Giằng co không dứt, Hạ Phỉ Chi đành ngồi lại đôn thêu bên bàn, vòng tay ra sau gỡ đôi chân đang quấn chặt trên eo mình của nàng xuống: "Đừng quấn lấy nữa."

Lúc mở miệng, giọng hắn bỗng khàn đi một cách khó hiểu.

Nguyễn Nhân Nhân vẫn ôm riết không buông, nghiêng đầu gối lên vai hắn, chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào cổ nam nhân. Từ góc độ này, nàng có thể thấy rõ mồn một đường cong yết hầu được ánh đèn rọi sáng lấp lánh như vách núi nhô lên nơi đường chân trời.

Nàng tò mò ngắm nghía, lại còn bưng chén nước trên bàn kề sát bờ môi nam nhân: "Uống một ngụm đi chàng."

Cứ mãi ôm lấy một củ khoai lang bỏng tay thế này, Hạ Phỉ Chi cũng cảm thấy khát khô cổ họng. Hắn không hề mảy may nghi ngờ, cúi đầu nhấp một ngụm nước nơi chén con nàng đưa tới.

Yết hầu nơi vùng sáng tối nhấp nhô theo từng ngụm nước, toát lên vẻ ngông cuồng, phóng khoáng ẩn sau sự cấm dục thường ngày.

Nguyễn Nhân Nhân nâng tay sờ thử, nàng cảm nhận rất rõ lồng ngực đang ôm lấy mình bỗng chấn động dữ dội. Liền sau đó, nàng bị nam nhân bế đặt ngồi xuống đôn thêu bên cạnh, mất đi vòng tay ấm áp khô ráo.

"Hửm?"

Nàng ngửa đầu, buồn bã nhìn nam nhân đã đứng dậy, vừa ngơ ngác lại vừa chột dạ.

Hửm cái gì mà hửm, Hạ Phỉ Chi bị quấy rầy đến đau cả đầu, chẳng rõ tiểu nha đầu này là vô tình hay cố ý. Song đôi mắt hạnh long lanh nước của nàng lại quá đỗi trong veo, trông không giống như cố tình giở trò.

"Uống thuốc xong rồi, nên nghỉ ngơi thôi."

Thấy sắc mặt hắn dần trầm xuống, thoáng có vẻ giận dữ, Nguyễn Nhân Nhân chẳng dám trêu chọc thêm nữa, bèn ủ rũ chạy về mép giường, đá phăng đôi hài thêu rồi chui tọt vào trong chăn.

Căn phòng rất nhanh chìm vào bóng tối. Nhận ra Hạ Phỉ Chi đã rời đi, Nguyễn Nhân Nhân vén rèm trướng nhìn về phía cánh cửa sổ đóng chặt, trong mắt đượm vẻ hụt hẫng.

Hôm sau liễu rủ bay khắp thành, hoa lê nở rộ um tùm, từng cánh hoa mềm mại trắng muốt phủ kín cành cây, mang nét đẹp tựa nghìn tầng tuyết trắng giữa trời quang.

Khi Nguyễn Nhân Nhân tỉnh dậy, Hạ Phỉ Chi đã rời phủ. Nàng đẩy cửa sổ hít sâu một hơi, ngửi thấy hương hoa thơm ngát phả vào mặt.

Cơn sốt đã lui, cả người nhẹ nhõm hẳn. Nàng tìm Triệu quản gia xin một cỗ xe ngựa, dùng bữa xong liền dẫn phu xe cùng Uyển Thúy đi tới Yểu Miểu Các.

Yểu Miểu Các nằm ở khu phố náo nhiệt phía nam kinh thành, người đến dò la tin tức vô cùng tấp nập, nhưng kẻ thực sự diện kiến được các chủ lại ít đến thảm thương.

Đưa tín vật của Hạ Phỉ Chi ra, Nguyễn Nhân Nhân kiên nhẫn ngồi đợi trong xe ngựa. Lúc vén rèm lên, nàng phát hiện chéo đối diện Yểu Miểu Các có mở một thanh lâu.

"Túy Kim Lầu."

Đúng lúc này, quản sự của Yểu Miểu Các bước tới, cung kính khom người hành lễ: "Nguyễn cô nương, Đoạn tiên sinh có lời mời."

Ánh mắt Nguyễn Nhân Nhân sáng lên, nàng vén rèm nhảy xuống xe ngựa, theo chân quản sự bước lên nhã thất ở tầng ba.

Bên trong nhã thất, một nam nhân vận áo bào trắng, vẻ ngoài đoan chính nho nhã đang ngồi ngay ngắn, trạc chừng hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi. Nếp nhăn nơi khóe mắt hơi sâu, nhưng chẳng hề làm giảm bớt phong thái phiêu dật, phóng khoáng vốn có.

"Nguyễn, Nhân Nhân?"

Đoạn Sùng Hiển ngẩng đầu khỏi án thư, ánh mắt đầy thâm ý nhìn tiểu nha đầu vừa bước vào.

Nguyễn Nhân Nhân cúi người làm lễ vạn phúc: "Chính là tiểu nữ."

Đoạn Sùng Hiển sai người chuyển ghế tới, lại dâng thêm điểm tâm, mỉm cười bảo: "Đã là người của Đại đô đốc thì không cần phải vòng vo nữa, có chuyện gì cứ nói."

Người của Đại đô đốc... Lời này nghe thật dễ gây hiểu lầm, song Nguyễn Nhân Nhân đang nóng lòng nghe ngóng tung tích của đại tỷ nên không bận tâm đến tiểu tiết ấy.

Sau khi nói rõ mục đích đến, cõi lòng nàng căng như dây đàn chờ đợi câu trả lời từ đối phương, ánh mắt trong trẻo chan chứa nỗi mong nhớ người thân.

Theo thói quen, Đoạn Sùng Hiển lấy tay cào nhẹ chân mày, bảo Nguyễn Nhân Nhân viết lại toàn bộ những điểm mấu chốt còn nhớ ra giấy, chẳng hạn như dung mạo của đại tỷ hay địa chỉ cũ của nha hành.

"Năm ta mười tuổi từng nhờ người vẽ lại bức họa của tỷ tỷ, mời tiên sinh xem qua."

Mở bức họa ố vàng được trân quý suốt năm năm ròng rã, sợi dây ký ức trong đầu Nguyễn Nhân Nhân căng chặt, đầu óc thoáng nhức nhối: "Tiên sinh có nắm chắc phần nào không?"

"Càng không ôm hy vọng thì sẽ càng không thất vọng, Đoạn mỗ chỉ có thể nói sẽ dốc hết sức mình."

"Được vậy cũng đa tạ ngài."

Đoạn Sùng Hiển chăm chú quan sát bức họa rồi chìm vào trầm tư. Năm năm có thể thay đổi dung mạo của một đứa trẻ, nhưng lại khó lòng biến đổi cốt cách diện mạo của một người trưởng thành, dẫu có phong sương hơn đôi chút.

Trong lúc hắn đang suy tính, bên tai lại vang lên giọng nói của Nguyễn Nhân Nhân:

"Ta còn muốn hỏi thăm tiên sinh về một người nữa."

"Người nào?"

Nguyễn Nhân Nhân rút một tờ giấy từ trong ống tay áo ra, trải phẳng trước mặt Đoạn Sùng Hiển, trên đó vẽ chính là hoa văn miếng ngọc nứt của Hạ Phỉ Chi: "Ta muốn hỏi thăm tiên sinh về chủ nhân của miếng ngọc bội này."

Vừa dứt lời, Đoạn Sùng Hiển rõ ràng sững người trong thoáng chốc, kế đó bật cười: "Hỏi thăm tin tức từ Đoạn mỗ đắt lắm đấy, ân tình của Đại đô đốc cũng chỉ đủ cho một tin tức mà thôi."

"Tiên sinh cứ ra giá đi."

"Tiểu cô nương, tặng muội một câu, chuyện không nên nhúng tay vào thì tuyệt đối đừng dính dáng tới, sẽ rước họa vào thân đấy."

Bước ra khỏi Yểu Miểu Các, suốt dọc đường về Nguyễn Nhân Nhân đều trĩu nặng tâm sự. Miếng ngọc bội kia rốt cuộc có gì đặc biệt mà lại khiến Hạ Phỉ Chi luôn mang theo bên mình, còn Đoạn Sùng Hiển có mối làm ăn cũng chẳng thèm nhận?

Lúc ngồi lên xe ngựa, nàng xoa xoa vầng trán, sực nhớ tối qua Hạ Phỉ Chi đã hứa hôm nay tan giá sẽ về phủ nghỉ ngơi, bèn nảy ra ý định nấu một bữa hoành thánh cho chàng.

Trong ký ức của nàng, món chàng thích nhất chính là những bát hoành thánh nóng hổi bốc khói nghi ngút.

Báo trước với nhà bếp một tiếng, nàng mượn thớt băm nhân, nhào bột, chẳng mấy chốc đã làm xong một nồi hoành thánh đầy ắp.

Khi Hạ Phỉ Chi trông thấy Nguyễn Nhân Nhân bưng khay thức ăn bước tới, hắn không hề thấy ngạc nhiên. Thuở trước ở trấn nhỏ, hắn thường nghe nàng bảo rằng bần hàn thì tìm vui, phú quý thì cầu an, khói lửa nhân gian và thi tình họa ý luôn song hành cùng nhau, thiếu đi điều nào cũng đều biến con người ta thành cái xác không hồn.

"Nàng làm món gì thế?"

"Hoành thánh cá thu."

Bày biện bát đũa lên bàn ăn giữa thư phòng, Nguyễn Nhân Nhân cố ý trêu: "Làm lại công tử thế gia rồi, chàng sẽ không chê cơm canh ta nấu đấy chứ?"

Biết nàng đùa dai, Hạ Phỉ Chi không đáp lời, đứng dậy bước tới chậu đồng rửa tay, sau đó cùng Nguyễn Nhân Nhân ngồi quanh bàn ăn dùng bữa.

Nguyễn Nhân Nhân nếm thử một ngụm nước dùng, cảm thấy hương vị khá thanh ngọt. Nàng liếc nhìn nam nhân đối diện, lòng nhẹ nhõm đi nhiều, ít ra chàng vẫn thích ăn những món nàng nấu.

Có lẽ vì trong lòng vướng bận tâm sự, lúc cắn một miếng hoành thánh, đầu lưỡi nàng liền bị xương cá còn sót lại đâm trúng, buột miệng kêu lên một tiếng đau đớn.

Hạ Phỉ Chi đưa mắt nhìn qua: "Hóc ở cổ họng à?"

Đó là nơi còn khó mở miệng hơn cả cổ họng - chính là đầu lưỡi. Nguyễn Nhân Nhân súc miệng mấy lần mà cảm giác đau nhói nơi đầu lưỡi vẫn không hề thuyên giảm chút nào.

Hạ Phỉ Chi đặt đũa xuống, vòng qua bàn ăn đi đến trước mặt nàng. Nhưng khi toan vươn tay ra, hắn chợt ý thức được điều gì đó bèn xoay người gọi Uyển Thúy vào.

Cọng xương cá rất mảnh, dùng tay khều ra vô cùng khó khăn khiến Uyển Thúy lúng túng bó tay.

Hạ Phỉ Chi nhìn không đặng nữa, lệnh cho Uyển Thúy lấy sợi chỉ thêu mảnh nhất tới, thắt thành một nút thòng lọng rồi đưa vào miệng Nguyễn Nhân Nhân. Sau khi móc trúng một đoạn xương cá, hắn siết chặt sợi chỉ để giữ chặt lấy xương rồi kéo mạnh ra ngoài.

Đầu ngón tay nam nhân lành lạnh, vương chút vết chai mỏng, khó tránh khỏi chạm khẽ qua vòm miệng mềm mại cùng đầu lưỡi ửng hồng của nữ tử, mang lại cảm giác thô ráp lạ lùng.

Nguyễn Nhân Nhân nuốt ực một cái, nuốt trọn cả mùi vị nơi đầu ngón tay chàng xuống cổ họng. Lúc cúi đầu xuống, sau gáy nàng đã ửng lên sắc hồng ngượng ngùng.

Hạ Phỉ Chi rút khăn gấm lau sạch vệt ẩm ướt nơi đầu ngón tay, tiếp tục cúi đầu ăn hoành thánh, cho nàng một lối thoát khỏi cơn ngượng ngùng.

Dùng bữa xong, Hạ Phỉ Chi sai nhà bếp sắc thang lê củ năng thanh phế giáng hỏa, đích thân giám sát Nguyễn Nhân Nhân uống cạn.

Uống hơn nửa thố canh, Nguyễn Nhân Nhân l**m l**m môi: "Muội ngồi đây uống từ từ, chàng đi bận việc đi."

Hạ Phỉ Chi chẳng có việc gì cần bận rộn, nhưng vẫn quay về ngồi trước án thư bên cửa sổ, thong thả lật giở từng trang sách.

Chiếc chuông gió bằng đồng hình quả óc chó treo bên cửa sổ phát ra những tiếng leng keng trong trẻo, tựa như đang làm chậm lại bước chân của hoàng hôn, kéo dài vô tận, ấm áp và sâu lắng.

Nguyễn Nhân Nhân uống cạn bát canh ngọt, ngoảnh đầu nhìn nam nhân đang một tay chống cằm, rón rén bước tới gần, khom lưng nhìn ngắm dáng vẻ chàng đang chợp mắt.

Đôi mắt dài khẽ khép hờ, che đi vẻ sắc bén nơi đáy mắt. Gương mặt thanh tú tuyệt trần đắm mình trong ráng chiều tà, làm vơi bớt vẻ lạnh lùng vốn có. Nam nhân dưới ánh tịch dương bỗng tăng thêm vài phần gần gũi, nho nhã như ngọc thụ chi lan.

Nguyễn Nhân Nhân ngắm nhìn mãi, trái tim bỗng hẫng đi một nhịp. Nàng vô thức đưa mắt nhìn quanh quất, giữa thư phòng vắng lặng không một bóng người đến mức cây kim rơi cũng nghe thấy tiếng, nàng nín thở ghé sát lại gần, đôi môi hồng khẽ chu lên, chạm nhẹ vào gò má chàng.

Nàng liền thẳng người dậy, nàng giả vờ trấn tĩnh vòng qua án thư, sải bước đi về phía ngưỡng cửa.

Ở góc độ nàng không nhìn thấy, nam nhân vờ chợp mắt khẽ hé mi, bàn tay phải đặt trên thành ghế siết chặt lấy tay vịn.

Một người vốn có lòng phòng bị cực kỳ cao như hắn, ngay từ lúc Nguyễn Nhân Nhân cất bước đã sớm phát giác ra, vậy mà hắn lại dung túng để nàng tiến lại gần mình.

Vết ẩm ướt trên mặt vẫn còn đó, vương vấn hương thơm của lê tuyết, cùng cảm giác mềm mại ấm áp từ đôi môi nữ tử.

Hắn đưa mu bàn tay lau đi.

Thật không nên như thế.

Đêm xuống, vầng trăng sáng khuất sau lan can cầu, bóng nước phẳng lặng như ngọc bích chìm đáy hồ, triền miên khôn xiết.

Phó quan Thịnh Viễn lại vội vã như lửa đốt chạy đến Hạ phủ, bẩm báo rằng Thái hậu muốn điều động một vạn binh mã từ Tam Đại Doanh để sáp nhập vào Đô Hộ Phủ, mời Hạ Phỉ Chi tiến cung thương nghị.

Tam Đại Doanh và Đô Hộ Phủ vốn là hai thế lực đối trọng nhau trong hàng ngũ nội vệ, trước nay đều cố gắng giữ thế nước sông không phạm nước giếng, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ dấy lên sóng gió chốn triều đình.

Muốn rút người từ Tam Đại Doanh, rõ ràng là dã tâm riêng của Thái hậu.

Hạ Phỉ Chi đứng dậy đi về phía bình phong, giọng điệu lạnh lùng như sắp đóng băng: "Lão Triệu, lấy tứ phục của ta tới."

Một tuần hương sau, nam nhân vận mãng văn tứ phục, eo thắt bàn đới khảm ngọc sải bước ra khỏi thư phòng, khí tức quanh thân tỏa ra lạnh buốt đầy vẻ bức người.

Thịnh Viễn gật đầu chào Triệu quản gia, rồi rảo bước chạy theo sau.

Nguyễn Nhân Nhân đứng trước nguyệt môn của khách viện, nhìn bóng lưng dần khuất sau phủ đệ, khẽ bấm ngón tay thầm cầu mong chàng không bị hoàng gia tiếp tục kiêng dè.

Đi vào thư phòng, Nguyễn Nhân Nhân cầm lấy cây kéo, định bụng tỉa bớt cành lá cho chậu cảnh trong phòng. Khi tỉa tới chậu xích nam lá nhỏ trên bàn, nàng tình cờ trông thấy tờ giấy Tuyên Thành trải rộng dưới thanh chặn giấy, trên đó viết một chữ "Âm" nét bút mạnh mẽ thấu tận lưng giấy.

Nội đình, Từ Ninh Cung.

Thiếu đế tuổi còn thơ ấu chưa thể tự mình chấp chính, đối với chuyện điều động binh lực, việc Thái hậu cùng các quan đại thần trong nội các nhúng tay vào cũng chẳng có gì đáng trách, thế nhưng với tư cách là Tổng đốc Tam Đại Doanh, Hạ Phỉ Chi mới là người nắm giữ quyền quyết định.

Đến Từ Ninh Cung, sau khi nghe xong lời giải thích của đám người Thủ phụ, Hạ Phỉ Chi đưa mắt nhìn sang Quý Xưởng đang đứng cạnh Thái hậu: "Quý xưởng công cảm thấy, đề xuất này thế nào?"

Vị quyền hoạn trẻ tuổi mặc phi ngư văn tứ phục, đầu đội xảo sĩ quan khẽ mỉm cười: "Đô Hộ Phủ nhân thủ eo hẹp, rất nhiều mật án đều không cắt cử nổi người đi, quả thực cần Đại đô đốc phải nhịn đau sẻ bớt một phần rồi."

"Đô Hộ Phủ thiếu người, chẳng lẽ Tam Đại Doanh lại nuôi toàn kẻ ăn không ngồi rồi?"

Thái hậu liền cất lời hòa giải đúng lúc: "Đại đô đốc chớ nên hiểu lầm, chúng ta cũng chỉ đang bàn bạc mà thôi, lần điều động này đâu chỉ tính riêng Tam Đại Doanh, mà còn cân nhắc cả mười sáu vệ dưới trướng Trưởng công chúa nữa đấy."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp