Vương ẩu hiểu rõ, chủ mẫu vốn chẳng có rỗi hơi đi cố tình làm khó làm dễ Cửu nương tử làm gì, dù sao Vệ gia cũng chẳng thiếu một đôi đũa bát của nàng. Nhưng một khi nàng đã thành người của Đại lang quân, thì với chủ mẫu mà nói, nàng cũng như Đại lang quân, đều là kẻ thù chính trị. Ngôi vị hoàng hậu trong cung đâu phải mấy chục mẫu ruộng đất trong của hồi môn của các cô nương, dở đủ mọi thủ đoạn cũng là lẽ thường tình.

Minh Dung thật sự tràn trề hy vọng với việc được theo học Tào đại gia, lại thêm lòng cảm kích đối với trưởng huynh, trong lòng chỉ đau đáu nghĩ tuyệt đối không thể phụ sự xem trọng của chàng, đến nỗi cả đêm chẳng tài nào chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, nàng theo đúng quy củ đến viện của Dữu thị thỉnh an trước.

Chừng nào nàng còn ở Vệ gia thì Dữu thị vẫn là chủ mẫu, sớm tối thỉnh an là điều không thể thiếu, dẫu cho Dữu thị hiếm khi đoái hoài tới nàng, thường thì nhận lễ xong liền phất tay đuổi đi cho xong chuyện.

Minh Dung ngỡ hôm nay cũng thế, song vạn lần không ngờ tới, Dữu thị lại bảo nàng qua hầu hạ bữa sáng.

Minh Dung không dám từ chối, khi hầu hạ Dữu thị dùng bữa cũng cẩn thận hết mực, thế nhưng vẫn khiến Dữu thị phật ý.

Vương ẩu lớn tiếng quát mắng nàng: "Chủ mẫu vốn cho ngươi một cơ hội thể hiện, Cửu nương tử đã không biết điều thì chớ, sao có thể lỡ tay hất đổ chén trà, lại còn làm nước trà bắn cả vào người chủ mẫu!"

Minh Dung ấp úng giải thích: "Là chén trà quá nóng, con... con nhất thời không bưng vững..."

Chén trà ấy Dữu thị bắt nàng bưng suốt một hồi lâu, nàng thật sự sắp không chịu nổi nữa. Lúc nhận ra mình sắp tuột tay, nàng còn cố ý nghiêng chén trà về phía mình, bởi vậy phần lớn nước trà nóng rẫy đều dội lên cổ tay áo và mu bàn tay nàng, chỉ có vài giọt văng trúng người Dữu thị.

Vương ẩu nói: "Phạm lỗi thì phải phạt, chẳng có lý do này nọ gì hết. Chiếu theo gia quy, Cửu nương tử ra ngoài quỳ nửa canh giờ đi."

Dữu thị liếc mắt nhìn Vương ẩu, giọng điệu uể oải: "Trời đông giá rét tuyết phủ thế này, quỳ ở ngoài sân lại có vẻ như ta tàn nhẫn lắm, cứ quỳ ở gian sảnh ngoài đi."

Vương ẩu hừ lạnh một tiếng: "Còn không mau tạ ơn chủ mẫu?"

Minh Dung dù trong lòng tủi thân đến mấy cũng chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn.

Vì thế, nàng đành ngậm ngùi quỳ ở sảnh ngoài suốt nửa canh giờ.

Cũng may là Thanh Vu không đi cùng, bằng không Thanh Vu cũng phải chịu phạt quỳ theo nàng.

Thế nhưng việc này khiến nàng đến Tỉnh Thân Đường bị trễ giờ.

Thời gian Tào đại gia định ra là giờ Mão chính. Ban đầu Minh Dung tính toán sau khi thỉnh an Dữu thị lúc đầu giờ Mão thì sẽ lập tức sang Tỉnh Thân Đường, nhất định có thể tới kịp. Nào ngờ hôm nay xảy ra cớ sự này, chắc chắn là không kịp nữa rồi.

Vừa hết thời gian phạt quỳ của Dữu thị, Minh Dung vội xoa qua loa hai đầu gối, rồi đội tuyết chạy một mạch tới Tỉnh Thân Đường.

Khi nàng tới Tỉnh Thân Đường, Tào đại gia đã ngồi đợi nàng ở đó.

"Đã sang giờ Thìn rồi, muộn nửa canh giờ."

Minh Dung hớt hải chạy từ viện của Dữu thị sang, lúc này hơi thở còn dồn dập, vài lọn tóc bị gió thổi bay lòa xòa trước trán, áo cừu mỏng trắng muốt trên vai khoác xộc xệch, dung mạo lễ nghi chẳng còn chỉnh tề.

Nàng khẽ hé môi, vốn định giải thích, song lại chẳng biết phải mở lời thế nào.

Dẫu sao cũng là do nàng đánh đổ chén trà lúc hầu hạ Dữu thị dùng bữa, chiếu theo gia quy, dẫu có truyền tới tai trưởng huynh thì nàng cũng vẫn phải chịu phạt.

Người lọt được vào mắt xanh của trưởng huynh vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu nàng nói thật với Tào đại gia rồi truyền đến tai chàng, liệu chàng có nghĩ nàng đang ngụy biện, đang cố tình kiếm chuyện vô lý không?

Liệu chàng có thất vọng về nàng chăng?

Tâm tư xoay vần trăm mối, Minh Dung mím chặt môi, cúi người hành lễ với Tào đại gia: "Là lỗi của con, là con nhớ nhầm giờ giấc, xin Tào đại gia cứ trách phạt."

Một nỗi chua xót khó tả từ lồng ngực xộc thẳng lên sống mũi, khiến giọng nói của nàng nghẹn lại.

Tào đại gia đánh giá Minh Dung từ trên xuống dưới một lượt. Bà từng hầu hạ Chiêu Đức hoàng hậu trong cung, sau này xuất cung làm nữ sư cho các gia tộc hiển hách ở Kiến Khang, từng gặp qua không ít cô nương, mắt nhìn người xưa nay luôn chuẩn xác. Chỉ nhìn Minh Dung một cái, bà liền hiểu Vệ gia Cửu nương tử này tuyệt đối không phải người có tính nết kiêu căng buông thả.

"Bất kể hôm nay con đến muộn có lý do hay không, nhưng quy củ không thể phá bỏ," Tào đại gia cầm lấy thước kẻ trên bàn, "Đưa tay ra."

Minh Dung quỳ ngồi xuống, chìa bàn tay vẫn còn hằn lên những vệt đỏ rát.

Khi chiếc thước sắp giáng xuống, Minh Dung vô thức muốn rụt tay về, nhưng cuối cùng chỉ khẽ co rụt đầu ngón tay lại.

Thước giáng vào lòng bàn tay phát ra tiếng vang giòn giã, nhưng chỉ nghe kêu to chứ không đau đớn cho lắm.

Sau khi phạt mười thước, Tào đại gia bảo nàng quay về chỗ ngồi của mình.

Chẳng bao lâu sau, trên án thư trước mặt nàng xuất hiện một cuộn sách.

Minh Dung gắng gượng nhận mặt chữ bên trên, nàng ngước mắt lên, đầy vẻ ngạc nhiên hỏi: "Đây là... cuốn «Tả Truyện» sao ạ?"

Ánh mắt Tào đại gia vẫn bình thản, như muốn hỏi xem nàng có thắc mắc gì.

Minh Dung khẽ nói: "Con cứ ngỡ trưởng huynh muốn con học những cuốn sách mà thiếu nữ nên học như «Nữ Giới», «Nữ Huấn»..."

"Con không cần học những thứ đó," Tào đại gia nhìn thấy ánh mắt ngờ vực của nàng, bèn bồi thêm một câu, "Đây cũng là ý của Vệ lệnh quân."

Lúc Vệ Quan Lan mời bà tới dạy dỗ cho người muội muội thứ chín này, trong lòng Tào đại gia đã hiểu rõ. Vệ lệnh quân muốn Vệ Cửu nương tử tiến cung làm hoàng hậu Đại Lương, chứ chẳng phải muốn gả người muội muội này vào gia tộc bình thường để làm vợ người ta.

Những thư mục như «Tả Truyện», «Chiến Quốc Sách», «Hoài Nam Tử» đều do đích thân Vệ Quan Lan chỉ định, bằng không chàng cũng chẳng cất công mời riêng bà đến dạy kèm.

"Con hiểu rồi, Tào đại gia." Minh Dung không dám từ chối. Trưởng huynh có thể mời Tào đại gia đến dạy cho nàng, đối với nàng đã là vạn hạnh trong vạn hạnh, nàng đương nhiên chẳng có tư cách kén cá chọn canh.

Vả lại trưởng huynh bắt nàng học những thứ này, ắt hẳn có sự cân nhắc của chàng.

Trưởng huynh bảo nàng đọc sách hiểu lễ nghĩa, tột cùng không thể nào là muốn hại nàng được.

Trước khi Tào đại gia bắt đầu giảng giải, Minh Dung chưa từng nghe nói đến cuốn «Tả Truyện» bao giờ, chỉ ngỡ nội dung bên trong hẳn không quá khó, chắc cũng tương tự như cuốn «Nữ Huấn» mà ngày trước nàng nấp sau góc tường nghe lỏm Dữu thị dạy cho các tỷ muội khác trong nhà. Nhưng đến khi mở cuốn sách trên tay ra, nàng mới vỡ lẽ mình đã nghĩ mọi chuyện quá đỗi đơn giản.

Nguyên cả một trang chữ ngay ngắn, số chữ nàng nhận ra đếm chưa hết hai bàn tay, lại toàn là những chữ ghi chép về các mùa, con số, tháng năm, còn lại thì nàng thậm chí chẳng phân biệt nổi đâu là tên người, đâu là địa danh, đâu là sự kiện mà Tào đại gia đang nhắc tới.

Dẫu rằng nghe không hiểu chút nào, nhưng nàng vẫn nhận ra Tào đại gia giảng rất hay, dẫn kinh điểm tích vô cùng lưu loát, giọng điệu khoan thai điềm đạm, cực kỳ chừng mực.

Càng như thế, nàng lại càng thấy mọi tội lỗi đều do mình dốt nát.

Nàng sốt sắng muốn bám theo lời giảng của Tào đại gia qua vài chữ ít ỏi mình nhận biết, nhưng hoàn toàn vô ích.

*Chát* một tiếng, thước kẻ gõ mạnh xuống mặt bàn trước mặt nàng.

Minh Dung bàng hoàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy Tào đại gia đang nhíu chặt mày.

"Cửu nương tử, ta vừa giảng tới đâu rồi?"

Minh Dung thử tìm một chỗ trên trang sách trước mắt, ngón tay run run chỉ vào đó.

Thước kẻ dựng trước mặt nàng liền gạt cuốn sách đang cuộn mở hẳn sang bên cạnh, chỉ thẳng vào một câu ở tận cuối trang.

Tào đại gia thu thước về, giọng điệu có vài phần trách móc: "Cửu nương tử, vào học phải chuyên tâm."

"Đưa tay ra."

Minh Dung run rẩy chìa bàn tay trái ra. Ban nãy nàng không thấy đau, hóa ra chỉ vì tay bị cóng lạnh ở ngoài trời nên mất cảm giác, giờ đây đôi tay đã ấm lên trong Tỉnh Thân Đường, lòng bàn tay liền bỏng rát đau nhói.

Ba thước kẻ lại giáng thẳng xuống lòng bàn tay, đau đến mức khóe mắt nàng rơm rớm nước mắt.

Minh Dung mím môi, đánh bạo mở lời dè dặt: "Tào đại gia, là... là vì bên trên có nhiều chữ con không biết..."

"Không biết chữ?" Tào đại gia hỏi vặn lại, tựa hồ hoàn toàn không hiểu nổi tại sao nàng lại không biết những chữ này. Chẳng phải đây đều là những chữ đã được học từ thuở vỡ lòng hay sao?

Hẳn là khi còn bé vỡ lòng tập đọc, nàng cũng thường xuyên đi muộn, lơ đãng như thế này, chứ nếu không thì một cô nương của Ngô Quận Vệ thị sao có thể không biết những mặt chữ này cơ chứ? Nói ra e là chuyện nực cười nhất thiên hạ.

Nghĩ đến đây, Tào đại gia thở dài một tiếng thườn thượt.

Minh Dung vốn chỉ thăm dò, thấy phản ứng này của Tào đại gia thì càng không dám giãi bày sự thật.

Nàng không muốn làm mất mặt trưởng huynh trước người ngoài.

Tào đại gia xoay người bước về chỗ ngồi: "Thôi được rồi, Cửu nương tử cứ tự xem đi, nếu có chỗ nào không hiểu thì cứ trực tiếp hỏi ta."

Minh Dung đối diện với cả trang chữ xa lạ như nhìn vào sách trời, mãi cho đến tận trưa lúc dùng bữa, nàng vẫn chẳng hiểu ra đầu gà đuôi vịt gì.

Buổi chiều Tào đại gia lại mở thêm một quyển mới, nàng cố gắng làm ra vẻ mình đang chăm chú nghe giảng để tránh bị phạt đòn.

Minh Dung hiểu rõ nếu cứ tiếp tục thế này thì hoàn toàn không ổn. Vì vậy sau khi tan học, nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, nàng lấy số tiền dành dụm bấy lâu ra ngoài mua một cuốn sách dùng cho việc vỡ lòng tập đọc.

Thức trắng đêm, so đối hai bên để nghiền ngẫm tỉ mỉ, nàng mới tạm thời hiểu ra đôi chút.

Hôm sau khi Tào đại gia kiểm tra, thấy nàng có thể đối đáp được vài câu, bà cũng không gặng hỏi thêm.

Cứ như vậy, ban ngày nghe Tào đại gia giảng bài, ban đêm thức trắng nghiền ngẫm những chữ và câu cú chưa hiểu, mỗi ngày chỉ chợp mắt chưa đầy hai canh giờ đã trở thành thói quen thường nhật của Minh Dung. May mắn là nàng rốt cuộc cũng theo kịp lời giảng của Tào đại gia đôi phần, chỉ có điều tác hại là do thiếu ngủ kéo dài, nàng thật sự không kìm nén nổi mà ngủ gật ngay trong giờ học.

Không ngoài dự đoán, chuyện này lập tức truyền tới tai Vệ Quan Lan.

Vệ Quan Lan đứng thẳng bên khung cửa sổ đang chống mở, trên người chỉ vận một chiếc áo thâm y màu đen huyền, một tay chắp sau lưng, tay kia buông hờ trước người, từ trên cao phóng ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống Minh Dung.

"Đi muộn, học thuộc ấp úng, viết chính tả sai chữ liên miên, lên lớp lơ đãng, ngủ gật... Ngươi theo Tào đại gia học hành như thế đấy à?"

Minh Dung trong lòng tủi thân vô cùng, song nàng không dám nói là do Tào đại gia quá đỗi nghiêm khắc, chỉ rụt rè thưa với Vệ Quan Lan: "Trưởng huynh, là do nội dung học có phần quá khó, muội thật sự học không nổi, mới phụ lòng kỳ vọng của trưởng huynh."

Vệ Quan Lan nhìn nàng chằm chằm: "Lên lớp phân tâm ngủ gật, tự nhiên là học không nổi rồi."

Minh Dung chẳng thể biện bạch được câu nào.

Vệ Quan Lan lạnh nhạt nói: "Hơn nữa, ở chỗ các cô nương Vệ gia, không nên có ba chữ 'học không nổi'."

Minh Dung buồn bã đáp: "Muội hiểu rồi, trưởng huynh."

Vệ Quan Lan thu lại ánh mắt khỏi người nàng: "Chuyện như thế này, ta không muốn sau Tết lại nghe Tào đại gia nhắc tới lần nữa."

"Vâng."

Khóe mắt Vệ Quan Lan thoáng thấy dáng vẻ khép nép phục tùng của Minh Dung, hàng mày chàng khẽ nhíu lại.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp