Nhưng trước khi chân cừu được nướng xong, Sở Hạ Triều lại phái người mang đến một lời nhắn.

Người lính nghiêm nghị nói: “Tướng quân nói rằng, từ một tháng trước đã tấu trình công lao của ngài lên triều đình rồi. Cũng giống như yêu cầu của ngài, tướng quân đã xin Thiên tử ban thưởng công lao đó cho cha của ngài.”

Nghe xong câu này, cơn giận trong lòng Nguyên Lý phút chốc trở nên buồn cười, không thể tức giận được nữa.

Trước làm cho người ta tức giận, rồi trước khi hoàn toàn chọc giận lại làm điều tốt. Nguyên Lý phải thừa nhận, Sở Hạ Triều thật biết cách chọc tức người khác mà không làm mất lòng.

Nguyên Lý lười không muốn nướng chân cừu cho Sở Hạ Triều nữa, trực tiếp chia sẻ với thuộc hạ, tự mình ăn uống.

Vài ngày sau, Sở Hạ Triều phái năm trăm binh lính, hộ tống Nguyên Lý và thương binh trở về Ký huyện.

Trên đường đi, Nguyên Lý và Lưu Kỵ Tân thảo luận về việc nuôi gia súc.

Lưu Kỵ Tân nói: “Chủ công nếu muốn chăn nuôi gia súc, ở U Châu thì thích hợp nhất là nuôi bò, cừu và ngựa. U Châu có nhiều đồng cỏ, có thể phái người đưa bò, cừu và ngựa ra đồng cỏ để chăn thả. Còn thịt lợn thì vừa đắt vừa tanh, nuôi chúng thực sự lãng phí.”

Nguyên Lý suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ngươi nói có lý.”

Ở Nhữ Dương, bò và cừu là những thứ đắt đỏ hơn cả lợn, hắn suýt quên rằng ở U Châu thì không phải vậy. Vì U Châu có đồng cỏ, chăn thả bò, cừu và ngựa là phương pháp không tốn chi phí nhất.

Như vậy thì, liệu có thể thay thế mỡ lợn bằng các loại mỡ động vật khác để làm xà phòng không?

Suy nghĩ một lúc, Nguyên Lý lại lắc đầu trong lòng.

Có thể thêm mỡ động vật khác, nhưng mỡ lợn cũng không thể bỏ qua.

Trong phần thưởng hệ thống trao cho hắn có những sách nông nghiệp và chăn nuôi như “Chăm sóc lợn nái sau sinh”, trong đó có phương pháp tăng sản lượng thịt lợn. Một khi lợn được nuôi béo tốt, sản lượng thịt lợn tăng, giá thịt sẽ giảm. Từ xưa đến nay, nhu cầu của dân chúng đối với thịt lợn luôn lớn hơn tổng nhu cầu đối với bò, cừu và các loại gia súc khác cộng lại. Bò và cừu không thể trở thành thứ mà nhà nào cũng có, nhưng lợn thì có thể.

Lợn ăn tạp, không cần yêu cầu cao về khẩu vị, thực ra không khó nuôi. Cuối cùng, ngay cả chữ “gia” cũng bao gồm chữ “thỉ” (lợn), có thể thấy được tầm quan trọng của lợn đối với dân chúng. Hiện nay vẫn còn trong thời kỳ “Chư hầu ăn thịt bò, khanh ăn thịt cừu, đại phu ăn thịt lợn, sĩ ăn cá nướng, thứ dân ăn rau”*, người dân bình thường cả đời cũng không được ăn một miếng thịt, bò lại là bạn đồng hành tốt trong việc cày bừa, không kể việc giết bò sẽ bị xử phạt, dân chúng cũng không nỡ giết bò. Muốn cải thiện đời sống của dân chúng, để binh lính khỏe mạnh, việc chăn nuôi lợn tuyệt đối không thể bỏ qua.

Nhưng những điều này, Nguyên Lý tạm thời chưa nói với Lưu Kỵ Tân. Sau khi trở về Ký huyện, Nguyên Lý trước tiên đi xem tiến độ lao động của đám tù binh.

Người chịu trách nhiệm giám sát công việc của tù binh là Triệu Doanh và Vương Nhị. Họ không một ngày lười biếng, trong một tháng Nguyên Lý đi vắng, dưới sự thúc ép của họ, tù binh đã xây dựng xong xưởng xà phòng và trại chăn nuôi. Ngoài hai nơi này, một phần ruộng hoang cũng đã được khai hoang.

Nguyên Lý khen thưởng họ, yêu cầu họ tiếp tục xây dựng một dãy nhà phân phối cho thương binh, coi như là ký túc xá nhân viên.

Nghe về kế hoạch của Nguyên Lý, ngay cả những binh lính bình thường hộ tống thương binh trở về cũng bắt đầu ghen tị. Thương binh thì cười tươi rói, những thương binh còn có thể làm việc cảm thấy tràn đầy năng lượng, lập tức tham gia vào cùng tù binh, cùng nhau làm việc, mong muốn nhanh chóng xây dựng xong ngôi nhà của mình.

Có một số thương binh thì lén lút lau nước mắt, cũng tiến đến xem nơi mình sẽ ở sau này, không nỡ rời đi.

Sau khi hoàn thành những việc này, Nguyên Lý mới trở về phủ Sở Vương.

“Chủ công, sau khi ngài đi, phủ Sở Vương nhận được nhiều thư muốn thăm viếng ngài.”

Quách Lâm cầm một xấp phong thư đưa cho Nguyên Lý, “Trong đó có hơn một nửa là của các thương nhân.”

Nghe Lưu Kỵ Tân và Vu Khải gọi Nguyên Lý là “chủ công”, ba người Quách Lâm cũng lập tức đổi cách xưng hô.

Nguyên Lý nhận thư xem qua một lượt, nhìn thấy vài cái tên thì nhướn mày, “Nhà họ Trương ở U Châu, nhà họ Lưu ở Duyện Châu, nhà họ Dư ở Dực Châu?”

Đây đều là những thương nhân lớn có tiếng ở ba châu U, Duyện, Dực.

Nguyên Lý tỏ ra hứng thú, “Họ gửi thư yêu cầu gặp ta từ khi nào?”

“Vài ngày sau khi ngài đến quận Thượng Cốc, thư đã được gửi đến.”

Nguyên Lý trầm ngâm: “Sớm như vậy à. Họ bây giờ vẫn còn ở Ký huyện không?”

Quách Lâm gật đầu, “Thuộc hạ chưa thấy họ rời đi.”

Nguyên Lý đi vắng một tháng, những thương nhân này chờ đợi suốt một tháng. Có thể thấy họ rất muốn gặp Nguyên Lý.

Nguyên Lý cũng đoán được họ đến vì điều gì, chỉ là vì xà phòng mà thôi.

Hắn đã sớm dự đoán điều này, trên đường đi bán xà phòng, cũng là để những thương nhân này chủ động tìm đến mình.

Lúc này Nguyên Lý chiếm ưu thế, không vội gặp những thương nhân này. Hắn trở về Ký huyện không phải chuyện nhỏ, những thương nhân này không lâu sau sẽ đến gặp, hắn cứ chờ đợi mà thôi.

Hắn đặt những lá thư sang một bên, vươn vai một cái, “Đun cho ta ít nước nóng, không cần quá nóng, ta tắm rửa một chút.”

Hiện tại đang là mùa hè, nóng đến mức đầu người đầy mồ hôi. Nguyên Lý đi suốt đường dài, hắn có thể ngửi thấy mùi mồ hôi trên người mình.

Biết hắn sẽ về, trong phủ đã chuẩn bị sẵn nước nóng và trái cây giải nhiệt.

Nguyên Lý thoải mái tắm rửa, mang theo hơi nước ẩm ngồi ăn tối và trái cây trong bóng mát ở sân, cùng Lưu Kỵ Tân đánh một ván cờ, sau đó ngủ một giấc ngon lành. Sáng hôm sau, hắn dậy với tinh thần sảng khoái, buổi sáng khi rửa mặt trong chậu đồng, lại cảm thấy mình là một mỹ nam sạch sẽ, tươi mới.

Khi tâm trạng thoải mái dùng xong bữa sáng, liền có người đến thăm.

Đúng như Nguyên Lý dự đoán, sau khi biết hắn trở về Ký huyện, các thương nhân đã tự nguyện đến thăm. Những thương nhân này chính là ba người từ nhà họ Trương ở U Châu, nhà họ Lưu ở Duyện Châu, nhà họ Dư ở Dực Châu.

Nguyên Lý thay một bộ quần áo, tiếp đón những người này trong chính đường.

Ba người này sợ hãi trước uy thế của phủ Sở Vương, cẩn thận bước vào chính đường. Không dám ngẩng đầu, giơ tay làm lễ chào hướng về phía trên.

“Tiểu nhân Trương Mật/ Lưu Tín/ Dư Phương kính chào công tử.”

Họ hành lễ xong cũng không dám tự tiện đứng dậy, sợ phạm quy của quý nhân. Đang lo lắng, liền nghe phía trên truyền đến một giọng nói trong trẻo, sảng khoái, “Các vị xin đứng lên, ngồi xuống đi.”

Ba người đứng thẳng dậy, lúc này mới nhìn rõ dung mạo của Nguyên Lý. Vị tân chủ nhân nhà họ Sở nổi danh nhân từ ngồi trên cao, toàn thân áo gấm lụa là lấp lánh, khuôn mặt tươi cười, mắt như sao sáng, mày như cung, môi đỏ răng trắng, khí chất phi phàm.

Ba người đều biết Nguyên Lý chưa lập quan, nhưng dù Nguyên Lý trông rất thân thiện, họ cũng không dám lơ là. Ba người kính cẩn ngồi xuống theo chỉ dẫn của người hầu, không dám ngồi hết ghế, “Đa tạ công tử ban ghế.”

Nguyên Lý sai người mang trà lạnh lên, cầm chén trà thơm nồng nhấp một ngụm, mỉm cười hỏi họ: “Các vị đến thăm ta có việc gì?”

Trời nóng, tiếng ve ngoài cửa làm người ta bực bội. Nhưng Nguyên Lý trông vô cùng bình tĩnh, yên hòa, dáng vẻ nhấp chén trà như không hề cảm thấy nóng, từng cử chỉ đều toát lên sự quý phái, trông như xuất thân từ gia đình danh giá, làm những thương nhân này không khỏi lo lắng.

Trương Mật, Lưu Tín, Dư Phương ba người nhìn nhau. Cuối cùng, Trương Mật lấy hết can đảm đứng dậy, chắp tay nói: “Công tử, tiểu nhân là người nhà họ Trương ở U Châu. Lần này đến thăm công tử, là vì món xà phòng mà công tử đã bán khi qua Duyện Châu và Dực Châu.”

Lưu Tín và Dư Phương liền đứng dậy, tỏ rõ mục đích của mình giống Trương Mật, đều là vì xà phòng mà đến.

Nguyên Lý nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, mặt không đổi sắc, dịu dàng bảo ba người nói suy nghĩ của mình.

Ba nhà thương nhân này đều muốn hợp tác với Nguyên Lý, đảm nhận độc quyền bán xà phòng ở ba châu U, Duyện, Dực, đặc biệt bán cho các gia đình quý tộc và hào phú địa chủ.

Để thể hiện thành ý, ba người này đều tặng Nguyên Lý nhiều vật phẩm. Ngoài vàng bạc châu báu, đáng chú ý là hai mươi con chiến mã của nhà họ Trương và hai mỹ nhân của nhà họ Dư.

Nhà họ Dư nổi tiếng về vẻ đẹp, bất kể nam nữ đều có dung mạo đẹp đẽ. Chỉ nhờ kết thân, nhà họ Dư đã trở thành thương nhân lớn nhất ở Dực Châu. Họ dựa vào Thứ Sử Dực Châu, Thứ Sử Dực Châu Ngô Thiện Thế chính là con rể của gia chủ nhà họ Dư.

Nguyên Lý nhìn hai mỹ nhân này, im lặng một lúc rồi từ tốn nói: “Cảm ơn thiện ý của nhà họ Dư, chỉ là ta vừa mới mất phu, không thể nhận món quà này.”

Dư Phương biến sắc, lập tức quỳ xuống, lo lắng dập đầu nói: “Xin công tử đừng trách, tất cả là lỗi của tiểu nhân!”

Nguyên Lý nhìn vẻ lo lắng, bất an trên khuôn mặt của Dư Phương cùng hai mỹ nhân nhà họ Dư đang sợ hãi đến tái nhợt mặt mày. Hắn cười bất lực, dùng giọng điệu ấm áp trấn an Dư Phương một lúc, Dư Phương mới run rẩy đứng dậy được.

So với mỹ nhân, điều khiến Nguyên Lý bất ngờ nhất vẫn là hai mươi con chiến mã do nhà họ Trương tặng, quả là một niềm vui bất ngờ. Nguyên Lý không tiếc lời khen ngợi Trương Mật, trong lời nói còn mang thêm vài phần thân thiết. Đến khi họ bàn xong chuyện làm ăn, hoàng hôn đã buông xuống.

Nguyên Lý đồng ý bán xà phòng cho họ, nhưng cũng có yêu cầu, lợi nhuận từ việc bán xà phòng phải chia cho hắn sáu bốn. Nguyên Lý chiếm sáu phần, họ chiếm bốn phần, cách chia này không công bằng, nhưng đối với ba nhà này đã là niềm vui ngoài mong đợi.

Ngoài việc chia lợi nhuận, Nguyên Lý còn yêu cầu dùng số tiền thu được từ việc bán xà phòng đổi thành các vật phẩm khác, trong đó bốn phần đổi thành lương thực, dược liệu và vải vóc có thể lưu trữ lâu dài, ba phần đổi thành gia súc như bò, cừu, lợn, gà, phần còn lại đổi thành vàng bạc cho hắn.

Ba người này chỉ nghĩ rằng hắn đơn thuần lo cho mười ba vạn đại quân ở biên giới phía Bắc, không suy nghĩ nhiều, liền cảm kích đồng ý.

Nhà họ Lưu và nhà họ Dư hài lòng rời đi, nhưng Trương Mật được Nguyên Lý giữ lại cùng dùng bữa tối.

Trong bữa ăn, Quách Lâm do dự bước tới, báo cáo với Nguyên Lý: “Chủ công, khi Dư Phương rời đi đã để lại hai mỹ nhân nhà họ Dư, nói rằng có thể làm tì nữ rửa chân cho ngài hoặc cho tướng quân. Nếu ngài không muốn, có thể gửi cho tướng quân để bày tỏ sự xin lỗi vì đã mạo phạm ngài.”

Nguyên Lý nụ cười nhạt đi, “Hãy trả họ về.”

“Họ không chịu đi,” Quách Lâm khó xử nói, “Họ khóc lóc nói rằng về cũng không sống yên ổn, xin ngài nhận họ làm thiếp, họ nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài.”

Nguyên Lý đau đầu xoa trán.

“Thôi được, đưa họ đến chỗ tướng quân sắp xếp,” Nguyên Lý nói, “Tùy các ngươi sắp xếp.”

Sở Hạ Triều cũng không có người chăm sóc bên cạnh, hắn lại không phải người thô bạo với người trong phòng, dáng vẻ lại anh tuấn cao lớn, chắc cũng có thể cho hai người đẹp này một cuộc sống ổn định, không làm khó họ.

Dù đã đến Bắc Chu mười tám năm, Nguyên Lý vẫn chưa quen với việc trao đổi mỹ nhân. Ơn huệ từ mỹ nhân hắn không dám nhận, nhưng cũng không nên từ chối giúp Sở Hạ Triều.

Nói xong, Nguyên Lý không nghĩ đến việc này nữa, tập trung nói chuyện với Trương Mật.

Trương Mật lo lắng, nhưng hiểu rằng đây có thể là một cơ hội. Hắn ăn tối cùng Nguyên Lý mà thực chất căng thẳng đến mức thức ăn không có vị gì, nhai như nhai sáp.

Sau bữa ăn, người hầu dọn bàn. Nguyên Lý mời Trương Mật cùng hắn đi dạo trong sân để tiêu thực.

Giữa chừng đi đến bờ hồ, Nguyên Lý nói chuyện phiếm: “Tử Bá, ngươi mua ngựa từ bộ lạc Ô Hoàn phải không?”

Tử Bá là tên tự của Trương Mật. Trương Mật thận trọng gật đầu, “Đúng vậy, những con ngựa này được mua từ bộ lạc Ô Hoàn ở quận Liêu Tây và Liêu Đông.”

Bộ lạc Ô Hoàn vốn thuộc một trong những bộ lạc Đông Hồ cùng với Tiên Ti, sau bị Sở Hạ Triều tấn công và quy phục Bắc Chu, di cư vào U Châu, tuân theo sự cai trị của Bắc Chu để chống lại Hung Nô. Bộ lạc Ô Hoàn phân bố tại năm quận Thượng Cốc, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây và Liêu Đông, là thế lực lớn nhất trong các bộ lạc di cư tại U Châu.

Nguyên Lý trực tiếp nói: “Ta muốn mua ngựa từ tay ngươi, ngươi có cách không?”

Trương Mật khó xử nói: “Công tử, không phải ta không muốn, quan hệ giữa ta và thủ lĩnh bộ lạc Ô Hoàn khá tốt, nhưng số lượng ngựa mà ta có cũng không nhiều. Ta chỉ có thể đổi ngựa bằng muối, vải vóc và trà, nhưng người Ô Hoàn thô lỗ, không thích những thứ tinh tế như xà phòng.”

Nguyên Lý cười nói: “Ta biết người Ô Hoàn không thích xà phòng. Nhưng đừng lo, ta có thứ mà họ sẽ thích.”

Trương Mật nghi ngờ hỏi: “Công tử, đó là thứ gì?”

“Đừng vội,” Nguyên Lý nói lớn, “Trong tháng này, ngươi cố gắng giữ lại ngựa cho ta, và tìm thêm nguồn mua ngựa từ người Ô Hoàn. Một tháng sau, ta chắc chắn sẽ đưa cho ngươi một thứ còn tốt hơn xà phòng.”

Trương Mật hít sâu một hơi, cuối cùng cắn răng nói: “Chuyện này tiểu nhân không dám quyết định một mình, xin công tử cho ta thời gian về bàn bạc với gia đình.”

Nhà họ Trương ở U Châu là một thương nhân lớn, nhưng không có người làm quan, cũng không dựa vào quyền thế nào. Vì họ hiểu rằng, U Châu cuối cùng vẫn là U Châu của Sở Vương, nếu dựa vào các gia đình hào phú và quan lại trong U Châu, họ sớm muộn cũng bị Sở Vương thanh trừng.

Những năm U Châu không có chủ, nhà họ Trương sống trong sợ hãi, bị các thế lực có quyền hành bóc lột nhiều lần. Bây giờ cuối cùng chờ được Sở Hạ Triều và Nguyên Lý trở về U Châu, nhà họ Trương lập tức tìm đến, không chỉ vì xà phòng mà còn để tìm kiếm một chỗ dựa.

Những lời Nguyên Lý nói, Trương Mật coi trọng vô cùng. Hắn thậm chí không kịp cùng Nguyên Lý dạo hết phủ Sở Vương, đã vội vã xin phép rời đi để về bàn bạc với gia đình.

Nguyên Lý tiễn hắn ra ngoài phủ, mỉm cười nhìn hắn đi xa. Khi định quay lại phủ, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa, hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy một nhóm người mệt mỏi cưỡi ngựa tới.

Người dẫn đầu trông rất trẻ, mặt mũi đầy bụi bặm, khi thấy hắn, đôi mắt sáng lên, hét lớn: “Nguyên Lý——!”

Nguyên Lý sững sờ tại chỗ, kinh ngạc: “Trạm Thiếu Ninh?!”