"Gia phụ từng tham gia trận đầu."

"Ngươi... hẳn vẫn còn đau lòng lắm?"

Ngoài dự liệu, Quý Xưởng cười khẩy một tiếng, đáy mắt dâng lên màn sương u ám đặc quánh: "Ông ấy đào ngũ rồi."

"... Không phải là toàn quân bị tiêu diệt sao?"

"Đó là lời giải thích Thẩm Sính đưa ra với bên ngoài nhằm giữ thể diện. Kẻ đào ngũ khiến chủ soái cảm thấy nhục nhã hơn nhiều so với việc chết trận. Gia phụ là kẻ đào ngũ duy nhất, đến nay vẫn không dám lộ diện, ta và người nhà cũng vì thế mà chịu liên lụy."

Còn hắn, là kẻ duy nhất bò ra được từ dưới lưỡi đao thép của quan áp giải.

Quý Xưởng nhấp một ngụm trà thô nơi quán nước, che giấu cảm xúc.

Nguyễn Nhân Nhân không biết phải an ủi ra sao, thuở thiếu thời đôi bên đều từng trải qua nỗi đau đớn thảm khốc, chẳng thể đem đau thương này so sánh với đau thương khác.

Đúng lúc này, thực khách ở bàn bên cạnh bỗng nhiên nổi trận lôi đình, đập mạnh xuống mặt bàn: "Chưởng quầy, trong bát mì nhà ngươi có sợi tóc!"

Chưởng quầy vội vã chạy tới xem xét: "Không thể nào, đầu đầu bếp nhà ta chẳng mọc cọng tóc nào cả."

"Vậy ngươi cho rằng gia đang ăn vạ tống tiền sao?"

Tên thực khách này vốn là phường lưu manh côn đồ, gần đây chẳng biết gặp vận may gì mà được vào phủ Trưởng công chúa làm việc, khí thế ngút trời, luôn lăm le ăn quỵt uống chực.

Chưởng quầy bị hắn tống tiền mấy bận, không nuốt trôi cục tức này, bèn phẫn nộ đáp: "Ngươi chỉ là một tên sai vặt chân chạy ở phủ Trưởng công chúa, vênh váo cái nỗi gì, thật sự nghĩ ta dễ bắt nạt sao? Không được thì chúng ta lên công đường đối chất!"

Tên côn đồ móc thẻ bài bên hông ra, đập thẳng vào mặt chưởng quầy: "Mở to mắt chó của ngươi ra nhìn cho kỹ, tiểu gia bây giờ là ngục tốt của phủ Trưởng công chúa, không phải lũ sai vặt nhãi nhép!"

Chưởng quầy cười nhạt: "Trong phủ đệ mà cũng có ngục tốt? Lừa đồ ngốc đấy à! Ngươi nói cho mọi người nghe xem, ngươi trông coi ai nào? Loại vô danh tiểu tốt thì đừng nhắc tới, nhắc tới cũng chẳng ai biết đâu!"

Tên côn đồ bị bẽ mặt, đầu óc bốc hỏa, liền oang oang gào lên: "Người tiểu gia trông coi đều có lai lịch ghê gớm cả đấy, các ngươi đã từng nghe danh đệ nhất hoa khôi của Giáo Phường Ty, Thẩm Dư Âm chưa?!"

Chưởng quầy cười lớn: "Một ả kỹ nữ thì lai lịch ghê gớm cỡ nào chứ? Huống hồ, phủ Trưởng công chúa giam giữ một ả kỹ nữ để làm cái gì?"

Tên côn đồ đảo mắt, tiếp tục chửi rủa ầm ĩ.

Quý Xưởng ngồi quay lưng về phía bọn họ, từ đầu đến cuối không hề ngoảnh lại, chỉ nhấp một ngụm trà, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.

Đệ nhất hoa khôi Thẩm Dư Âm, quả thực có lai lịch vô cùng ghê gớm!

Hóa ra nữ tử mà ngay cả Hạ Phỉ Chi cũng không tìm thấy, lại bị Trưởng công chúa bắt đi.

Nắng xuân ẩn hiện sau tán lá sồi, rọi xuống bóng cây loang lổ.

Nguyễn Nhân Nhân ngồi dưới tàng cây, hướng mắt về phía nha thự Tổng đốc, không ngừng tự nhủ rằng người nàng nên tin tưởng nhất chính là Hạ Phỉ Chi. Hiện tại nàng thế cô lực mỏng, bỗng nhiên gánh nặng ngút ngàn đè nặng lên vai, nàng nhất định phải bàn bạc với chàng.

Nhưng lập trường của Hạ Phỉ Chi rõ ràng lại thiên về phía Thẩm thị.

Thẩm thị... Từ cuộc trò chuyện hôm đó với Tần Nghiễn không khó để nhận ra, Thẩm thị ngày nay chỉ còn lại một đích nữ duy nhất, vậy nữ tử kia đang ở nơi nào?

Nữ nhi của tội thần làm sao có thể toàn mạng lui về, liệu có liên quan đến nàng hoa khôi Thẩm Dư Âm vừa nghe nhắc tới hôm nay hay không?

"Uyển Thúy."

"Nô tì có mặt."

"Giúp ta nói với Triệu quản gia một tiếng, mời Đại đô đốc về phủ một chuyến."

Chốc lát sau, Hạ Phỉ Chi đã trở về phủ đệ, sải bước đi thẳng tới khách viện. Thấy Nguyễn Nhân Nhân đang ngồi một mình dưới gốc cây, chàng cho lui hết người hầu rồi chậm rãi bước lại gần, cúi người xuống khi nàng ngước mắt nhìn lên.

Nguyễn Nhân Nhân chạm mắt với chàng, bỗng giơ tay ôm lấy cổ chàng, ấm ức than thở: "Hạ Phỉ Chi, ta mệt quá."

Hạ Phỉ Chi thoáng sững sờ, chậm rãi khuỵu gối, ngồi xổm xuống trước mặt nàng.

Tiết trời sắp sửa vào hạ, bên ngoài thường phục không cần khoác áo choàng, Hạ Phỉ Chi có thể cảm nhận rõ ràng sự mềm mại của thiếu nữ, cùng với hương thơm thanh khiết phả ra từ hõm cổ và mái tóc nàng. Chàng mất tự nhiên nghiêng mặt sang bên, nhìn về phía bức tường viện rợp bóng cây thưa thớt.

"Hôm nay chuyện với tỷ tỷ có khởi sắc hơn không?"

"Một chút xíu."

Hạ Phỉ Chi an ủi: "Đừng vội, cứ từ từ thôi."

"Nhưng ta còn có chuyện quan trọng hơn cần phải làm, không thể từ từ được."

Nhận ra trong lời nàng có ẩn ý, Hạ Phỉ Chi nắm lấy vai nàng, nới rộng khoảng cách giữa hai người: "Chuyện gì?"

Nguyễn Nhân Nhân nhìn thẳng vào mắt chàng, lấy hết can đảm nói: "Tần Nghiễn đã nhắc với ta về vụ án năm Thù Hưng thứ hai mươi sáu."

"Vậy thì sao?"

Không chịu nổi ánh mắt dò xét của Hạ Phỉ Chi, giữa bọn họ vốn chẳng cần phải ngấm ngầm so đo tính toán, Nguyễn Nhân Nhân tin tưởng chàng, nếu vụ án thực sự có điểm nghi vấn và là lỗi của Ninh thị, nàng sẽ thản nhiên chấp nhận hậu quả.

Tỷ tỷ từng nói phụ thân là một vị quan tốt, vậy thì người sẽ không vì tư lợi của riêng mình mà hãm hại đồng liêu.

Tháo gỡ được nút thắt trong lòng, Nguyễn Nhân Nhân nhìn thẳng vào mắt Hạ Phỉ Chi: "Ta muốn nói với chàng một chuyện, nhưng với điều kiện chàng phải trả lời trước một câu hỏi của ta, và không được suy đoán dụng ý của ta."

"Ừ."

"Chàng cảm thấy, Thượng thư Công bộ Ninh Khôn năm xưa là người như thế nào?"

Ánh mắt Hạ Phỉ Chi thâm trầm, nhưng vẫn nghiêm túc trả lời câu hỏi của nàng: "Ninh tiên sinh là một bậc nhã sĩ thanh cao, trong sạch tựa ngọc lành."

"Lời thật lòng chứ?"

"Nếu ta muốn gạt nàng, liệu nàng có nhìn ra được không?"

Cũng đúng, nếu chàng thật lòng muốn thăm dò lời nói, thì nàng cũng tình nguyện cắn câu. Không còn đắn đo do dự nữa, Nguyễn Nhân Nhân từ tốn kể lại thân thế mà mình nghe được từ miệng tỷ tỷ.

Nghe xong những lời của Nguyễn Nhân Nhân, người xưa nay vốn điềm đạm như Hạ Phỉ Chi cũng vô cùng kinh ngạc. Nguyễn Nhân Nhân lại chính là con gái của Ninh thị...

Thấy chàng quá đỗi nghiêm nghị, Nguyễn Nhân Nhân khẽ hắng giọng: "Sao thế, chàng muốn thay Thẩm thị báo thù ư?"

"Ninh tiên sinh đâu phải tội nhân."

Nguyễn Nhân Nhân ngẩn người, nghe giọng điệu và lời nhận xét của chàng, dường như chàng cũng không hoàn toàn đứng về phía Thẩm thị, ít nhất chàng là người làm việc dựa trên chứng cứ.

Nắng xuân rọi sâu vào ngõ nhỏ, chim hỷ tước lượn quanh mặt hồ dập dờn sóng nước, vạn vật đều tươi sáng hướng về ánh mặt trời.

Sau khi nói chuyện với Hạ Phỉ Chi, Nguyễn Nhân Nhân không còn lo âu bồn chồn như trước nữa, vụ án năm xưa cần phải bóc tách từng lớp, lần theo manh mối mà tìm ra chân tướng.

Theo đề xuất của Hạ Phỉ Chi, việc đầu tiên nàng cần làm là đón tỷ tỷ về, đồng thời lấy lại gia sản do song thân để lại.

Qua lời Hạ Phỉ Chi, nàng mới biết người bấy lâu nay thay Ninh thị trông nom gìn giữ gia sản chính là vị nguyên lão hai triều, Phùng thủ phụ.

"Mấy ngày tới, ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng chuyện này với Phùng thủ phụ, để có thể sớm lấy lại phủ đệ cho hai tỷ muội các nàng."

Nguyễn Nhân Nhân gật đầu, chợt nhớ ra một chuyện khác, liên quan đến việc... phủ Trưởng công chúa giam giữ đệ nhất hoa khôi của Giáo Phường Ty.

Sau khi nghe Nguyễn Nhân Nhân kể lại, Hạ Phỉ Chi nhất thời chưa kịp phản ứng: "Nàng bảo, người bị giam giữ là ai?"

Nguyễn Nhân Nhân lặp lại một lần nữa.

Dứt lời, vẻ dịu dàng trong đáy mắt Hạ Phỉ Chi biến mất không còn dấu vết, sóng ngầm cuộn trào tăm tối.

Phủ Trưởng công chúa.

Tiếng khương địch phóng khoáng cuồng dã bỗng bị cắt ngang, Trưởng công chúa vốn đang tựa nghiêng trên giường mỹ nhân thưởng thức ca múa liền mở bừng đôi mắt tô son điểm phấn rực rỡ, liếc nhìn đám thị vệ cấm quân đông đảo bên ngoài rèm châu, cất giọng phân phó nhạc công tiếp tục tấu nhạc.

Bà lại nhắm mắt, cất tiếng hỏi nam tử đứng sau lưng đám thị vệ: "Bổn cung phạm phải tội gì mà khiến Quý xưởng công phải huy động lực lượng rầm rộ đến mức này?"

Quý Xưởng vận một thân tứ phục đỏ thắm cổ tròn thêu hoa văn phi ngư, hai tay chắp sau lưng, đầu ngón tay treo lủng lẳng một tấm lệnh bài lục soát bằng bạc nạm vàng.

"Nô tài phụng mệnh Thái hậu, tới lục soát tầm nã quan kỹ Thẩm Dư Âm đào tẩu khỏi Giáo Phường Ty. Có điều chi đắc tội, kính xin Trưởng công chúa lượng thứ."

Khoé mắt Trưởng công chúa khẽ lay động, bờ môi đầy đặn nhếch lên: "Khách khí như thế, Quý xưởng công đang muốn dùng lễ trước binh sau đấy à? Nói đi, từ bao giờ các ngươi bắt đầu nghi ngờ tới đầu bổn cung?"

"Nô tài sao dám tùy tiện nghi ngờ lên đầu quý nhân, chỉ là có kẻ tung tin đồn ngoài phố phường, bảo rằng điện hạ giam lỏng một quan kỹ trong phủ."

"Bổn cung lén lút giấu người của Giáo Phường Ty để làm gì?"

Quý Xưởng gạt đám thị vệ sang bên, vén rèm bước vào trong, trên mặt mang theo ba phần ý cười: "Nô tài phụng mệnh hành sự, những chuyện khác còn phải đợi sau khi lục soát xong xuôi mới bàn tiếp được."

Bước qua đám nhạc công đang quỳ mọp dưới đất, Quý Xưởng tiến đến trước giường mỹ nhân, khom người ghé sát bên tai Trưởng công chúa, dùng âm lượng chỉ hai người nghe thấy mà cất lời: "Thẩm Dư Âm là điểm yếu chí mạng của ai, hẳn điện hạ biết rõ hơn ai hết, chẳng cần tạp gia phải nhắc nhở nữa."

Trưởng công chúa nâng chiếc giáp hộ móng tay khảm vàng nạm ngọc, che miệng nói: "Bổn cung chỉ muốn biết, phong thanh rốt cuộc do ai truyền ra ngoài?"

Quý Xưởng dẫn người ập tới đột kích, đánh cho bà một đòn trở tay không kịp, lúc này muốn chuyển người đi nơi khác gần như là điều không thể, thay vì chối bỏ, chi bằng thăm dò thêm chút tin tức.

"Một tên côn đồ tự xưng là ngục tốt của quý phủ." Quý Xưởng tiếp tục thì thầm với bà, nhìn từ góc độ người ngoài, dáng vẻ ấy trông như hai người vô cùng thân mật, "Nô tài đã thay điện hạ bắt giam kẻ này lại rồi."

Trưởng công chúa cười lạnh như băng: "Kẻ nào dám bàn tán xằng bậy về bổn cung, đều đáng chết."

"Bàn tán xằng bậy hay không, còn phải đợi kết quả lục soát đã." Quý Xưởng đứng thẳng người dậy, ánh mắt dần trầm xuống, "Người đâu, soát từng cung điện một, không được bỏ sót bất cứ ngóc ngách nào."

Trưởng công chúa vẫn nằm nghiêng trên sập, không hề lộ ra chút hoảng hốt nào: "Một ả quan kỹ mà cũng xứng để các ngươi đại động can qua thế này sao? Mẫu hậu quả thực chuyện bé xé ra to, nếu muốn tìm cớ trừng phạt bổn cung thì cứ nói thẳng, hà tất phải viện mấy cái lý do đường hoàng hoa mỹ ấy."

Thái hậu vốn không phải mẹ ruột của Trưởng công chúa, giữa đôi bên từ lâu đã xuất hiện vết rạn nứt.

"Nô tài khuyên điện hạ nên cẩn trọng lời nói."

Nửa canh giờ sau, một nữ tử mặc áo vải thô bị lôi ra ngoài, đôi chân dường như chẳng còn chút sức lực, ngã gục trên tấm thảm đỏ thẫm.

Quý Xưởng ngồi gác chân trên chiếc ghế hoa hồng, đưa tay nâng cằm nữ tử lên, chăm chú đánh giá tỉ mỉ.

Nữ tử mày liễu mắt nai, nét mảnh mai toát lên vẻ ốm yếu bệnh tật, mang một nét đẹp thê lương buồn bã tựa hoa lê đẫm hạt mưa.

Đáng tiếc thay, Quý Xưởng chẳng phải hạng người biết thương hoa tiếc ngọc, hắn gạt mặt nàng sang bên, cất tiếng: "Thẩm thị Dư Âm?"

Nữ tử rủ mi mắt, nở nụ cười đầy vẻ tự giễu: "Hơn trăm miệng ăn của Thẩm thị đã sớm trở thành oan hồn dưới lưỡi đao rồi, Quý xưởng công đừng thêm họ Thẩm vào trước cái tên đê hèn của tiện tì nữa."

Đáng lẽ ra phải đồng cảm xót xa, nhưng Quý Xưởng đã sớm chết lặng từ lâu: "Nói như vậy, Thẩm cô nương cũng đang ngầm châm chọc việc tạp gia không có họ đấy ư?"

Thẩm Dư Âm ngước mắt, không thấy nửa điểm sợ sệt: "Suýt nữa thì quên mất, người nhà của Quý xưởng công cũng đều chết sạch trong bản án oan khuất năm đó rồi."

Vì lời nói của nàng, Quý Xưởng đưa mắt nhìn nàng thêm lần nữa. Một nữ tử nhìn bề ngoài có vẻ yếu đuối đáng thương, nhưng đáy mắt tràn ngập thù hận, khắp người mọc đầy gai nhọn, có thể tưởng tượng được nàng đã từng phải trải qua những chuyện gì.

"Vậy thì tạp gia nói cho ngươi biết, dòng họ là do tổ tiên ban cho, không được phép quên."

Không muốn nán lại thêm nữa, Quý Xưởng đứng dậy chắp tay vái chào Trưởng công chúa, rồi lạnh lùng quay lưng rời đi. Dù nói thế nào đi chăng nữa thì Trưởng công chúa cũng là bậc cành vàng lá ngọc, chừng nào chưa đến bước binh đao tương tàn, hắn sẽ không trực diện xung đột.

Mượn dao giết người mới đỡ tốn công sức.

"Người đâu, giải người về Giáo Phường Ty."

Trưởng công chúa vẫn duy trì tư thế nằm nghiêng, bộ dạng như thể chẳng thèm bận tâm, nhưng khóe môi trễ xuống rốt cuộc vẫn để lộ ngọn lửa giận ngùn ngụt nơi đáy lòng.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp