Sức lực nam nữ vốn chênh lệch, huống hồ lại là người anh dũng thiện chiến như Hạ Phỉ Chi, một khi đã "rơi" vào tay hắn, muốn trốn gần như là chuyện không tưởng.

Thế nhưng Nguyễn Nhân Nhân thật sự không muốn dây dưa với hắn, nàng tự nhận mình từng khờ dại, song tuyệt đối không quay đầu lại.

Trước kia hễ ông chủ nào nợ tiền công hay bạc đãi, nàng đều phủi áo bỏ đi, quyết không quay lại chốn cũ, đối với Hạ Phỉ Chi cũng vậy.

Nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ đầu ngõ, nàng chẳng hề do dự, ngoảnh đầu khẽ hô: "Cứu mạng, có người cưỡng đoạt dân nữ!"

Mấy người đi tới từ phía đầu ngõ vội rảo bước nhanh hơn, thấy một nam một nữ đang giằng co dưới một chiếc dù, lập tức sững sờ.

Mấy người nhìn y phục và khí trường của nam tử, có phần e dè sợ hãi, song lại chẳng đành lòng, muốn giúp đỡ nữ tử kia.

Bị người lạ xen vào, Hạ Phỉ Chi sa sầm nét mặt, nới lỏng lực tay.

Nguyễn Nhân Nhân chớp lấy thời cơ lùi lại, co cẳng chạy biến, thoăn thoắt còn hơn cả thỏ.

Hạ Phỉ Chi nhìn chằm chằm theo bóng lưng ấy hồi lâu, ngọn lửa ấm ức nghẹn lại trong lòng chẳng tài nào tan đi được.

Nguyễn Nhân Nhân trở lại con ngõ nơi Ninh phủ tọa lạc, phát hiện một bóng người gầy gò đang quanh quẩn trước phủ, trên lưng còn đeo một bọc hành lý nhỏ, nhìn từ phía sau không khó để đoán ra đó là Uyển Thúy.

Nhiều ngày không gặp, Nguyễn Nhân Nhân vẫn rất nhớ Uyển Thúy, cũng không rõ cô sống ở Hạ phủ ra sao. Hạ phủ chỉ có một chủ tử là Hạ Phỉ Chi, hắn lại thường xuyên ngủ lại ở nha thự Tổng đốc, tì nữ trong phủ vốn không được trọng dụng. Việc nàng rời đi rất có thể khiến Uyển Thúy trở thành người thừa thãi rảnh rỗi.

Trong lòng dâng lên nỗi áy náy với Uyển Thúy, Nguyễn Nhân Nhân bước tới gọi: "Thúy nhi."

Uyển Thúy bỗng quay đầu lại, vừa mừng rỡ vừa xúc động, dang hai tay chạy ào tới, lấy hết can đảm ôm chầm lấy Nguyễn Nhân Nhân: "Cô nương, nô tì không còn nơi nào để đi nữa, muốn sau này được đi theo cô nương, cầu xin cô nương thu nhận nô tì!"

Bị lực lao tới đụng phải, Nguyễn Nhân Nhân lùi lại hai bước, giơ tay vỗ nhẹ lưng cô: "Có chuyện gì thì cứ từ từ nói."

Uyển Thúy "oa" một tiếng khóc nấc lên, chẳng còn giữ được vẻ rụt rè kín đáo của tì nữ chốn hào môn.

Nguyễn Nhân Nhân dở khóc dở cười, vội móc khăn tay ra lau nước mắt cho cô: "Ta cũng đâu có nói lời từ chối, sao lại khóc rồi? Để người khác trông thấy thì thật không hay."

"Cầu xin cô nương đừng chê bỏ nô tì."

"Ngươi kể cho ta nghe xem, sau khi ta rời đi, tình cảnh của ngươi thế nào?"

Uyển Thúy vừa khóc vừa quệt mặt: "Sau khi cô nương đi rồi, nô tì ở trong phủ chẳng có việc gì làm, thở mạnh cũng không dám. Hôm qua Triệu quản gia tìm đến nô tì, muốn điều nô tì ra tiền viện làm nha hoàn nhóm lửa."

Dẫu nói tiền viện và hậu viện chỉ cách nhau một cánh cửa thùy hoa, nhưng đãi ngộ lại một trời một vực.

Ở chốn môn phiệt thế gia, những kẻ có thể hầu hạ chủ tử ở hậu viện là đại nha hoàn, ngày thường họ cũng theo chủ tử sống trong an nhàn phú quý. Số còn lại bị phân ra tiền viện làm việc, gánh vác toàn những việc dơ bẩn, nặng nhọc, lại còn phải nhìn sắc mặt của đám đại nha hoàn và quản sự.

Uyển Thúy theo nàng quen sống những ngày tháng dễ chịu, đùng một cái bị đẩy ra tiền viện, quả thực sẽ không thể thích ứng nổi.

"Ngươi đi theo ta, có lẽ sẽ không được an ổn đâu."

"Nô tì không sợ." Uyển Thúy cũng không phải kẻ chẳng chịu nổi cực khổ, chỉ là cô càng muốn ở bên cạnh Nguyễn Nhân Nhân hơn.

Trong phủ không thiếu một miếng ăn cho Uyển Thúy, Nguyễn Nhân Nhân đưa ra quyết định, khoác tay cô bước về phía cổng phủ: "Vào thôi, sau này có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia."

Cảnh hè đã đậm, khắp hang cùng ngõ hẻm nở rộ hoa thạch lựu đỏ rực như ngọc, gió thoảng qua mang hương thơm ngào ngạt khắp thành.

Sáng sớm, Nguyễn Nhân Nhân đến công xế của Hàn Khỉ như thường lệ, lại trông thấy Hàn Khỉ đang nằm trên chiếc sập nhỏ dưới cửa sổ, cuộn tròn thành một cục.

"Hàn đại nhân thấy trong người không khỏe sao?"

Hàn Khỉ chống nửa thân trên dậy, liếc nhìn cô nương trong bộ váy lụa trắng hồng: "Không sao, đêm qua ngủ muộn, nằm một lát là đỡ thôi."

Nguyễn Nhân Nhân không nghĩ ngợi nhiều, lúc ngồi xuống trước bàn thấp, nàng phát hiện trên bàn đã chuẩn bị sẵn hồ sơ án lệ cùng một đĩa hoa quả, trong đĩa đựng dâu tằm đã rửa sạch và hạnh đã gọt tươm tất, còn chu đáo cắm sẵn một chiếc tăm trúc nhỏ.

Qua mấy ngày tiếp xúc, Nguyễn Nhân Nhân có phần áy náy, vị Hàn đại nhân này tuy bụng dạ lắm toan tính, nhưng đối đãi với người khác quả thực vô cùng nhiệt tình, mỗi ngày đều đổi đủ món hoa quả điểm tâm khác nhau.

Thấy y khó chịu nằm rụt lại ở đó, Nguyễn Nhân Nhân ướm hỏi: "Đại nhân có điều gì cần sai bảo, cứ dặn dò."

Hàn Khỉ trở mình, kéo chiếc chăn bị đạp xuống chân lên một chút: "Giúp ta rót chén nước đi."

Nguyễn Nhân Nhân rất sẵn lòng giúp, chẳng những rót nước mà còn nhắc nhở: "Nước nóng lắm, để nguội bớt rồi hẵng uống."

Hàn Khỉ gật đầu, nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, Tần Nghiễn cắp một xấp giấy tờ bước vào, thấy Hàn Khỉ nằm trên sập, bèn buồn cười trêu: "Sao thế, tháng này lại thấy khó chịu à?"

Hàn Khỉ không mở mắt, giơ tay khoát nhẹ: "Tần thiếu khanh đừng trêu chọc hạ quan nữa, đêm qua ngủ không ngon, tranh thủ lúc bận rộn lười biếng một chốc."

"Sao ta cứ cảm thấy, tháng nào ngươi cũng có mấy đêm ngủ không ngon thế nhỉ."

Hàn Khỉ nhắm mắt cười nói: "Hạ quan sẽ làm bù số công vụ bị trễ nải, xin Thiếu khanh đại nhân châm chước cho một chút."

Dẫu là lời thỉnh cầu nhưng giọng điệu lại hết sức tùy ý, lười nhác, chẳng hề kém cạnh vẻ uể oải nhàn tản của Tần Nghiễn.

Tần Nghiễn tặc lưỡi một tiếng, không làm khó y, đặt xấp giấy tờ lên mặt bàn, liếc nhìn Nguyễn Nhân Nhân nơi góc tường: "Có chỗ nào không hiểu thì có thể hỏi Hàn đại nhân, hoặc hỏi thẳng ta cũng được."

Nguyễn Nhân Nhân ngẩng đầu: "Có một điểm muội vô cùng thắc mắc, xin Tần thiếu khanh giải đáp giúp."

Thấy dáng vẻ nghiêm túc của nàng, Tần Nghiễn nổi chút hứng thú, khoanh tay dựa vào mép bàn: "Nói đi."

"Trận chiến tiên phong năm đó, ngoại trừ Thẩm Sính thì không còn nhân chứng nào khác, điều này có thể hiểu được, nhưng số binh khí thu hồi về chẳng lẽ không nên được kiểm nghiệm trọng điểm sao?"

Căn cứ theo lời khai của Thẩm Sính, đáng lý phải rút mẫu kiểm tra hàng loạt số binh khí đó, thế nhưng trên hồ sơ chỉ có vài dòng ghi chép sơ sài, thậm chí ngay cả bản ghi chép của Ngu Hành Thanh Lại Ty thuộc Công bộ phụ trách đúc tạo binh khí cũng chẳng hề có.

Lời vừa thốt ra đã trúng ngay chỗ hiểm, cả Tần Nghiễn lẫn Hàn Khỉ đều đưa mắt nhìn sang đầy dò xét.

Tần Nghiễn đáp: "Bởi vậy mới nói, trong hồ sơ đã bị đứt gãy rất nhiều chuỗi manh mối. Điểm muội vừa nói cũng tính là một trong số đó."

Nguyễn Nhân Nhân trầm ngâm: "Hóa ra là vậy."

"Hóa ra là vậy cái gì?"

Hóa ra là vì thế nên Hạ Phỉ Chi mới không chấp nhận kết quả thẩm phán của Tam ty, nhưng ba chữ Hạ Phỉ Chi, nàng chẳng muốn thốt ra miệng: "Hóa ra mới nói, vụ án này đầy rẫy điểm nghi vấn."

Tần Nghiễn đầy ẩn ý nhắc nhở nàng: "Nếu Thẩm Sính không nói dối, vậy kẻ nói dối sẽ là ai? Muội đã từng nghĩ tới chưa?"

"Thành Quốc Công hoặc phụ thân của muội."

"Nếu thực sự lật lại vụ án, chứng minh Ninh tiên sinh mới là hung thủ, vậy thì rất có thể muội sẽ chẳng còn những ngày tháng yên ổn nữa đâu."

Nguyễn Nhân Nhân khẽ mỉm cười: "Muội tin phụ thân muội không làm điều khuất tất, muội cũng có thể gánh vác mọi hậu quả chưa biết trước. Nhưng trước khi tra ra chân tướng, muội không muốn đưa ra giả thuyết."

"Bướng bỉnh gớm nhỉ." Tần Nghiễn không có ý đả kích nàng, song vẫn lên tiếng nhắc nhở: "Nhưng khả năng lật lại vụ án không lớn đâu, ngần ấy năm trôi qua rồi, đến nay vẫn chưa tìm được nhân chứng liên quan."

"Dẫu sao cũng phải thử xem. Tần thiếu khanh thực sự cảm thấy một vụ án đầy rẫy điểm nghi ngờ lại có sức thuyết phục sao?"

"Không hẳn, nhưng vụ án này là do bốn nha môn của Tam ty và Đô Hộ Phủ cùng định đoạt."

"Bọn họ sẽ không sai sót sao?"

Tần Nghiễn nhún vai: "Có lẽ cũng có."

Đợi sau khi Tần Nghiễn rời đi, Nguyễn Nhân Nhân tiếp tục lật xem hồ sơ, càng nghiên cứu lại càng thấy kỳ quặc, những manh mối bị đứt đoạn kia cứ như thể bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Chập tối, trên đường Hàn Khỉ đưa Nguyễn Nhân Nhân về phủ, y đã tiết lộ một manh mối quan trọng, năm đó sau khi Ninh Khôn được phán vô tội thả ra, ông vẫn luôn hoài nghi kết quả ấy, từng cố gắng xâu chuỗi những manh mối bị đứt đoạn lại với nhau, cũng vì thế mà gặp phải kiếp nạn bị giết giữa đường.

Nguyễn Nhân Nhân lặng đi, chuyện này nàng đã sớm nghe trưởng tỷ kể lại, cho nên càng thêm kiên định quyết tâm lật lại bản án.

Phụ thân của nàng, rất có thể vì đụng chạm đến lợi ích của kẻ nào đó mà bị diệt khẩu.

Xe ngựa dừng trước Ninh phủ, Nguyễn Nhân Nhân nhớ tới trạng thái hôm nay của Hàn Khỉ, bất giác quan tâm thêm vài câu, còn dặn dò y nên nghỉ ngơi sớm.

Hai người đứng trước cổng phủ trò chuyện lâu hơn mấy ngày trước, nói cười vui vẻ, bóng hình dưới ánh trăng đổ xuống kề sát vào nhau, thoạt nhìn như đang kề trán thủ thỉ tâm tình.

Tại ngã rẽ cách đó không xa, Quý Xưởng tựa người vào bức tường thấp, đứng nhìn một lát, đợi sau khi Hàn Khỉ rời đi mới chậm rãi lộ diện, cất tiếng gọi Nguyễn Nhân Nhân đang định gõ cửa.

"Tiểu nha đầu."

Nguyễn Nhân Nhân theo phản xạ ngoảnh lại, khi nhìn rõ người tới, nàng vô cùng kinh ngạc: "Sao Quý xưởng công lại tới đây?"

Quý Xưởng lại hỏi ngược lại: "Hàn Khỉ thường xuyên đưa cô nương về phủ sao?"

Đêm khuya thanh vắng, nam nữ đơn độc ở cùng nhau quả thực không thỏa đáng, cho dù Quý Xưởng là hoạn quan. Nguyễn Nhân Nhân đứng trên bậc thềm đá, không hề có ý định bước lại gần, song vẫn giải thích lý do vì sao mình lại đi cùng Hàn Khỉ.

Thân thế nữ nhi Ninh gia vốn chẳng còn là bí mật trong triều đình, Quý Xưởng tự nhiên cũng có nghe phong thanh, hắn gật đầu, giải thích: "Ta vừa từ phủ Binh bộ Thượng thư ra, tình cờ đi ngang qua chốn này, cô nương không cần phải nghĩ ngợi nhiều."

"Ta thì có gì phải nghĩ ngợi nhiều chứ, đường đường là Tổng Chỉ huy sứ Đô Hộ Phủ, chẳng lẽ lại đi làm khó một kẻ thảo dân như ta. Nếu không còn chuyện gì khác, ta xin phép vào trước."

Tiểu nha đầu này ban đêm cảnh giác ghê gớm, Quý Xưởng bật cười: "Được rồi, vào đi, nhớ cài then cửa cẩn thận."

Nguyễn Nhân Nhân khẽ gật đầu: "Xưởng công đi thong thả."

Cổng phủ khép mở một hồi, che khuất nửa thước ánh đèn.

Quý Xưởng giơ tay xoa xoa sống mũi, vẫn cảm thấy men say chếnh choáng.

Phủ đệ của Binh bộ Thượng thư vốn chẳng nằm ở hướng này, hắn lại cố ý đi đường vòng qua đây một chuyến, cũng chẳng rõ có phải vì muốn nhìn thấy tiểu nha đầu này một lần hay không.

Ngõ sâu hun hút, ngàn sao lấp lánh, hắn khẽ cười một tiếng, phất tay xua lui thị vệ trong bóng tối, chắp tay bước đi dưới dải ngân hà.

Hôm ấy triều đình hưu mộc, Nguyễn Nhân Nhân vì vụ án của Thẩm Sính mà đặc biệt tới Yểu Miểu Các ở phía nam kinh thành một chuyến, muốn thu thập chút manh mối từ chỗ Đoạn Sùng Hiển.

Không giống lần trước mang theo tín vật của Hạ Phỉ Chi, lần này nàng tự báo tên mình, ngồi trong xe ngựa đợi người gác cổng vào bẩm báo. Nếu Đoạn Sùng Hiển không nể mặt thì nàng lại nghĩ cách khác.

Người gác cổng đi rồi trở lại, cung kính thưa: "Nguyễn cô nương, mời vào bên trong."

Nguyễn Nhân Nhân nâng vạt váy bước lên lầu, thấy Đoạn Sùng Hiển đang ngồi đối diện với khung cửa sổ mở rộng mà gạt bột tạo hình hương triện. Hôm nay mây nhiều trời râm, ngoài cửa sổ trời xanh nhạt màu, gạt hương triện vào lúc này lại càng mang phong vị thanh tao khác biệt.

Trong bình hương cụ không chỉ đựng xẻng hương và các thứ liên quan, mà còn cắm nghiêng một lát lê sấy khô mỏng tang.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp