"Hạ Phỉ Chi là vì bản án của ân sư Thẩm Sính mà đoạn tuyệt quan hệ với gia tộc mình."

Nguyễn Nhân Nhân lần theo mạch suy nghĩ suy đoán: "Nói như vậy, Hạ Phỉ Chi cảm thấy người có vấn đề phải là Ninh Khôn hoặc chính phụ thân chàng, Hạ Kính?"

"Nàng không ngốc." Tần Nghiễn rót trà cho nàng, "Hãy nhớ kỹ lời ta, Hạ Phỉ Chi đã sớm thoát ly khỏi Thành Quốc Công phủ, sau này, nàng chỉ cần đối tốt với một mình Hạ Phỉ Chi là đủ rồi, không cần bận tâm đến người của Thành Quốc Công phủ."

Lời này nói ra... Nguyễn Nhân Nhân xoa xoa chóp mũi: "Người quan tâm Hạ Phỉ Chi hẳn là có rất nhiều, sao ngươi lại chỉ nói riêng với ta?"

Tần Nghiễn buồn cười nói: "Ta cứ ngỡ trong lòng nàng có hắn, là thật lòng quan tâm hắn."

Từ đầu đến cuối, Tần Nghiễn cũng không nhắc tới người tên Thẩm Dư Âm kia. Mặt trời mọc rồi lặn, thủy triều lên lại xuống, có những ân oán vướng mắc nên được buông bỏ rồi. Huống chi, khi những gút mắc ấy xảy ra, Hạ Phỉ Chi vẫn chỉ là một thiếu niên chưa đủ lông cánh, căn bản bất lực không thể can thiệp, chẳng có trách nhiệm gì phải gánh chịu lòng thù hận của Thẩm Dư Âm.

Khi Nguyễn Nhân Nhân từ Đại Lý Tự bước ra, vừa vặn chạm mặt một vị quan viên tên gọi Hàn Khỉ.

Hai người không quen biết nên chẳng hàn huyên.

Thế nhưng khoảnh khắc lướt qua vai nhau, Nguyễn Nhân Nhân chợt khựng bước.

Đôi mắt kia, sao lại có cảm giác quen thuộc như đã từng gặp ở đâu...

Trở về Hạ phủ, Nguyễn Nhân Nhân ngủ thêm một giấc đẫy đà, khi tỉnh lại ánh nắng ấm áp rạng rỡ chiếu lên mặt ấm áp lạ thường.

Uyển Thúy giấu một mảnh giấy chạy vội vào phòng, sốt sắng nói: "Cô nương, bên Yểu Miểu Các có tin tức rồi!"

Rốt cuộc cũng đợi được tin tức, Nguyễn Nhân Nhân kìm nén nỗi kích động, mở mảnh giấy ra, thấy bên trên viết một hàng chữ: Giờ Tuất một khắc, gặp ở Yểu Miểu Các.

Màn đêm buông xuống, ánh đèn bạc thắp sáng, Nguyễn Nhân Nhân theo quản sự lầu các đi lên nhã gian tầng ba.

"Đoạn tiên sinh vẫn chưa trở về, cô nương hãy đợi thêm một lát."

Nguyễn Nhân Nhân gật đầu, ngồi trước bàn, trong lòng căng như dây đàn.

Trận cướp giết năm đó khiến nàng chỉ trong một ngày đã mất đi song thân và nhị tỷ, người tỷ tỷ ruột thịt duy nhất còn lại cũng bị nha bà lừa bán đi vào buổi chiều tà.

Nàng đuổi theo trưởng tỷ gào khóc, bị nha bà vung gậy đập trúng đầu, từ đó ký ức đứt đoạn, không còn nhớ rõ thân thế, thậm chí ngay cả họ tên cũng không nhớ nổi. Họ Nguyễn này là do nàng tự đặt cho mình.

Khi thị nữ bưng trà bánh lên, Đoạn Sùng Hiển cũng vừa vặn bước tới.

Vẫn là một thân trường bào trắng muốt, cổ áo vạt đối nhau xếp lớp bên trong là áo lam sắc ngọc bích, phiêu dật xuất trần, vừa có nét trầm ổn của bậc nam tử gần tuổi nhi lập, lại vừa mang phong lưu của một bậc lang quân trẻ tuổi.

"Có việc trì hoãn, để cô nương đợi lâu."

Nguyễn Nhân Nhân đáp lễ, cũng chẳng vòng vo hàn huyên, đi thẳng vào chuyện muốn biết tin tức của trưởng tỷ: "Đoạn tiên sinh đừng thừa nước đục thả câu nữa, cứ nói thẳng là được."

"Đoạn mỗ quả thực đã tra ra người, nhưng mà..." Hắn ngập ngừng, nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Nhân Nhân, "Vật đổi sao dời, cô nương phải chuẩn bị sẵn tâm lý."

Kết quả dẫu tồi tệ đến đâu thì cũng tốt hơn vạn lần việc chẳng có kết quả: "Mời ngài nói."

Thấy nàng không hề lùi bước, Đoạn Sùng Hiển không còn ngần ngại nữa, giải thích: "Người cô nương muốn tìm hiện đang làm việc trong một xưởng rượu trong thành, không phải thân phận tự do, văn khế bán thân nằm trong tay một vị hoàng thương, người đời gọi là Trình Tam gia. Đoạn mỗ vừa dẫn Hạ Đại đô đốc đến chào hỏi Trình Tam gia, có thể đón người đi bất cứ lúc nào. Nhưng vấn đề là, nữ tử kia lại không hề muốn nhận lại cô nương."

Hạ Phỉ Chi ra mặt...

Nguyễn Nhân Nhân lòng đầy cảm kích, nhưng nhiều hơn cả là nỗi lo lắng trước việc trưởng tỷ không muốn nhận người thân.

Những năm qua, một người mất đi tự do như tỷ ấy rốt cuộc đã phải trải qua bao nhiêu chuyện, mới chọn cách dứt bỏ đoạn tình thân này?

Nha môn Tổng đốc Tam Đại Doanh.

Trời đã sang giờ Hợi, bóng trăng ngô đồng in lên lan can, tiếng quạ lẻ loi lượn vòng thê lương run rẩy, dẫu là hoàng thành vạn ánh đèn hoa rực rỡ cũng chẳng xua nổi vẻ cô độc phủ lớp trăng lạnh.

Một ngọn đèn cầy, một chiếc áo khoác ngoài, Hạ Phỉ Chi chìm đắm trong đống án thư giấy tờ, từ lâu đã quên cả canh giờ: "Ban quân năm nay được điều động từ nơi nào? Khi nào tới kinh thành thao luyện?"

Thịnh Viễn đứng bên cạnh đáp: "Chút nữa thuộc hạ sẽ đi hỏi thị lang đại nhân."

"Tiện thể hỏi luôn xem trong đám ban quân có ai tài năng xuất chúng không, có thể cân nhắc bổ sung vào Ngũ Quân Doanh."

"Thuộc hạ rõ."

Tam Đại Doanh do Ngũ Quân Doanh, Tam Thiên Doanh và Thần Cơ Doanh hợp thành, Thái hậu muốn cắt giảm binh lực của Tam Đại Doanh, Hạ Phỉ Chi lại muốn tiếp tục mở rộng, mâu thuẫn giữa hai bên dòng ngầm cuộn trào.

Xong xuôi công việc trên tay, Hạ Phỉ Chi đặt bút xuống, chuẩn bị trở về phủ một chuyến. Lúc trước cùng Đoạn Sùng Hiển đi gặp Trình Tam gia, đã biết được thái độ của trưởng tỷ Nguyễn Nhân Nhân, chàng đoán chừng lúc này tiểu nha đầu ắt hẳn đang rối bời giằng xé.

Gió đêm hiu hiu thổi luồn vào ống tay áo rộng của nam tử, làm phồng vạt áo, bay phần phật.

Trở về phủ, Hạ Phỉ Chi bước vào khách viện, đi thẳng vào phòng Nguyễn Nhân Nhân.

Trong phòng thoang thoảng hương đào, là loại hương mấy hôm nay Nguyễn Nhân Nhân chọn lựa từ hàng trăm loại hương liệu để dùng làm huân hương hằng ngày.

Thấy Hạ Phỉ Chi xuất hiện ở ngưỡng cửa, sống mũi Nguyễn Nhân Nhân cay xè, ủ rũ bước tới, tựa đầu vào cánh tay chàng.

Thấy nàng mày ủ mặt ê, Hạ Phỉ Chi buồn cười nói: "Còn chưa xuất quân mà sĩ khí đã giảm sút thế này rồi sao?"

Giọng điệu của nam tử ôn hòa hơn ngày thường rất nhiều, Nguyễn Nhân Nhân bỗng dưng đỏ hoe khóe mắt, khẽ nấc lên từng tiếng nghẹn ngào.

Mái tóc dài mềm mượt buông xõa sau lưng, phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng, phản chiếu vầng sáng ấm áp của ngọn đèn.

Hạ Phỉ Chi rủ mắt xuống, khẽ vỗ về lưng nàng một cách vụng về, đầu ngón tay vô tình lướt qua làn tóc dài, chạm lên vạt áo sau lưng nàng.

Nguyễn Nhân Nhân chớp chớp đôi mắt đẫm lệ, cực kỳ lưu luyến ôm chặt lấy cánh tay chàng, tựa như đang đuổi theo một luồng sáng, một luồng ánh sáng tình cờ chiếu rọi vào cánh cửa lòng nàng: "Hạ Phỉ Chi, chàng ôm muội đi."

Nàng cần một điểm tựa kiên định để chống đỡ cho nàng đơn phương đi hàn gắn lại đoạn tình thân đã đứt đoạn bấy lâu. Nàng rất sợ, sợ trưởng tỷ không chịu nhận mình.

Lúc này Nguyễn Nhân Nhân hệt như một chiếc bình lưu ly dễ vỡ, Hạ Phỉ Chi từ từ siết chặt cánh tay, ôm trọn nàng vào lòng, ôm thật chặt.

Tấm lưng thiếu nữ mảnh mai gầy gò, nhưng thân hình lại mềm mại ngát hương, cách một lớp lụa trắng sương mù vẫn có thể cảm nhận rõ ràng đường nét xương bướm của nàng.

Hai người càng nép sát vào nhau, bóng hình ôm nhau dần dần ngưng đọng.

Để làm thay đổi tâm trạng của nàng, Hạ Phỉ Chi phá lệ dẫn nàng tới bãi thao luyện của Tam Đại Doanh một chuyến.

Chính giữa thao trường đặt một chiếc trống lớn bịt da trâu.

"Tướng lĩnh đối trận, gióng trống thì tiến quân, chấn hưng sĩ khí." Hạ Phỉ Chi vừa nói vừa bảo nàng cầm lấy dùi trống bên cạnh, sau đó nắm lấy tay nàng, cùng nâng dùi trống nện mạnh xuống mặt da.

Gió đêm hiu hiu thổi tung tà áo hai người quấn quýt lấy nhau, toán lính tuần tra đi ngang qua đều dừng bước ngoái nhìn về hướng này, ngay sau đó cất lên tiếng reo hò, giơ cao cánh tay cổ vũ.

Nguyễn Nhân Nhân quay đầu lại trong gió đêm, ra hiệu cho Hạ Phỉ Chi buông tay, sau đó dựa theo tiết tấu trong lòng, từng hồi từng hồi gõ mạnh xuống mặt trống, vang dội đanh thép.

Tâm trạng cũng nhờ thế mà chuyển biến tốt hơn, một lần nữa nhen nhóm lại ý chí chiến đấu.

Trời tờ mờ sáng chưa tỏ rõ, sương trắng phủ kín bậc thềm sân, mọi người bắt đầu một ngày bận rộn.

Hạ Phỉ Chi khoác áo quan tròn cổ màu đỏ thắm thêu bổ tử hình kỳ lân, đứng trên bậc thềm nhìn về phía khách viện, phân phó Triệu quản gia: "Chuyện của tiểu Nguyễn, làm phiền ông để tâm nhiều hơn, đừng để hai tỷ muội họ chịu ấm ức."

Triệu quản gia vội vàng khom lưng: "Chỉ cần a tỷ của cô nương đồng ý, chúng ta lập tức có thể đón người về, chỉ là..."

An trí ở trong phủ sợ rằng không thỏa đáng.

Lão quản gia ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Hạ Phỉ Chi hiểu rõ lão đang bận tâm điều gì, đôi mắt đen sâu thẳm lạnh lùng không gợn chút cảm xúc: "Trước mắt cứ an trí ở khách đ**m, rồi hãy tính kế lâu dài."

"Lão nô đã hiểu."

Nguyễn Nhân Nhân đối với chủ tử là một ngoại lệ, và cũng chỉ có duy nhất một ngoại lệ này. Tỷ tỷ của nàng dẫu có đáng thương đến đâu cũng không phải người mà chủ tử cần dùng danh dự của mình để bảo bọc, an trí ở khách đ**m là biện pháp thỏa đáng nhất.

Nguyễn Nhân Nhân sau khi tỉnh dậy đổi một bộ váy áo giản dị, dẫn theo Uyển Thúy cùng Triệu quản gia đến phủ đệ của Trình Tam gia.

Sau đó, một đoàn người đi tới xưởng rượu, vừa bước vào cửa đã ngửi thấy mùi hoa quế nồng đậm.

Xưởng rượu có hai tầng, tầng một là xưởng rượu bình thường, tầng hai tương tự như một quán rượu, có mỹ cơ bồi tiếp. Cùng một loại rượu, qua bàn tay của mỹ cơ, giá cả đã đội lên gấp mấy lần.

Nguyễn Nhân Nhân bước lên tầng hai, trong lòng đã hiểu rõ trưởng tỷ bị sai bảo làm nữ nhân bán rượu.

Chỉ thấy bên trong tấm rèm thưa, một nữ tử dong dỏng gầy đã bước vào tuổi đào lý đang giẫm chân lên ghế dài, cùng thực khách chơi hành tửu lệnh. Thắng thì nhận tiền thưởng, thua thì sảng khoái cạn chén rượu trong tay.

Nữ tử mặc một chiếc áo ngắn vải thô, chân xỏ hài cỏ bện, cổ áo mở hé nửa chừng, dường như chẳng hề bận tâm tới những ánh mắt suồng sã của đám thực khách.

Nhìn cảnh tượng này, Nguyễn Nhân Nhân siết chặt vạt váy, cuối cùng cũng hiểu thế nào là "vật đổi sao dời" mà Đoạn Sùng Hiển đã nói.

Trình Tam gia trước mặt gõ gõ cửa, cắt ngang tiếng huyên náo trong phòng.

"Dung Dung, có người muốn gặp ngươi."

Nữ tử tên Dung Dung xoay người lại, vẻ mặt chẳng mấy bận tâm bước lên phía trước, cười trêu đùa: "Gió nào thổi Tam gia tới đây thế này?"

Giọng điệu kia nửa phần bỗ bã chốn chợ búa, nửa phần lả lơi chốn phong trần, nhưng lời bông đùa vừa dứt liền chú ý tới Nguyễn Nhân Nhân đứng sau lưng Trình Tam gia. Đầu lưỡi khẽ chạm vào răng, nàng ta nuốt ngược lời cợt nhả sắp tuôn ra khỏi miệng vào trong.

Đôi mắt đục ngầu hơi trợn trừng, Dung Dung xoay người đi, run rẩy đưa tay thắt lại dải áo trước ngực.

Nguyễn Nhân Nhân ngập ngừng bước tới, muốn chạm vào người tỷ tỷ nơi sâu thẳm trong ký ức, nhưng bàn tay giơ lên lại chẳng thể nào đặt xuống, nàng có thể cảm nhận được nỗi bàng hoàng và sự cự tuyệt từ người tỷ tỷ này.

Trình Tam gia nhắc lại chuyện nhận thân với Dung Dung, lại sai người đưa họ sang căn phòng sát bên: "Hai người các ngươi nói chuyện đi."

Nguyễn Nhân Nhân toan bước tới gần, nhưng lại bị Dung Dung lườm một cái sắc lẹm: "Cô nương nhà ai ngủ mê muội rồi chạy tới đây nhận thân bừa bãi thế?"

"Không phải đâu..." Nguyễn Nhân Nhân thử níu lấy tay áo nàng ta, "Muội là Nhân Nhân, Nhân Nhân đây."

Dung Dung gạt phắt tay nàng ra: "Nhân Nhân gì chứ, không quen biết, cô nương nhận nhầm người rồi."

Từ năm chín tuổi, người khắc sâu nhất trong ký ức của nàng chính là trưởng tỷ. Dẫu cho tỷ ấy có gầy đến nỗi biến dạng cả khuôn mặt, Nguyễn Nhân Nhân cũng tuyệt đối không nhận nhầm. Nhưng nàng cũng hiểu, thời cơ chưa chín muồi, hôm nay không thể đón tỷ ấy về được.

Dùng dằng ở xưởng rượu hồi lâu, nàng ủ rũ bước ra ngoài, tâm trạng có phần chùng xuống. Nhưng bầu trời đỏ rực trải dài vạn dặm, sắc biếc trong trẻo không tì vết, con người ta nên hướng về phía trước, không nên dễ dàng từ bỏ mới phải.

Trở về Hạ phủ, tựa lan can nhìn ra xa một lúc, nàng mới phát hiện cây cử thực ngoài ngõ sau đã nở hoa, sắc trắng tinh khôi đậu kín đầu cành, thướt tha ngọc ngà đứng đón gió, vô cùng bắt mắt.

Trong ký ức vụn vỡ, trưởng tỷ là người thích hoa chỉ nhất. Nguyễn Nhân Nhân cầm lấy giá vẽ chạy ra ngõ sau, một mình ngồi trên tảng đá bên vệ đường, bắt đầu họa lại cảnh tượng rực rỡ nơi đầu cành.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp