Tiếng gà gáy canh năm giục giã, sương đêm còn đọng trên những tàu lá chuối ngoài vườn, chưa tan hết. Mai Ngọc đã bật dậy từ khi trời còn chưa rõ mặt người. Cô không nằm nướng như những ngày đầu mới xuyên về, trong đầu cô lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Phiên chợ làng.
Căn bếp nhỏ của nhà cô hôm nay khác hẳn mọi ngày. Những hũ sành đã được Mai Ngọc lau chùi kỹ lưỡng, miệng hũ bịt kín bằng vải màn sạch, bên ngoài buộc dây thừng bện chắc chắn. Cô đã chuẩn bị ba hũ tương loại lớn và năm hũ nhỏ, cùng với vài nắm rau cải xanh mướt vừa hái trong vườn.
Mẹ Thơm bước vào bếp, thấy con gái đã tất bật xong xuôi, bà không khỏi ngạc nhiên. Bà vẫn chưa quen với việc con gái mình bỗng nhiên chăm chỉ và có những suy nghĩ khác biệt đến thế.
“Ngọc này, hay là để anh cả con mang ra chợ cho? Con gái con lứa, đi chợ phiên chen chúc, lại mang vác nặng nề, mẹ không yên tâm.”
Mai Ngọc cười, nụ cười làm bừng sáng cả gian bếp lờ mờ ánh lửa. Cô nhanh tay xếp những hũ tương vào chiếc giỏ tre lớn, khéo léo chèn thêm lá chuối khô để chống va đập.
“Mẹ yên tâm, con đi một mình được. Anh cả còn phải ra đồng cày sớm cho kịp thời vụ. Con đi chợ, cũng là để xem người ta mua bán thế nào, biết đâu lại học hỏi được khối thứ hay ho.”
Mẹ Thơm thở dài, nhưng cũng không cản nữa. Bà biết tính đứa con gái này, một khi đã quyết tâm thì khó ai lay chuyển được.
Trời bắt đầu hửng sáng. Mai Ngọc khoác chiếc giỏ lên vai, bước chân nhẹ nhàng hướng về phía cổng làng. Trúc Khê vốn là một làng nông thuần túy, chợ phiên làng không lớn, chỉ họp dọc theo con đường đất dẫn vào đình làng, nhưng lại là nơi tập trung mọi hoạt động giao thương sôi nổi nhất.
Vừa ra đến cổng, cô đã thấy một bóng người cao lớn đứng tựa vào gốc cây đa đầu làng. Là Trọng Nghĩa. Anh vẫn mặc chiếc áo nâu bạc màu, tay cầm chiếc đòn gánh, như thể đã chờ sẵn ở đó từ lâu. Thấy Mai Ngọc, anh không nói gì, chỉ tiến lại gần, cầm lấy chiếc giỏ nặng trên vai cô rồi đặt sang đầu chiếc đòn gánh bên kia của mình.
“Đường ra chợ dốc, cô đi không quen sẽ mỏi chân.”
Giọng anh trầm, bình thản như việc anh làm là điều hiển nhiên. Mai Ngọc hơi bất ngờ, nhưng cô cũng nhanh chóng chấp nhận sự giúp đỡ này. Cô biết, ở cái làng này, đàn ông giúp đàn bà việc nặng nhọc là chuyện thường, nhưng với Trọng Nghĩa, cô cảm nhận được một sự quan tâm đặc biệt hơn thế.
Suốt quãng đường đi, cả hai không nói với nhau câu nào. Chỉ có tiếng lạo xạo của đôi dép cỏ trên mặt đường đất và tiếng chim hót líu lo trong bụi rậm. Mai Ngọc thỉnh thoảng liếc nhìn tấm lưng rộng của anh, lòng dấy lên một cảm giác bình yên lạ thường. Một người đàn ông ít nói, nhưng hành động lại ấm áp hơn cả ngàn lời hoa mỹ.
Khi đến chợ, không khí đã bắt đầu náo nhiệt. Những tiếng mặc cả, tiếng rao hàng vang lên khắp nơi. Mai Ngọc tìm được một vị trí nhỏ gần góc cây cổ thụ, nơi bà Lý và mấy bà hàng xóm thường ngồi bán rau. Cô trải chiếc chiếu nhỏ, bày những hũ tương ra.
“Ơ kìa, con Ngọc nhà bà Thơm!” Bà Lý đang ngồi cân mớ rau muống, ngẩng đầu lên nhìn, đôi mắt nheo lại đầy tò mò. “Hôm nay mang cái gì ra bán thế con?”
Mai Ngọc mỉm cười, giọng trong trẻo: “Dạ, tương tự làm ạ. Cháu mời các bà, các bác dùng thử.”
Cô mở nắp một hũ nhỏ, dùng chiếc thìa tre sạch múc một ít tương ra chiếc đĩa nhỏ bày sẵn. Mùi tương thơm nồng, quyện với hương vị đậm đà của đậu nành lên men theo đúng công thức gia truyền mà cô đã dày công phục dựng từ ký ức, lan tỏa trong không khí.
Mấy bà hàng xóm nghe tiếng, cũng tò mò ghé lại. Họ vốn đã quen với tương bán ở chợ làng — loại tương công nghiệp nhạt nhẽo, thiếu đi cái hậu vị ngọt thanh. Khi nếm thử tương của Mai Ngọc, bà Lý nhướng mày, rồi nhấp một ngụm, ánh mắt sáng lên:
“Chao ôi, cái này… cái này ngon thật đấy! Vừa có vị ngọt của đậu, lại có độ mặn mòi vừa phải. Cháu làm kiểu gì mà ra được vị này thế?”
Truyện liên quan
Tiếng khen của bà Lý nhanh chóng thu hút thêm người. Mai Ngọc không vội vàng, cô tận tình giải thích về quy trình ủ đậu, từ việc chọn đậu nành hạt to đều, phơi nắng đúng độ, cho đến cách canh giữ nhiệt độ trong hũ sành. Cô không hề giấu giếm, bởi cô biết, cái quan trọng nhất không phải là công thức, mà là cái tâm và sự kiên trì đặt vào trong từng công đoạn.
Trọng Nghĩa đứng cách đó một quãng, anh không tham gia vào cuộc trò chuyện, chỉ lặng lẽ đứng canh hàng cho cô. Sự có mặt của anh như một bức tường thành, khiến những kẻ tò mò quá mức hay những người hay gây chuyện ở chợ cũng phải dè chừng.
“Cho tôi một hũ nhỏ,” một người đàn bà lạ mặt tiến tới, đặt vài đồng xu lẻ lên chiếu.
“Của bác đây ạ, cháu cảm ơn bác!” Mai Ngọc hồ hởi, đôi mắt sáng lên niềm vui. Đây là đồng tiền đầu tiên cô kiếm được bằng chính công sức của mình ở thế giới này.
Phiên chợ kéo dài đến tận trưa. Những hũ tương dần vơi đi. Mai Ngọc cảm thấy đôi chân mình hơi mỏi, nhưng tinh thần thì phấn chấn hơn bao giờ hết. Cô nhận ra rằng, người dân ở đây dù cuộc sống còn nhiều khó khăn, nhưng họ vẫn trân trọng những giá trị truyền thống, những món ăn được làm ra từ tâm huyết.
Đang lúc thu dọn, một người đàn ông trung niên với bộ quần áo vải thô nhưng sạch sẽ, trông có vẻ là một lái buôn từ nơi khác tới, tiến lại gần hàng của cô. Ông ta cầm chiếc đĩa nhỏ còn sót lại một ít tương, nếm thử một chút, rồi trầm ngâm hồi lâu.
“Cô nương, tương này là do cô tự làm thật sao?”
Mai Ngọc gật đầu, ánh mắt điềm tĩnh: “Dạ, cháu làm tại nhà.”
Người đàn ông nhìn cô, ánh mắt sắc sảo: “Ta buôn nông sản ở thành đã nhiều năm, chưa từng nếm qua loại tương nào có vị đậm đà và đặc trưng như thế này. Cô có muốn bán lại bí quyết, hay muốn hợp tác với ta không?”
Mai Ngọc sững người. Đây là cơ hội để cô thoát nghèo nhanh chóng. Nhưng cô cũng hiểu, nếu bán đi bí quyết, cô sẽ mất đi sự tự do và cả giá trị độc bản của sản phẩm mình. Cô đang định trả lời thì từ phía sau, một bàn tay rắn chắc đặt nhẹ lên vai cô, giọng nói trầm tĩnh của Trọng Nghĩa vang lên ngay sát bên tai:
“Cô ấy không bán bí quyết.”
Mai Ngọc quay lại, nhìn thấy ánh mắt cương quyết của Trọng Nghĩa. Người đàn ông lạ mặt kia dường như cũng nhận ra sự cứng rắn của anh, ông ta cười nhạt, gật đầu rồi quay lưng bỏ đi.
Mai Ngọc thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn Trọng Nghĩa, lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Tại sao anh lại ngăn cản cô? Liệu anh có biết cơ hội đó quý giá như thế nào không? Và quan trọng hơn, tại sao anh lại luôn xuất hiện đúng lúc cô cần nhất, như thể anh đã đọc được suy nghĩ của cô từ trước?
“Tại sao anh lại làm vậy?” Mai Ngọc khẽ hỏi, khi họ bắt đầu dọn dẹp để về nhà.
Trọng Nghĩa không trả lời ngay. Anh xách chiếc giỏ đã vơi phân nửa, bước đi thong thả về phía cổng chợ. Khi bóng nắng đổ dài trên mặt đất, anh mới dừng lại, quay đầu nhìn cô, đôi mắt anh ẩn chứa một điều gì đó sâu thẳm mà Mai Ngọc chưa thể gọi tên.
“Người đó không tử tế đâu. Cô làm ra món ngon, thì hãy giữ lấy nó. Đừng để người khác lợi dụng sự chân thành của mình.”
Mai Ngọc đứng lặng đi giữa phiên chợ đang dần vãn người. Câu nói của anh như một lời nhắc nhở, cũng như một lời bảo vệ. Cô nhìn theo bóng lưng anh đang xa dần, lòng đầy những câu hỏi chưa có lời giải đáp. Phía xa, con đường dẫn về làng Trúc Khê trải dài, như một lời hứa hẹn về một tương lai mà chính cô cũng không thể ngờ tới.
Đột nhiên, từ phía bìa rừng, có tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại, phá tan không gian yên tĩnh của buổi chiều tà. Một toán người lạ mặt, trên tay cầm theo những mảnh giấy đỏ, đang phi nước đại về phía đầu làng.
Chưa có bình luận cho chương này.