chẳng lọt tai nổi lấy một chữ. Nàng bước tới kiễng chân lên, đặt ngón tay trỏ lên làn môi chàng, chợt mỉm cười: "Vậy thì chàng cũng đâu có kém cạnh, dung mạo tuấn tú, văn thao võ lược, nắm giữ đại quyền, tự lập môn hộ, hậu viện thanh tịnh, thể phách..."

Ánh mắt nàng khẽ liếc xuống phía dưới, mắt hoe đỏ bật cười: "Chàng là người do chính tay ta cứu về, thể phách ra sao, chẳng lẽ ta lại không rõ hơn ai hết. So với việc gả cho Thịnh tướng quân, chi bằng gả cho chàng còn hơn."

Đầu ngón tay nữ tử lạnh buốt, Hạ Phỉ Chi nghiêng người, né tránh sự đụng chạm của nàng: "Tiểu nha đầu, ta coi nàng như muội muội, như vãn bối."

Nghe thấy lời cự tuyệt ngay trước mặt, khóe mắt Nguyễn Nhân Nhân càng thêm đỏ hoe, dường như chỉ một thoáng sau là nước mắt sẽ tuôn rơi: "Không phải muội muội, cũng chẳng phải vãn bối đâu nhỉ. Hạ Phỉ Chi, thực chất chàng xem ta như kẻ thế thân thì có."

Hạ Phỉ Chi khẽ nhíu mày. Suốt những năm qua, sở dĩ chàng hết lần này đến lần khác viết chữ "Âm" kia là để không ngừng nhắc nhở bản thân về tầm quan trọng của Thẩm Dư Âm, để không quên đi lời gửi gắm của ân sư, cứu Thẩm Dư Âm thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.

Còn việc cố ý viết chữ "Nhân" thành chữ "Âm", là để... để làm vơi bớt sự chi phối của Nguyễn Nhân Nhân đối với cảm xúc của mình.

Thế nhưng những điều này, chàng chẳng muốn giãi bày.

Không nhận được lời giải thích, Nguyễn Nhân Nhân mỉm cười lùi lại, một bước, hai bước, rồi ba bước, kéo dãn khoảng cách giữa hai người.

Mầm non trong tim cũng tựa như giàn dây leo trên hành lang gỗ, khô héo tàn lụi đến sạch trơn. Lúc này, có nhận được lời giải thích hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa rồi. Một kẻ trong lòng không có nàng, thì thích ai, lại liên quan gì đến nàng chứ!

Lồng ngực vẫn bức bối ngột ngạt, nhói lên từng cơn đau thắt, nhưng nàng không muốn để mình trông có vẻ yếu hèn hèn mọn. Ngay cả những ngày tháng lẻ loi một mình, nàng cũng chưa từng để mình phải ti tiện đến mức rơi vào bụi cát.

Nàng xưa nay vốn quang minh lỗi lạc, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.

"Từ khi vào phủ tới nay, đội ơn chàng săn sóc chở che, ta vô cùng cảm kích."

Lúm đồng tiền nông cạn đã biến mất, cùng với ánh sáng lấp lánh mang theo nét ái mộ trong đáy mắt. Nguyễn Nhân Nhân thu lại vẻ mặt, nhìn thẳng vào mắt nam nhân: "Hạ Phỉ Chi, chàng không còn nợ ta nữa, từ nay về sau, chàng và ta đường ai nấy đi, chẳng còn can dự gì tới nhau."

Giấc mộng dập dờn như bong bóng nước đã tan biến, chẳng còn ôm ấp hy vọng được cùng chàng ngắm nhìn dải ngân hà nữa.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp