Đúng lúc này, có vài người cưỡi ngựa đi ngang qua, người đi đầu khoác trên mình bộ giáp trụ nặng nề, cất giấu một cõi lòng lạnh lùng đạm bạc.

Đặt bảng vẽ xuống, Nguyễn Nhân Nhân đứng dậy, tròng mắt dõi theo bóng người kia xoay người xuống ngựa rồi sải bước tiến về phía nàng.

"Sao chàng lại khoác giáp thế này?"

"Từ bãi tập võ trở về, chưa kịp thay." Hạ Phỉ Chi hơi khom người, nhìn chăm chú vào đôi mắt hạnh thoáng vẻ trống trải của thiếu nữ, "Đã đón người về chưa?"

Nơi con ngõ sau thanh tĩnh trang nhã, cây chỉ thụ rũ xuống từng cánh hoa trắng muốt mềm mại, rơi lả tả trên lớp giáp trụ cứng rắn, tạo nên sự đan xen giữa nét ấm áp dịu dàng và vẻ lạnh lẽo kiên cường.

Đối diện với sự quan tâm bất ngờ ập đến, Nguyễn Nhân Nhân không dám chắc mà hỏi khẽ: "Chàng cố ý chạy về vì chuyện của muội sao?"

Hạ Phỉ Chi khẽ giật mình, chợt không biết phải đáp lời thế nào. Với tính tình của hắn, đời nào lại bận tâm đến những chuyện lông gà vỏ tỏi vụn vặt, nhưng quả thực hắn vì nàng mà quay về.

Song cũng không chỉ vì mỗi chuyện này, lát nữa hắn còn phải tham dự tiệc mừng thọ ba mươi tuổi của Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa là công chúa duy nhất của hoàng thất, là nữ tướng do chính tay tiên đế bồi dưỡng, nắm giữ quyền chỉ huy mười sáu vệ Đông cung, cũng là người trong hoàng tộc khiến Thái hậu đau đầu nhất. Đồng thời, bà cũng là người nắm giữ binh quyền nhiều nhất trong triều chỉ sau Hạ Phỉ Chi và Quý Xưởng.

Không biết Hạ Phỉ Chi còn có việc khác, Nguyễn Nhân Nhân đáp: "Vẫn chưa đón về được."

Nàng cúi thấp đầu, giọng mũi nghẹn ngào kể lại đầu đuôi những chuyện trải qua ngày hôm nay.

Hạ Phỉ Chi ngập ngừng nâng tay lên, xoa xoa đầu nàng: "Mưu sự tại nhân, ắt có ngày nước chảy thành sông."

"Dạ." Nguyễn Nhân Nhân vốn chẳng phải người dễ chìm trong chán nản muộn phiền, ngược lại, lòng nàng luôn hướng về ánh dương, cởi mở lạc quan, "Muội vẽ hoa chỉ để tặng cho tỷ tỷ, chàng xem giúp muội với."

Vừa nói, nàng vừa kéo góc áo chàng đi về phía cây chỉ thụ.

Nhìn bàn tay nhỏ đang túm chặt lấy vạt áo mình, Hạ Phỉ Chi không hất ra, còn lên tiếng nhắc nhở chóp mũi nàng đã dính mực.

"Thế ạ?" Nguyễn Nhân Nhân theo thói quen đưa tay quẹt nhẹ, khiến vệt mực lập tức loang lổ cả ra.

Hạ Phỉ Chi bỗng nhiên bật cười, khẽ lắc đầu, lấy ra chiếc khăn lụa trơn, ra sức lau lên chóp mũi nàng.

Sống mũi truyền đến cảm giác đau nhói, Nguyễn Nhân Nhân lùi lại phía sau, trông hệt như chú mèo con nhem nhuốc bị chủ nhân túm lấy lau mặt.

Khung cảnh này ngập tràn nét dịu dàng ấm áp, chầm chậm khép lại trong ánh ráng chiều.

Sáng hôm sau, Nguyễn Nhân Nhân dẫn theo Triệu Quản Gia cùng vài người đến tửu phường họ Trình, vừa bước lên lầu hai đã nghe thấy tiếng cười nói từ một nhã thất vọng ra.

Cuối xuân tiết trời ấm áp, nhã thất phần lớn đều mở toang cửa, rất dễ nhìn rõ tình cảnh bên trong.

Dưới rèm vải lay động, Dung Dung mặc bộ áo vải gai thô, đang ngồi trong lòng một người khách uống rượu mà nâng chén cạn sạch: "Rượu hoa quế của quán chúng tôi, muốn mở nắp phải ủ đủ ba năm, vị đậm đà xen lẫn hương hoa, giúp an thần dưỡng nhan, thích hợp nhất cho những người muốn dồi dào tráng kiện."

"Dồi dào tráng kiện ư?" Gã khách uống rượu cười híp mắt thò tay s* s**ng một phen.

Dung Dung đẩy mặt gã ra, vừa nghiến răng vừa cười mắng: "Đồ già chẳng đứng đắn!"

Cả hai người hoàn toàn chẳng mảy may để tâm tới ánh mắt của những thực khách qua lại, nói cho chính xác, trong quán rượu xô bồ, đám tửu khách đối với những hành vi kiểu này đã sớm nhìn quen mắt.

Nguyễn Nhân Nhân nhắm mắt lại, gõ nhẹ lên cửa.

Dung Dung nghe tiếng liền quay đầu lại, vạt áo vẫn còn trễ nải trên bờ vai.

Trông thấy người đến, nàng ta thoạt tiên nhíu mày, rồi sau đó lười biếng nở nụ cười: "Tiểu cô nương, muội bám người ghê nhỉ."

Vị khách uống rượu bị cụt hứng, đẩy phắt Dung Dung ra, sa sầm nét mặt gọi chưởng quầy tới: "Thế này là có ý gì?!"

Chưởng quầy luôn miệng tạ lỗi, dỗ dành vị khách rời đi.

Nguyễn Nhân Nhân đứng ở cửa, ánh mắt trước sau vẫn dán chặt trên người Dung Dung, bảy phần xót xa, ba phần bất lực: "Tỷ, muội đến đón tỷ về nhà."

Nhà ư?

Dung Dung một tay chống đầu, đôi mắt đục ngầu mang theo ý cười: "Ta đã sớm chẳng còn nhà nữa rồi, tiểu cô nương, muội nhận nhầm người rồi. Huống hồ, ta cũng đâu có mang họ Nguyễn, sao có thể là người một nhà với muội được?"

"Họ Nguyễn là do muội tự lấy bừa thôi, muội mất trí nhớ rồi, chẳng còn nhớ mình mang họ gì, chỉ nhớ lúc tỷ bị lừa bán đi, tỷ đã gọi muội là Nhân Nhân."

Nguyễn Nhân Nhân chầm chậm nhớ lại, nước mắt quanh quẩn rồi lăn dài nơi khóe mi.

Dung Dung lặng thinh lắng nghe, nhưng lồng ngực lại đập thình thịch dữ dội, muội muội của nàng ta thế mà lại mất đi ký ức thuở ấu thơ.

"Muội có nhớ phụ thân của mình không?"

"Muội không nhớ."

Dung Dung nén lại giọt lệ chực trào: "Không có chút ấn tượng nào sao?"

"Không có ạ."

"Được, vậy để ta nói cho muội hay." Dung Dung quẹt khóe mắt, đứng dậy bước về phía Nguyễn Nhân Nhân, nhấn rõ từng câu từng chữ kể lại chuyện cũ năm nào.

"Phụ thân của muội là Thám hoa lang năm Thù Hưng thứ hai mươi, sau đó thăng chức lên Công bộ Thượng thư. Trong thời gian nhậm chức, người cho hưng tu thủy lợi, coi trọng việc nông tang, là vị quan thanh liêm tốt bụng nhất trong lòng bách tính, là công thần được tiên đế ủy thác trọng trách."

Nguyễn Nhân Nhân run rẩy hàng mi, đột ngột nắm chặt lấy vai Dung Dung: "Tỷ nói... cha từng là Công bộ Thượng thư ư?"

Vào trận đại chiến năm Thù Hưng thứ hai mươi sáu, Công bộ Thượng thư Ninh Khôn chính là người chịu trách nhiệm đúc chế, kiểm nghiệm và vận chuyển binh khí!

Dung Dung hiển nhiên không hiểu được sự kinh ngạc của Nguyễn Nhân Nhân, vẫn chìm đắm trong nỗi bi thương của riêng mình: "Một nam nhân như thế, gia thế trong sạch, hậu viện đoan chính, không nên để lại bất kỳ vết nhơ nào, sao có thể có một đứa con gái vì một miếng ăn mà cam tâm sa đọa như ta chứ?"

Nàng ta không muốn làm nhục môn phong!

Nguyễn Nhân Nhân dần hồi phục lại sau nỗi sửng sốt, ghì chặt lấy bờ vai nàng ta: "Tỷ là bị ép buộc, tỷ là người bị hại, đó không phải lỗi của tỷ!"

"Ta không xứng!"

Dung Dung đẩy Nguyễn Nhân Nhân ra, lùi bước trong dòng lệ lã chã: "Ta từng bị nha hành bán đi tới bốn lần, đã sớm đánh mất bản tâm rồi. Tiểu cô nương, hãy nhìn rõ hiện thực đi, đừng tới đây nữa."

Nàng ta thậm chí còn cảm thấy, mình không xứng lấy thân phận trưởng nữ của Ninh Khôn để cầu xin cứu giúp, nàng ta không thể để thiên hạ biết được trưởng nữ của Ninh Khôn lại trở thành một nữ nhân chốn phong trần mặc người ta buông lời cợt nhả.

Nghe xong những điều trưởng tỷ đã trải qua, Nguyễn Nhân Nhân có thể thấu hiểu sâu sắc, trong những năm tháng lẻ loi một mình, nàng cũng từng bước cắn răng chịu đựng mà vượt qua. May mắn thay, nàng học thứ gì cũng nhanh, lại là thân phận tự do, không phải nếm trải nỗi thống khổ thân bất do kỷ ấy.

Nguyễn Nhân Nhân tiến lên, thử ôm lấy nàng ta: "Tỷ, tỷ mới hai mươi hai tuổi, đương độ tuổi đào mận, cớ sao lại không thể bắt đầu lại từ đầu chứ?"

Dung Dung cứng đờ trong vòng ôm ấm áp mềm mại, nàng ta từng bị quá nhiều người ôm ấp, hoặc là ngả ngớn cợt nhả, hoặc là thèm khát d*c v*ng, đã quá lâu rồi nàng ta chưa cảm nhận được sự ấm áp thực sự.

Muội muội của nàng ta không bị thói đời xô bồ vấy bẩn, hẳn là sống rất tốt, như vậy là đủ rồi.

"Ả rượu cũng có lúc mỏi mệt, khách quan đi thong thả."

Một người không chịu tỉnh lại trong chốn mê muội truỵ lạc, lẽ nào lại có thể trói mang đi hay sao?

Nguyễn Nhân Nhân rũ đầu, thu lại cảm xúc, đặt bức họa mang tới lên mặt bàn: "Bức này là do muội vẽ, tặng cho tỷ. Hôm nay muội xin cáo từ trước, hôm khác sẽ lại tới quấy rầy."

"Đừng tới nữa."

"Muội cứ tới đấy."

Bước tới cửa, Nguyễn Nhân Nhân vờ như thoải mái nói: "Muội ở Hạ phủ phía đông thành, có chuyện gì cứ tới tìm muội bất cứ lúc nào."

Trong phòng chìm vào tĩnh lặng, Dung Dung nhìn về phía bức họa trên bàn, đó là một bức họa hoa chỉ dưới trăng, những đóa hoa chỉ trắng ngần nở rộ xum xuê, từng cánh hoa tung bay lả tả rơi trên vai thiếu nữ tuổi cài trâm dưới tàng cây. Phía sau thiếu nữ có hai bé gái nhỏ tuổi hơn theo đuôi, một bé mang sắc màu đầy đặn rực rỡ, một bé lại chỉ có đường nét phác họa.

Đứa trẻ rực rỡ kia chính là Nhân Nhân, còn đứa trẻ chỉ có đường nét phác thảo... hẳn là nhị muội rồi.

Nhân Nhân đã mất đi ký ức, đến cả dung mạo của nhị tỷ mình cũng chẳng còn nhớ nổi.

Dung Dung ôm chặt bức họa ngồi thụp xuống đất, cắn chặt mu bàn tay để không bật ra tiếng khóc, nhưng càng kìm nén thì nước mắt lại càng tuôn rơi như vỡ đê.

Trong quán rượu ồn ào hỗn tạp, gian nhã thất nhỏ bé này đã trở thành lớp giáp trụ che chở, giấu đi tất thảy sự yếu đuối của nàng ta.

Bước ra khỏi tửu phường, Nguyễn Nhân Nhân chắp nối lại những ân oán giữa ba nhà Hạ, Thẩm, Ninh, lồng ngực bí bách ngột ngạt, muốn đi dạo trên phố phường một lát để hít thở chút không khí, lại tình cờ bắt gặp Quý Xưởng đang xuất cung tìm kiếm đồ chơi mới lạ cho ấu đế.

Cơn đau đớn lần trước dường như lại ùa về, Quý Xưởng cho thị vệ lui ra, sải đôi chân dài chắn trước mặt nàng: "Đi một mình sao?"

Nguyễn Nhân Nhân lập tức dâng lên lòng cảnh giác, chỉ sợ bị trả thù, nàng chỉ tay về phía cỗ xe ngựa cách đó không xa mà nói: "Bọn họ đang nhìn đấy, ngài đừng có làm càn!"

Quý Xưởng cười khẩy một tiếng: "Chuyện lần trước, cô nương không định bồi thường cho tạp gia sao?"

Kẻ này thù dai gớm, nhưng để khỏi bị trả đũa, Nguyễn Nhân Nhân thăm dò hỏi: "Mời ngài... ăn mì nhé?"

Khi bát mì xốt thịt băm sóng sánh váng dầu đỏ au được bưng lên bàn, Nguyễn Nhân Nhân chột dạ làm động tác "mời".

Quý Xưởng ngồi đối diện dùng khăn lau đũa gỗ, khẽ ngước mắt lên thì thấy nữ tử đang tắm mình trong ánh nắng, làn da trắng nõn gần như trong suốt, ngỡ như có thể bẹo ra nước được.

Mỹ nhân muôn vẻ, Nguyễn Nhân Nhân lại thiên về vẻ ngọt ngào, lúc cười lên lại giống hệt một con hồ ly nhỏ, là diện mạo càng ngắm càng thấy thuận mắt.

Quý Xưởng ở chốn thâm cung đã lâu, gặp qua biết bao nhiêu mỹ nhân, nhưng chưa từng thấy nữ tử nào có thể hòa quyện cả nét non nớt, ngọt ngào và kiều mị làm một như thế. Một nữ nhân như vậy, chỉ cần có thêm chút tâm cơ thì đối với nam nhân đều mang tính chí mạng.

Bát mì xào thịt băm chua cay nóng hổi vô cùng ngon miệng, Nguyễn Nhân Nhân hà hơi một cái, rồi tiếp tục cúi đầu ăn mì, mì cay phải ăn thế này mới đã.

Trái lại, Quý Xưởng ăn rất chậm, nhưng cũng chẳng màng đến việc có nhã nhặn hay không.

Đám đề kỵ canh giữ ngoài quán đưa mắt nhìn nhau, đều có chút kinh ngạc trước sự thay đổi của xưởng công, hệt như đóa mai trắng thanh tao quanh năm ngự trên đầu cành bỗng nhiên vương phải lớp bụi trần, tức thì trở nên bình dị gần gũi.

Ăn được một nửa, Nguyễn Nhân Nhân lại gọi thêm hai bát chè đậu xanh thanh mát giải ngấy, đẩy một bát sang cho Quý Xưởng: "Trước khi vào cung ngài thích ăn cay sao?"

Cơm canh trong cung vốn thanh đạm, lâu dần thì không nên chuộng ăn cay mới phải, trừ phi trước đó đã dưỡng thành thói quen.

Quý Xưởng khựng lại động tác gắp mì, đuôi mắt dài khẽ rũ xuống: "Ừ."

Theo lẽ thường, chỉ có những gia đình nghèo khổ bần cùng mới đưa con cái vào cung làm yêm nhân, Nguyễn Nhân Nhân không gặng hỏi thêm nữa, rất sợ khơi lại những hồi ức chẳng vui của hắn.

Nhưng nàng vừa dứt lời thì Quý Xưởng lại mở lời, chủ động nhắc về chuyện xưa: "Gia phụ từng là Thượng tướng của Ngũ Quân Doanh, tính tình nóng nảy, không có ớt thì không vui, con cháu trong nhà cũng vì thế mà ăn cay theo."

Thượng tướng của Ngũ Quân Doanh... cớ sao lại lưu lạc đến mức phải đưa con nối dõi vào cung làm hoạn quan? Lẽ nào là bị giáng chức?

Nguyễn Nhân Nhân chấn chỉnh lại thái độ, sắm vai một người chăm chú lắng nghe.

Khác với nhiều người chẳng thể buông bỏ được nỗi đau trong quá khứ, trong lời trần thuật hờ hững của Quý Xưởng không hề nghe ra chút tiếc nuối hay oán hận nào, tựa như một kẻ đứng ngoài cuộc.

"Trong trận giao chiến với Thát Đát vào năm Thù Hưng thứ hai mươi sáu, triều ta bại trận ngay màn đầu, toàn bộ tiên phong thương vong không còn một mống, người duy nhất sống sót trở về chính là Thẩm Sính đại tướng quân thống lĩnh quân ngũ."

Lại một lần nữa nghe nhắc tới trận chiến năm ấy, Nguyễn Nhân Nhân lờ mờ có vài phỏng đoán, bất giác siết chặt đôi đũa gỗ trong tay, có lẽ, phụ thân của Quý Xưởng đã tử trận ngay trong trận đầu tiên đó.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp