Lâm Hiểu thế là chẳng còn cơ hội gặp vợ chồng người em họ của Lưu Phương nữa, bởi sáng hôm ấy, cô vừa từ hợp tác xã cung tiêu trở về nhà thì đã gặp Lâm Quốc Đông xin nghỉ phép, vội vã chạy về.
Chú Hai nhờ người mang tin tới nhà máy, nói rằng dạo gần đây bà nội ăn uống không vào, lại nhớ cô cháu gái lớn Lâm Hiểu đến quay quắt.
Vì vậy, Lâm Quốc Đông vội vàng tới đơn vị xin giấy giới thiệu, sau đó lại nhét hai mươi đồng vào túi Lâm Hiểu rồi gần như đóng gói cô, đưa thẳng lên chiếc xe khách đường dài chạy tới huyện Liên Giang bên cạnh.
“Con thay ba hiếu kính bà cho tử tế.”
“Tranh thủ lúc chưa chính thức đi làm thì ở lại chơi thêm mấy ngày rồi hẵng về, nhớ đưa tiền sinh hoạt cho thím Hai con nữa.”
“Con cũng hỏi thử ý bà xem bà có muốn sang nhà mình ở không. Theo lệ thì năm nay vốn nên tới lượt bà ở với nhà mình rồi.”
“Đi ngang qua hợp tác xã cung tiêu thì đừng quên mua ít kẹo cho hai anh em Tiểu Vân.”
Cuối cùng cũng dặn dò xong hết mọi chuyện, Lâm Quốc Đông phất tay với Lâm Hiểu, sau đó chẳng hề lưu luyến mà đạp xe rời đi.
Lâm Hiểu ôm hai gói đồ lớn, co mình ngồi ở hàng ghế cuối cùng của xe khách đường dài, bắt đầu cố gắng lục lại ký ức về bà nội và gia đình chú Hai.
Bà nội Ngô Tú Trân là một bà cụ có tính tình dịu dàng, hồi trẻ từng làm nghề thêu, dựa vào đôi tay khéo léo ấy mà nuôi hai người con trai khôn lớn.
Chú Hai Lâm Tân Hoa làm việc tại Nhà máy Cơ khí huyện Liên Giang, còn thím Hai Tăng Ngọc Lan là nhân viên bán hàng ở cửa hàng rau.
Hai cậu em họ Lâm Vân mười hai tuổi, Lâm Kiến Đảng mười tuổi; lần trước cô gặp chúng vẫn là khi chú Hai tới đón bà nội sang nhà mình ở.
Hai thằng nhóc nghịch ngợm ấy vừa tới đã bẻ gãy vòi nước trong phòng nước chung, bị Lâm Tân Hoa đánh cho một trận ra trò, đến lúc rời đi nước mắt nước mũi trên mặt vẫn còn chưa khô.
Chớp mắt một cái, vậy mà đã gần bảy năm không gặp nhau rồi…
Theo lý mà nói, bà nội sẽ luân phiên ở mỗi nhà ba năm, nhưng chú Hai và thím Hai thấy một mình Lâm Quốc Đông xoay xở cuộc sống của hai cha con đã đủ vất vả, về sau căn bản không hề nhắc tới chuyện đưa mẹ già tới huyện Thanh Nguyên nữa.
Trong ký ức của nguyên chủ, cả nhà chú Hai và thím Hai đều là người tốt.
“Ai chưa mua vé thì mua vé nào! Đi huyện Liên Giang tám hào, đi…”
Cùng với tiếng rao lớn của nhân viên bán vé, chiếc xe phun ra từng luồng khói đen phành phạch rồi bắt đầu chuyển bánh; Lâm Hiểu bị khói dầu diesel hun đến ho liên tục, chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp tục hồi tưởng.
Suốt dọc đường… cô cứ ho mãi.
Thật ra huyện Liên Giang cách huyện Thanh Nguyên không xa, chỉ mấy chục dặm đường, vậy mà chiếc xe xóc nảy suốt tròn hai tiếng đồng hồ mới tới nơi.
Huyện Liên Giang có tên như vậy là bởi huyện thành được xây dựng trải dài trên hai bờ một con sông.
Tháp nước cao vút cùng ống khói thô lớn của nhà máy cơ khí chính là những công trình tiêu biểu nơi đây, trong không khí lúc nào cũng phảng phất một mùi dầu máy nhàn nhạt.
Bến cuối nằm ngay trong khu sinh hoạt của Nhà máy Cơ khí; còn chưa xuống xe, Lâm Hiểu đã nghe thấy loa phát thanh trong khu nhà máy đang phát nhạc.
Lúc này vừa đúng giờ tan ca, tiếng chuông xe đạp thỉnh thoảng lướt sát bên người Lâm Hiểu, còn từng tốp trẻ con thì vui vẻ reo hò, chạy tới chạy lui khắp nơi.
Quy mô của Nhà máy Cơ khí hoàn toàn không phải thứ Nhà máy Thực phẩm có thể đem ra so sánh.
Lâm Hiểu cầm địa chỉ cụ thể mà Lâm Quốc Đông viết cho, hỏi liên tiếp mấy người, cuối cùng mới tìm được khu nhà nơi chú Hai đang ở.
Cốc cốc cốc——
Đó là một tòa nhà hành lang kiểu cũ bốn tầng, mỗi tầng có hai mươi cánh cửa đối diện nhau, mật độ cư trú còn cao hơn nhà Lâm Hiểu không biết bao nhiêu lần.
Lâm Hiểu giơ tay gõ cửa.
Trên bếp than tổ ong đặt trước cửa nhà chú Hai đã tỏa ra mùi thơm của ngô, trông có vẻ như đang nấu cháo ngô loãng.
“Ai đấy?”
Tiếng hỏi vừa dứt, giây tiếp theo cửa đã được kéo ra, thím Hai Tăng Ngọc Lan xuất hiện trước mặt Lâm Hiểu với hai tay còn dính đầy bột mì.
“Hiểu Hiểu tới rồi!” Tăng Ngọc Lan vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nụ cười sáng bừng lập tức hiện lên trên mặt. “Mau vào đi, mấy hôm trước chú Hai con còn nhắc tới con đấy!”
“Thím Hai.”
Lâm Hiểu vừa gọi một tiếng, Tăng Ngọc Lan đã kéo cô vào nhà, sau đó quay người gọi lớn vào trong: “Ông Lâm, mau ra đây, Hiểu Hiểu tới nhà mình rồi!”
Chú Hai Lâm Tân Hoa là người có học vấn cao nhất trong nhà; hồi nhỏ ông từng theo thầy đồ trong làng học mấy năm, sau này dựa vào năng lực của mình mà thi đỗ đợt tuyển thêm công nhân của Nhà máy Cơ khí, trở thành công nhân học việc.
Về sau, ông lại theo học đại học nghiệp dư dành cho công nhân, từ đó tiếp xúc với kiến thức cơ khí; chỉ trong hơn mười năm, ông đã trở thành một trong những nhân viên kỹ thuật nòng cốt của Nhà máy Cơ khí.
Là kỹ sư kỹ thuật thuộc biên chế cán bộ, căn nhà được phân cho ông đương nhiên cũng nhiều hơn công nhân bình thường một gian.
Đồ đạc trong nhà không nhiều, nhưng trên tường treo kín đủ loại giấy khen, gần như phủ hết cả một mặt tường.
Lâm Tân Hoa đang ngồi trước cửa sổ đối diện cửa ra vào, tập trung tinh thần gõ sửa thứ linh kiện gì đó.
Mãi tới khi nghe tiếng Tăng Ngọc Lan, Lâm Tân Hoa mới như chậm mất nửa nhịp mà ngẩng đầu nhìn sang, chiếc kính gọng đen cũng theo động tác ấy trượt xuống tận sống mũi.
“Hiểu Hiểu.”
Sau khi nhìn rõ người tới là ai, trên mặt Lâm Tân Hoa cũng lập tức tràn đầy ý cười.
“Sao con lại tới đây?”
“Ba con bảo con sang thăm mọi người, nghe nói dạo gần đây bà nội ăn không vào.” Lâm Hiểu vội vàng nhấc túi lưới lên, đưa cho thím Hai. “Đồ hộp để bà ăn, còn vải là dì Lưu nhờ con mang sang cho thím Hai may một bộ quần áo mới.”
“Khách sáo thế làm gì chứ.” Tăng Ngọc Lan cười đến mức miệng gần như không khép lại được.
Người chị dâu mới chưa từng gặp mặt ấy đã để lại cho bà ấn tượng khá tốt, ít nhất xem ra không phải loại người keo kiệt.
“Bà nội đâu rồi ạ?”
“Bà đang ngủ ở phòng bên cạnh, chú đi gọi bà.” Lâm Tân Hoa tìm một mảnh giẻ cũ lau sạch dầu máy trên tay, rồi lại nói với Tăng Ngọc Lan: “Đưa tôi một tờ phiếu thịt, tôi đi mua một cân thịt về xào.”
“Ông chờ một lát.”
“Con có mang thịt tới rồi.” Lâm Hiểu vội vàng mở gói đồ mình mang theo, lấy từ bên trong ra hai dẻ sườn hong nửa khô rắc đầy tiêu xanh cùng một gói cá ướp.
“Con nhớ bà thích ăn cá ướp, đây là cá con tự ướp, mới ướp được một ngày nên vẫn còn tươi lắm!”
Tờ báo vừa được mở ra, mùi cay thơm lập tức lan khắp phòng, những miếng cá đỏ au còn ánh lên từng chấm dầu bóng loáng.
“Vậy trưa nay ăn cá.”
Thịt cá đầy đặn, Tăng Ngọc Lan thậm chí còn cảm thấy bề mặt cá sáng óng ánh, nhìn là biết được làm từ một con cá lớn.
Truyện liên quan
“Anh cả câu đâu được con cá mè trắng lớn thế này?”
“Con không biết.” Lâm Hiểu lắc đầu như trống bỏi.
Chẳng lẽ lại nói thật rằng đây là sản phẩm của ao cá trong không gian, từ mấy con cá tạp bé xíu một tháng trước mà bây giờ đã dài mấy chục xăng-ti-mét, hơn nữa nếu muốn ăn thì trong ao vẫn còn mấy chục con nữa hay sao!
Từng loại cá khác nhau sẽ có tốc độ sinh trưởng khác nhau, chẳng hạn như cá mè hoa, cá diếc và một số loại khác thì lớn tương đối chậm.
Không giống loại cá mè trắng này, thứ gì cũng ăn, đến phân của đồng loại cũng có thể trở thành thức ăn, vì vậy tốc độ lớn quả thực quá nhanh.
Lớn nhanh thì đúng là nhanh thật, nhưng thịt lại thô, xương dăm còn nhiều, Lâm Hiểu cảm thấy hương vị chẳng ngon lành gì.
Thế là… tất cả đều bị cô đem làm cá ướp.
“Hai thím cháu tự quyết định đi, chú sang phòng bên gọi mẹ.” Lâm Tân Hoa cũng chẳng định hỏi kỹ, chỉ cười híp mắt rồi sang phòng bên gọi người.
Trên bàn có đặt một chiếc chậu bột; lúc đặt đồ xuống, Lâm Hiểu nhìn thấy bên trong chậu có một thứ tạm thời vẫn có thể miễn cưỡng gọi là cục bột nhào.
“Thím Hai, thím nhào bột định làm bánh à?”
“Nói ra cũng mất mặt.” Tăng Ngọc Lan bưng cả chậu tới cho Lâm Hiểu xem. “Chú Hai con bảo làm ít màn thầu mềm, dễ tiêu hóa cho mẹ ăn, bột loãng thì thêm bột, khô quá lại thêm nước, kết quả…”
Kết quả liền biến thành thứ đang nằm trong chậu; Lâm Hiểu chỉ nhìn một cái đã có thể khẳng định… lần này lại cho quá nhiều nước.
“Thím cũng hết cách rồi, đang định lát nữa đem áp chảo thành bánh, ăn tạm cho xong.”
“Để con làm.” Lâm Hiểu rất tự giác xắn tay áo lên.
“Con á?”
“Con thử xem sao, thật sự không được thì lại đem làm bánh, dù thế nào cũng không đến mức lãng phí lương thực.”
Giải thích nhiều đến đâu cũng không bằng hành động thực tế có sức thuyết phục; Lâm Hiểu rửa sạch tay, bốc hai nắm bột mì rắc vào chậu.
Đúng lúc này, Ngô Tú Trân được Lâm Tân Hoa dìu bước vào phòng.
“Hiểu Hiểu đi một mình tới à?”
Ngô Tú Trân nói chuyện chậm rãi, trong đôi mắt đã nhuốm đầy dấu vết năm tháng là ý cười ấm áp đang chảy tràn, lúc này bà đang chăm chú nhìn Lâm Hiểu.
“Bà nội.”
“Ơi!” Ngô Tú Trân vui vẻ đáp lại, đồng thời giơ tay tùy ý vuốt mái tóc bạc trắng của mình; từng động tác đều toát lên vẻ thanh nhã của một tiểu thư khuê các thời xưa.
“Bà ngồi xuống trước đi, chúng ta từ từ nói chuyện.”
“Hiểu Hiểu nhà bà đã lớn thành người rồi, còn có thể tự mình ngồi xe tới thăm bà nội nữa.”
“Bà ơi, ba lo cho bà lắm, sáng nay vừa nghe tin đã xin nghỉ, chạy tới nhà máy làm giấy giới thiệu cho con. Ba còn nói nếu phòng y tế ở nhà máy của chú Hai khám không ổn thì phải lên bệnh viện huyện khám.”
Lâm Hiểu lặng lẽ quan sát sắc mặt bà cụ, thấy gương mặt bà hồng hào, quả thực không giống người đang mắc bệnh nặng.
“Mẹ có bệnh gì đâu, chẳng qua là nhớ anh cả thôi!” Lâm Tân Hoa cười, tiếp lời.
Từ sau khi chị dâu cả qua đời, anh cả đã trở thành nỗi canh cánh trong lòng mẹ; bà vừa mong anh cả sớm tái hôn, lại vừa lo người mẹ kế sau này sẽ đối xử không tốt với Lâm Hiểu, cứ lo tới lo lui như vậy, cuối cùng lại lo đến mức ăn không ngon, ngủ không yên.
Chẳng phải hôm qua bà còn ốm yếu nằm trên giường, gần như không dậy nổi hay sao, vậy mà vừa nghe Lâm Hiểu tới nhà liền lập tức có tinh thần.
“Không có chuyện đó.” Ngô Tú Trân mím môi, cố làm ra vẻ không vui, nhưng mới giữ được đúng một giây đã lại ngượng ngùng bật cười. “Chẳng phải bà lo người vợ sau mà ba con cưới về sẽ đối xử không tốt với con sao!”
“Dì Lưu đối xử với con tốt lắm, dì ấy cũng là người đáng thương.” Lâm Hiểu vội vàng lên tiếng nói đỡ cho Lưu Phương.
“Con còn nhỏ tuổi, không biết có những người trước mặt một kiểu, sau lưng lại một kiểu đâu, ai biết sau lưng người ta sẽ nói con thành thế nào!”
Lâm Hiểu: “…”
“Hiểu Hiểu đã là cô gái lớn thế này rồi, chị dâu mới có thật lòng đối xử tốt với con bé hay không, chẳng lẽ nó còn không nhìn ra được?”
Tăng Ngọc Lan vừa nhận được vải liền đứng ra nói giúp chị dâu mới; khóe mắt bà tùy ý liếc sang tay Lâm Hiểu, lập tức kinh ngạc nhướng mày: “Hiểu Hiểu, bột nhào xong rồi à?”
Trong chậu sạch bong, chẳng dính lấy một chút bột mì, còn khối bột thì bóng mịn, hoàn toàn không nhìn ra trước đó nó từng dính nhão đến mức liều mạng chui vào từng kẽ ngón tay.
“Phủ khăn lên, để bột nở nửa tiếng là có thể cho vào nồi hấp rồi.”
“Hiểu Hiểu đến màn thầu cũng biết làm sao?”
Ánh mắt Ngô Tú Trân nhìn Lâm Hiểu lập tức tràn đầy xót xa, có lẽ bà cho rằng sau khi mẹ qua đời, cô bất đắc dĩ mới phải học nấu nướng.
“Cháu gái lớn của bà chịu khổ rồi!”
“Bà ơi, con sống tốt lắm!” Lâm Hiểu liều mạng nháy mắt ra hiệu cho Lâm Tân Hoa, đồng thời mở lọ đồ hộp, dùng thìa múc một miếng đưa tới bên miệng Ngô Tú Trân. “Con học nấu ăn, một là vì con thích, hai là… bà ơi, cháu gái của bà được phân công việc rồi!”
“Được phân tới đâu?”
“Làm giáo viên sinh hoạt ở nhà trẻ cơ quan, không biết nấu ăn thì sao làm được.”
“Giáo viên… trời đất ơi, cháu gái lớn của bà sau này được làm giáo viên rồi!”
Miếng quýt hộp trong miệng lúc này dường như cũng chẳng còn ngọt nữa, Ngô Tú Trân chỉ mải vui mừng, đến hai lần Lâm Hiểu liên tục bổ sung rằng mình là “giáo viên sinh hoạt”, bà cũng hoàn toàn chẳng nghe lọt tai.
“Vợ thằng Hai, con mau thu dọn đồ đạc cho mẹ, mẹ phải sang nhà thằng cả hưởng phúc của cháu gái lớn nhà mẹ.”
“…”
Lâm Hiểu còn chưa kịp truyền đạt ý của Lâm Quốc Đông, bà nội đã sốt ruột muốn đi ngay, hoàn toàn không cho mọi người chút thời gian nào để tiếp nhận chuyện này.
Vừa nói, bà cụ vừa đứng dậy, định đi thu dọn đồ đạc.
“Mẹ đừng vội như thế chứ!” Lâm Tân Hoa thấy vậy thì làm sao còn ngồi yên nổi, lập tức bật dậy, vội vàng trấn an Ngô Tú Trân đang kích động.
“Muốn đi thì cũng đâu thể đi ngay bây giờ! Mẹ nhìn xem bây giờ đã mấy giờ rồi.”
“Ngày mai con tới bưu điện gửi cho anh cả một bức điện báo trước, mẹ sang đó thì chẳng lẽ không cần thu xếp phòng ở sao! Dù thế nào cũng phải cho anh cả chút thời gian chuẩn bị chứ!”
“Hiểu Hiểu mới vừa tới đây, dù thế nào cũng phải để con bé ở lại chơi thêm mấy ngày.”
Khuyên hết lời, nói mãi nói mãi… cuối cùng bà cụ mới chịu từ bỏ ý định lập tức lên đường.
