Nụ cười của Quý Xưởng sâu thêm, gương mặt yêu mị không hề lộ vẻ khó xử, cũng như Hạ Phỉ Chi, sau khi đã nghe quá nhiều lời cay độc, y sớm đã chẳng còn cảm giác buốt giá của nỗi khổ cực giữa tháng sáu. Y lắc chuông gọi tiểu nhị, gọi mấy món điểm tâm thanh đạm, đoạn quay sang hỏi: "Đại đô đốc có hài lòng chăng?"

"Không tồi."

Mạch ngầm so tài giữa hai người cách một lớp sương khói mây xanh, rất dễ dàng nhìn ra được, Nguyễn Nhân Nhân chống cằm rũ mắt, chỉ muốn lập tức biến mất. Bọn họ ai đúng ai sai, chẳng liên quan gì đến nàng.

Dùng bữa xong, nàng đứng dậy đi tính tiền thì lại được báo rằng đã có người trả rồi.

Chẳng cần đoán cũng biết là người của Hạ Phỉ Chi.

Không muốn dây dưa thêm với Hạ Phỉ Chi, nàng bước tới chặn trước mặt hắn, khẽ nâng cằm ra hiệu hắn xòe tay ra: "Này."

Hạ Phỉ Chi cúi đầu nhìn nàng, chưa hiểu ý, chỉ theo phản xạ mở lòng bàn tay phải.

Lòng bàn tay rộng lớn đường chỉ rõ ràng, ngón tay cũng thon dài hơn hẳn đa số người khác, xòe ra trước mặt nàng, đầu ngón tay hơi co lại, trông rất giống tác phẩm điêu khắc bàn tay bằng ngọc mỡ dê được Đoạn Sùng Hiển nâng niu cất trong bảo các.

Nguyễn Nhân Nhân mở túi tiền, trút một nửa số đồng xu vào lòng bàn tay hắn.

Hai bên sòng phẳng.

Khóe môi khẽ hạ xuống đến mức khó lòng nhận ra, Hạ Phỉ Chi nhìn theo bóng dáng tiểu nha đầu đi xa, rất muốn tóm người lại "dạy dỗ" cho một trận.

Quý Xưởng đi ngang qua liếc mắt nhìn, mang theo ý vị xem trò cười nhưng lại vô cùng kín đáo: "Vẫn có người không nể mặt Đại đô đốc cơ đấy."

Ngón tay dài thu lại, nắm chặt số đồng xu, Hạ Phỉ Chi chẳng buồn để ý, sải bước đi trước.

Đến khi ra ngoài phố xá, hắn giơ tay ném ngược về sau, vứt nắm đồng tiền cho tùy tùng phía sau, rồi rảo bước chân dài đuổi kịp Nguyễn Nhân Nhân: "Ta bảo phu xe đưa nàng về."

Đã sòng phẳng rồi, Nguyễn Nhân Nhân chẳng muốn dính dáng gì tới hắn nữa: "Không dám phiền, Đại đô đốc cứ tự nhiên."

Nói xong, nàng liền chạy bước nhỏ, như thể sợ bị đuổi kịp vậy.

Mặt ngọc màu củ sen cài trên tóc đung đưa qua lại, hòa cùng hoa văn hoa đào thêu nơi vạt áo sau.

Ánh mắt Hạ Phỉ Chi cũng dần dõi theo những cánh đào ấy, đôi mắt đen nhánh lấp lánh tia sáng vụn vỡ.

Hôm ấy, Nguyễn Nhân Nhân nhận được một tấm thiệp mời từ phủ Thủ phụ.

Mười ngày sau là đại thọ sáu mươi tuổi của phu nhân Thủ phụ Tiết thị, bà mời Nguyễn Nhân Nhân và Dung Dung cùng tới tham dự.

Thọ yến của nhất phẩm cáo mệnh phu nhân ắt hẳn sẽ mời vô số quan lại quyền quý, Dung Dung lập tức xua tay: "Ta chẳng đi làm trò cười cho người ta đâu."

Nguyễn Nhân Nhân cũng không khuyên thêm, nút thắt trong lòng trưởng tỷ vẫn cần thời gian để chữa lành.

Đã đi chúc thọ thì phải chuẩn bị hạ lễ tương xứng, Nguyễn Nhân Nhân tỉ mỉ chọn lựa suốt hai ngày, đến ngày thứ ba thì nhận được lời mời từ đích nữ phủ Thủ phụ, nói là muốn cùng nàng chuẩn bị một điệu múa Bạch Trữ.

Vũ đạo của Nguyễn Nhân Nhân còn vụng về, nhưng không nỡ chối từ lời thịnh tình của Phùng tiểu thư.

Vợ chồng Thủ phụ có ơn với Ninh gia, nàng cũng muốn nhân dịp này bày tỏ lòng cảm kích, thế nên đành cắn răng nhận lời.

May mà Dung Dung vốn có căn bản múa, dẫu nhiều năm không luyện tập thì vẫn có thể chỉ dẫn cho muội muội đôi chút.

Suốt bảy ngày tiếp theo, cứ đến buổi trưa, Nguyễn Nhân Nhân lại cùng tỷ tỷ luyện múa.

Múa Bạch Trữ cốt ở vung tay áo, tà áo tung bay tựa tuyết rơi, dáng múa uyển chuyển linh động.

"Che, phẩy, giương, lượn, phải dùng chút lực!"

Dung Dung chống nạnh, ra dáng chỉ dạy từng động tác.

Nguyễn Nhân Nhân học gì cũng nhanh, chưa đầy năm ngày đã nắm vững các bước múa cơ bản.

Vào ngày thọ yến của Tiết thị, đúng dịp triều đình hưu mộc, không chỉ các triều thần đưa theo nữ quyến tới chúc thọ, ngay cả Thái Hậu cũng phái Quý Xưởng mang theo lễ vật đến mừng.

Phủ đệ rộng lớn vô cùng náo nhiệt, nam khách ở sảnh nghênh khách hàn huyên, nữ quyến thì tụ tập nơi hoa viên trò chuyện rôm rả.

Hiếm khi có dịp ra khỏi phủ, mấy vị quý nữ rủ nhau nô đùa trên đài nổi giữa làn nước biếc và sen xanh, ngọc ngà gấm vóc rực rỡ, phe phẩy quạt tròn bắt bướm.

Việc biểu diễn ca múa mừng thọ Tiết thị đều là do các quý nữ tự phát, không có nam khách nên rất đỗi tự nhiên, thoải mái.

Đến lượt nhóm của Nguyễn Nhân Nhân, không ít phu nhân bắt đầu xì xào bàn tán.

"Tiểu cô nương có nước da trắng nhất kia chính là con gái út của Ninh tiên sinh đấy."

"Trông thì xinh xắn thanh tú, tiếc là chẳng giữ ý tứ, thích ra ngoài bêu mặt lộ diện, lại còn có người tỷ tỷ từng làm con hát bán rượu nữa chứ."

"Biến cố rành rành ra đó, đổi lại là chúng ta, khéo đã suy sụp từ lâu rồi. Ta lại thấy khâm phục hai cô nương này đấy."

Những lời khen chê lẫn lộn theo gió bay tán loạn khắp nơi. Nguyễn Nhân Nhân chẳng mảy may bận tâm đến ánh mắt kẻ khác, con đường là của mình, dẫu chông gai hay rực rỡ gấm hoa thì cũng chẳng can hệ gì tới thiên hạ.

Khúc nhạc cất lên, các thiếu nữ khẽ nhón gót múa lượn, mắt ngọc liếc nhìn say đắm lòng người.

Bên trong lầu nhỏ sáu góc chóp nhọn cao nhất phủ, nam khách đang nâng chén cạn ly, Hạ Phỉ Chi không thích chốn ồn ào, một mình tựa lan can phóng tầm mắt nhìn khắp phủ Thủ phụ, tay cầm chén rượu, muốn uống lại thôi.

Tầm mắt lướt qua một lượt, cuối cùng dừng lại trên đài gỗ nổi giữa hoa viên.

Nơi ấy đang ca múa rộn ràng, các thiếu nữ khoác lên mình vũ y bằng vải gai, nhẹ nhàng thanh thoát, dẫu đứng ở khoảng cách khá xa, nhưng Hạ Phỉ Chi vẫn nhận ra ngay Nguyễn Nhân Nhân đang đứng ở mé ngoài cùng.

Thiếu nữ yểu điệu xinh xắn, vì muốn bày tỏ lòng cảm kích mà chẳng màng tới lời gièm pha, vung tay áo múa tựa tuyết bay, đắm chìm vào khúc ca điệu vũ.

Ánh mắt Hạ Phỉ Chi khựng lại, ngay cả khi có người bước tới sau lưng lúc nào cũng chẳng hay biết.

"Sao không vào trong?"

Giọng nói trêu đùa truyền vào tai, Hạ Phỉ Chi không cần ngoảnh đầu cũng biết kẻ đến là ai.

Quý Xưởng thắt đai lưng da nạm ngọc Độc Sơn xanh biếc bước tới, nghiêng mình tựa vào lan can, ánh mắt hờ hững quét qua rồi cũng dừng lại trên đài nổi nơi hoa viên.

Bờ môi mỏng khẽ nhếch lên, ánh mắt cũng dịu đi đôi phần.

Nha đầu kia, lại còn biết múa nữa cơ đấy.

Khóe mắt thoáng thấy nụ cười chưa kịp giấu đi của Quý Xưởng, Hạ Phỉ Chi mím môi, xoay người tựa lưng vào lan can, chủ động nâng chén rượu lên.

Có những thể diện không thể không giữ, Quý Xưởng nghiêng người chạm chén, uống cạn một hơi.

Thấy thế, gã sai vặt bên cạnh vội vàng rót thêm rượu cho hai người, rồi lập tức lui ra xa, thực sự không chịu nổi bầu không khí áp bức gay gắt giữa hai người bọn họ.

Quý Xưởng nâng chén, cụng lại với Hạ Phỉ Chi một cái, dừng lại ở mức giao tình hời hợt.

Đợi khi Quý Xưởng rời đi, Hạ Phỉ Chi lại nhìn về phía đài nổi nơi hoa viên, người trên ấy đã rời khỏi sân khấu, chẳng rõ đi đâu.

Trời xanh mờ mịt tựa sắp đổ mưa, Hạ Phỉ Chi bỗng nhớ tới một buổi sáng bình dị vào cuối thu năm ngoái, trên con đường nhỏ giữa đồng ruộng, cô nương đeo gùi trúc hái rau tề bỗng quay đầu lại, mỉm cười nhìn hắn lúc vừa mới gượng dậy đi lại được, đôi mắt hạnh cong cong nói: "A Phỉ, nhân lúc vắng người, ta múa cho chàng xem một điệu nhé. Hồi làm thuê ở chốn ngõ hẻm biểu diễn, ta lén học được đấy, chàng không được cười ta đâu."

Nói rồi, nàng đặt gùi xuống, đón gió giơ tay, xoay người cất bước múa.

Nắng sớm, gió thu, cô nương mặc váy vải thô múa điệu Hồi Loan ra dáng ra hình.

Điệu múa ấy mộc mạc thanh nhã, tựa như một luồng sáng ấm áp sưởi ấm buổi sớm mai lạnh giá.

Thuở ấy, nụ cười của nàng ngọt ngào, lúm đồng tiền nông nông, đơn thuần mà thẳng thắn.

"A Phỉ, sao chàng không có họ? Hay là chàng mang họ theo ta đi, họ của ta cũng là tự bịa ra thôi, chỉ cảm thấy chữ 'Nguyễn' này dính dáng tới nhạc cụ, có ý cảnh, không bị phàm tục."

"A Phỉ, chàng cười một tiếng đi mà, chàng cười lên trông tuấn tú lắm."

"A Phỉ, sao chàng lại đi mà không từ biệt? Chàng đừng bỏ rơi ta, ta muốn đi cùng chàng."

Bàn tay vịn trên lan can dùng sức chống đỡ thân mình đang nghiêng dựa, Hạ Phỉ Chi vô thức co cánh tay lại, chìm sâu vào dòng hồi ức miên man.

Hắn vốn không phải kẻ nặng lòng hoài niệm quá khứ, dẫu là đối với Thẩm Dư Âm thì cũng chỉ để thực hiện lời hứa với ân sư, nhưng quãng thời gian mộc mạc bên cạnh Nguyễn Nhân Nhân lại là điều hắn vĩnh viễn chẳng thể nào quên được.

Sau khi múa xong, Nguyễn Nhân Nhân vào trong gác xép thay lại váy áo của mình, rồi ra tiền đường cáo từ Tiết thị.

Tấm lòng đã tỏ, chẳng cần nán lại thêm làm gì, nàng thật sự không muốn ở lại đưa đẩy hàn huyên cùng các phu nhân quyền quý phủ đầy châu báu.

Chào hỏi Tiết thị xong, được ma ma quản sự tiễn ra tận cổng sau, Nguyễn Nhân Nhân từ chối xe ngựa đưa về, tự mình xách giỏ đào vàng mà Tiết thị tặng, bước vào ngõ nhỏ.

So với sự náo nhiệt trong phủ, ngõ nhỏ lúc này có vẻ vắng lặng thênh thang.

Trời âm u, nói đổi là đổi ngay, mưa nhỏ rả rích rơi xuống, Nguyễn Nhân Nhân lấy một tay che trán, chạy bước nhỏ về phủ.

Chợt một chiếc dù dầu che trên đỉnh đầu, nàng ngước nhìn lên, là mặt dù bằng giấy dầu vẽ hoa mai góc vuông cánh bướm.

"Để ta đưa nàng một đoạn."

Giọng nói trầm thấp truyền tới, Nguyễn Nhân Nhân nhìn sang Hạ Phỉ Chi vừa bất ngờ xuất hiện ở phía sau chếch một bên, khẽ nhíu đôi mày thanh tú, đây là thói quen vô thức của nàng, chỉ khi thiếu kiên nhẫn mới lộ ra.

"Không cần đâu."

Sau khi cự tuyệt, nàng rảo bước chạy vào màn mưa, chẳng buồn ngoái đầu lại, Phùng các lão sau khi thăng chức Thủ phụ dẫu đã dọn nhà, nhưng hai nhà vẫn ở rất gần nhau, chỉ cách vài bước chân.

Lại là như vậy, một ngọn lửa ngầm bốc lên trong lòng, Hạ Phỉ Chi sải đôi chân dài, như thể đang ganh đua mà đuổi theo, lại che nghiêng tán dù l*n đ*nh đầu nàng.

Nàng lại chạy, hắn lại đuổi, mặt dù trước sau đều nghiêng về phía nàng, chẳng màng đến chiếc áo dài bằng gấm Thục dệt hoa văn ẩn đắt tiền của mình đã bị nước mưa làm ướt sũng.

Trong con ngõ nhỏ tĩnh lặng, hai bóng hình một trước một sau, khi thì kéo giãn khoảng cách, khi lại kề sát bên nhau.

Đám ảnh vệ ẩn nấp bốn phía trố mắt nhìn nhau, chẳng hiểu sao chủ tử nhà mình lại đi hờn dỗi so đo với một tiểu cô nương làm gì.

Lúc rẽ vào một con ngõ khác, do bước chân quá vội, Nguyễn Nhân Nhân sơ ý làm rơi vài quả đào vàng lăn lóc dưới đất, nàng tức đến nghiến răng, cúi người xuống nhặt.

Quả đào dính bụi đất bị nứt toác một đường, nàng càng nghĩ càng giận, đứng thẳng dậy, hoàn toàn mất hết kiên nhẫn: "Chàng đi theo ta làm gì? Ai thèm cái dù của chàng chứ!"

Hạ Phỉ Chi nắm lấy cẳng tay nàng: "Dầm mưa sẽ bị cảm lạnh."

"Cảm lạnh thì kệ ta, chàng buông ta ra."

Lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, tính tình Hạ Phỉ Chi vốn cũng chẳng phải quá tốt, theo phản xạ siết chặt thêm lực tay: "Nàng không thể nói chuyện tử tế với ta sao?"

Nguyễn Nhân Nhân giãy giụa mấy lần không thoát được, bèn chộp lấy quả đào nứt toác ném thẳng vào vạt áo hắn.

Hạ Phỉ Chi nhìn vệt nước đào loang lổ trước ngực, ánh mắt trầm xuống, nhưng một tay cầm cán dù, một tay giữ chặt cánh tay nàng, chẳng thể nào lau sạch vết ố trên vạt áo.

Nguyễn Nhân Nhân biết hắn thích sạch sẽ, bèn hất cằm lên, rất giống một con cáo nhỏ xù lông, hất một nắm đất vào người thợ săn rồi bày ra dáng vẻ khiêu khích.

"Cho chàng đấy, đừng có lãng phí." Nhét quả đào nứt vào khuỷu tay hắn, Nguyễn Nhân Nhân lại vùng vẫy kịch liệt, cuống đến đỏ bừng cả mặt: "Chàng buông ta ra, thanh thiên bạch nhật, chàng lôi lôi kéo kéo ta làm gì?"

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp