Tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang bầu không khí êm đềm của buổi chiều tà làng Trúc Khê. Bụi đất mù mịt bay lên, phủ mờ cả ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần tắt. Mai Ngọc nheo mắt nhìn về phía đầu làng, nơi một toán người vận y phục gọn gàng, tay cầm những tờ giấy đỏ thắm đang tiến vào con đường nhỏ. Dân làng đang dọn hàng sau phiên chợ cũng ngừng tay, những đôi mắt già nua và trẻ nhỏ đều đổ dồn về phía những kẻ lạ mặt.
Trọng Nghĩa vẫn đứng đó, ngay bên cạnh Mai Ngọc. Anh không vội vã, chỉ lặng lẽ chắn tầm nhìn của cô về phía đám người đang ồn ào kia. Bàn tay anh nắm chặt lấy quai giỏ đồ, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay chai sần.
“Đừng ra ngoài đó,” Trọng Nghĩa trầm giọng, mắt vẫn không rời khỏi toán người.
Mai Ngọc hít một hơi sâu, mùi đất ẩm sau trận mưa nhỏ hòa cùng mùi khói bếp chiều muộn. Cô gật đầu, lòng thầm đánh giá: Họ không giống quan binh, cũng không giống trộm cướp. Trang phục của họ tuy đơn giản nhưng đồng bộ, lại thêm mảnh giấy đỏ trên tay…
Toán người kia dừng lại ở đình làng. Một kẻ trong số đó, trông có vẻ là người dẫn đầu, nhảy xuống ngựa, lấy ra một cuộn giấy lớn rồi dán lên tấm bảng gỗ vốn dĩ chỉ dùng để thông báo việc đóng thuế hoặc lịch họp làng.
“Làng Trúc Khê nghe đây!” Hắn ta cất giọng vang dội, âm thanh đanh thép khiến mấy chú gà trong lồng gần đó cũng hoảng sợ đập cánh loạn xạ. “Từ nay về sau, các ngươi phải chú ý đến việc vệ sinh đồng ruộng và cách bảo quản lương thực! Ai làm tốt, sẽ được ghi tên nhận thưởng!”
Dân làng xôn xao. Việc “vệ sinh đồng ruộng” và “bảo quản lương thực” là những khái niệm mới mẻ, từ trước đến nay họ chỉ biết gieo hạt rồi đợi mưa thuận gió hòa. Một vài người lớn tuổi tiến lại gần, vẻ mặt lúng túng nhìn những dòng chữ đỏ rực trên tấm bảng.
Mai Ngọc không kìm được sự tò mò, cô bước chân về phía đám đông. Trọng Nghĩa không ngăn cản nữa, chỉ âm thầm đi theo phía sau, như một cái bóng bảo vệ. Khi đến gần, cô nhìn rõ nội dung trên tờ giấy. Đó không phải là lệnh trưng thu, mà là một bản hướng dẫn cách giữ khô hạt giống và cách ngăn ngừa mối mọt trong hũ chứa.
Chẳng lẽ là vì mùa màng năm nay có biến động? Hay có một thế lực nào đó đang muốn cải thiện đời sống nông dân? Mai Ngọc lẩm bẩm, ánh mắt cô dừng lại ở nét chữ viết trên giấy. Nét chữ cứng cáp, mạnh mẽ, không giống kiểu chữ của mấy ông thầy đồ trong làng.
“Này cô bé,” bà Lý hàng xóm chen vào, tay quệt mồ hôi trên trán, gương mặt đầy vẻ lo âu. “Cô xem cái này là sao? Đang yên đang lành tự nhiên bắt chúng ta phải làm đủ thứ rắc rối thế này. Làm nông mà cũng phải học cách ‘bảo quản’ ư?”
Mai Ngọc mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng an ủi: “Bà Lý ơi, việc này đâu có hại gì. Nếu chúng ta biết cách giữ cho thóc lúa không bị ẩm mốc, thì đến mùa giáp hạt sẽ không phải lo thiếu đói nữa. Đây là chuyện tốt mà.”
“Nhưng mà…” Bà Lý vẫn còn lưỡng lự, “trước giờ có ai làm vậy đâu?”
Mai Ngọc không trả lời ngay, cô quay sang nhìn Trọng Nghĩa. Anh vẫn đứng đó, đôi mắt nheo lại quan sát từng cử chỉ của những người lạ mặt. Anh dường như không quan tâm đến nội dung tờ giấy, mà đang để ý đến hành động của kẻ dẫn đầu. Khi tên kia quay lưng định lên ngựa rời đi, hắn liếc mắt nhìn về phía gian hàng của Mai Ngọc, nơi vài hũ tương còn sót lại được che đậy cẩn thận. Một cái nhìn thoáng qua, nhưng đủ để khiến Mai Ngọc cảm thấy sống lưng lạnh toát.
“Chúng ta về thôi,” Trọng Nghĩa lên tiếng, bàn tay to lớn của anh khẽ chạm vào khuỷu tay cô, ra hiệu rời khỏi chỗ đông người.
Trên đường về nhà, không khí tĩnh lặng bao trùm. Tiếng ve kêu râm ran trong bụi rậm càng làm cho sự im lặng giữa hai người trở nên nặng nề. Mai Ngọc bước đi cạnh anh, lòng tràn đầy suy nghĩ. Những tờ giấy đỏ kia là một sự xáo trộn bất ngờ vào cuộc sống vốn dĩ phẳng lặng ở Trúc Khê. Liệu đây là sự khởi đầu của một thời kỳ mới, hay là điềm báo cho những rắc rối sắp ập đến?
“Anh Nghĩa,” Mai Ngọc phá vỡ sự im lặng, “anh thấy bọn họ thế nào? Có phải là người của quan phủ không?”
Trọng Nghĩa dừng bước, nhìn vầng trăng khuyết đang nhú lên sau rặng tre. Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới trầm ngâm đáp: “Không phải quan phủ. Quan phủ không bao giờ quan tâm đến việc dân làng bảo quản lương thực thế nào. Họ chỉ quan tâm đến thuế thôi.”
“Vậy họ là ai?”
Truyện liên quan
“Thương nhân.” Trọng Nghĩa nói ngắn gọn, ánh mắt anh lộ ra sự cảnh giác. “Thương nhân lớn. Loại người muốn thu mua sản phẩm của cả vùng này. Họ đang muốn thay đổi cách làm nông của dân làng để đạt được mục đích của họ.”
Mai Ngọc giật mình. Thương nhân. Đúng rồi, cô vừa mới từ chối một tay buôn ở chợ phiên, giờ lại xuất hiện một toán người với những quy định mới. Sự liên kết này quá rõ ràng. Họ không chỉ muốn mua sản phẩm, họ muốn kiểm soát cả quá trình sản xuất.
“Vậy ý định của họ là gì?” Mai Ngọc hỏi tiếp.
Trọng Nghĩa quay lại nhìn cô, ánh mắt anh dịu đi đôi chút, mang theo sự quan tâm chân thành: “Họ muốn biến Trúc Khê thành vùng nguyên liệu cho họ. Mai Ngọc, cô đừng để ý đến họ quá nhiều. Cứ làm việc của mình, giữ lấy cách làm của mình. Tôi sẽ không để họ làm phiền nhà cô.”
Câu nói “Tôi sẽ không để họ làm phiền nhà cô” như một liều thuốc trấn an kỳ lạ. Mai Ngọc nhìn vào đôi mắt trung hậu của người đàn ông bên cạnh, lòng cô bỗng dưng bình tĩnh lại. Cô biết, trong cái thế giới nông thôn này, đôi khi sự giúp đỡ không cần lời hoa mỹ mà nằm ở hành động bảo vệ thầm lặng.
Về đến nhà, mẹ cô là bà Thơm đang ngồi chờ bên hiên. Thấy hai người về, bà vội vàng đứng dậy, vẻ mặt lo lắng: “Trời tối rồi, sao giờ này mới về? Mẹ nghe đồn ở đầu làng có người lạ đến, dán giấy đỏ gì đó khắp nơi. Có chuyện gì vậy con?”
Mai Ngọc mỉm cười, đỡ lấy giỏ đồ từ tay Trọng Nghĩa: “Không sao đâu mẹ, chỉ là mấy người buôn muốn dân làng làm nông nghiệp bài bản hơn thôi. Mẹ đừng lo.”
Trọng Nghĩa chào bà Thơm rồi lặng lẽ quay về nhà mình ngay sát vách. Anh không ở lại dùng cơm dù bà Thơm có ý mời. Anh là vậy, luôn giữ khoảng cách cần thiết nhưng lại xuất hiện ngay khi cô cần nhất.
Mai Ngọc bước vào bếp, ánh lửa hồng bập bùng soi sáng khuôn mặt cô. Cô lấy ra nắm hạt tiêu rừng mà Trọng Nghĩa đã tặng, cảm giác cay nồng của nó khiến cô tỉnh táo hơn. Cô bắt đầu chuẩn bị bữa tối với chút rau cải còn thừa và mẻ tương vừa ủ. Mùi tương thơm nồng, đậm đà lan tỏa trong không gian bếp nhỏ. Nếu muốn tồn tại và phát triển, mình phải làm cho sản phẩm của mình trở nên không thể thay thế, cô tự nhủ.
Trong khi Mai Ngọc đang mải mê với những suy nghĩ về tương lai và cách chế biến món ăn sao cho thật ngon, thì ngoài sân, tiếng chó sủa vang lên liên hồi. Cô cầm chiếc đèn dầu, rón rén bước ra phía cổng. Dưới ánh trăng mờ ảo, cô thấy một bóng người đang đứng gần bờ rào nhà mình.
Đó không phải là Trọng Nghĩa. Dáng người này thấp và đậm hơn. Kẻ lạ mặt đang cầm một tờ giấy đỏ, dán lên cột cổng nhà cô. Hắn dán xong, đứng lại nhìn quanh một hồi rồi nhanh chóng biến mất vào bóng đêm.
Mai Ngọc tim đập thình thịch, cô tiến lại gần cổng, run rẩy gỡ mảnh giấy đỏ xuống. Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, cô nhìn vào dòng chữ viết tay trên đó. Không phải là hướng dẫn canh tác, mà là một lời mời gọi đầy ẩn ý: “Ngày mai, tại quán trà cuối làng, mong được gặp người làm ra loại tương đặc biệt.”
Cô siết chặt mảnh giấy trong tay, không khí lạnh lẽo của ban đêm khiến cô rùng mình. Ai đã biết cô là người làm ra loại tương đó? Và tại sao họ lại gửi lời mời một cách lén lút như vậy?
Đúng lúc đó, từ phía cửa nhà Trọng Nghĩa, một tia sáng vụt qua. Anh đang đứng đó, nhìn thẳng về phía cổng nhà cô, ánh mắt sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua màn đêm. Anh nhìn thấy tờ giấy trong tay cô, và rồi, anh bước nhanh về phía này.
“Đưa tôi xem,” anh nói, giọng không chút đùa giỡn.
Mai Ngọc đưa tờ giấy cho anh. Trọng Nghĩa cầm lấy, đọc lướt qua rồi vò nát trong lòng bàn tay. Anh ngẩng đầu nhìn cô, vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.
“Mai Ngọc, đừng đến đó,” anh nói, giọng trầm xuống. “Người vừa dán tờ giấy này… chính là người đã thuê toán quân hôm nay đến làng.”
Chưa có bình luận cho chương này.