Nói thật, nếu không phải Trạm Thiếu Ninh gọi hắn một tiếng, Nguyên Lý thật sự không nhận ra người này là Trạm Thiếu Ninh.

Cả nhóm người đều trong tình trạng nhếch nhác, ngựa dưới thân cũng đầy bụi bẩn và bùn đất, ai nấy đều mệt mỏi không chịu nổi, ngay cả Trạm Thiếu Ninh cũng gầy đi một vòng.

Nguyên Lý không thể tin vào mắt mình, sao hắn lại thấy Trạm Thiếu Ninh ở U Châu?

Trạm Thiếu Ninh một mạch phi ngựa đến trước cổng phủ Sở Vương, ngựa còn chưa kịp dừng hẳn hắn đã nhảy xuống. Trong lòng hắn xúc động không thôi, gặp lại bạn học cũ làm hắn suýt rơi nước mắt. Nhưng vừa bước lên một bước, Trạm Thiếu Ninh đã dừng lại, trở nên bất an.

Nguyên Lý mặc trên người áo gấm, còn Trạm Thiếu Ninh thì tả tơi như một kẻ ăn mày, điều này khiến Trạm Thiếu Ninh có chút không dám tiến lên.

Hắn không biết Nguyên Lý sẽ đối xử với mình ra sao.

“Nguyên Lý…” Trạm Thiếu Ninh với vẻ mặt lo lắng, tay nắm chặt dây cương, dường như sẵn sàng nhảy lên ngựa chạy trốn bất cứ lúc nào. Hắn tóc tai bù xù, râu ria mọc dài, áo quần rách nát. Ánh mắt nhìn Nguyên Lý vừa mang theo hy vọng vừa đầy cảnh giác.

Mưu sĩ phía sau hắn, Tiêu Sách, chằm chằm nhìn vào từng cử chỉ của Nguyên Lý, tay lặng lẽ nắm chặt chuôi đao bên hông.

Nhìn thấy Trạm Thiếu Ninh như chim sợ cành cong, Nguyên Lý cảm thấy lòng chua xót. Hắn mỉm cười, nhanh chóng bước đến trước mặt Trạm Thiếu Ninh, mở rộng vòng tay và ôm chặt lấy hắn, “Thiếu Ninh, lâu rồi không gặp, ta đã lo lắng cho ngươi rất nhiều!”

Trạm Thiếu Ninh có mùi hôi khó chịu, trong thời tiết nóng bức này gần như làm người ta buồn nôn. Nhưng Nguyên Lý không hề tỏ ra chán ghét, hắn ôm chặt Trạm Thiếu Ninh, vỗ mạnh vài cái lên lưng hắn.

Trạm Thiếu Ninh bị vỗ đến ho khan, nhưng lòng lại dần bình tĩnh trở lại. Hắn hít hít mũi, nỗi khổ cực và uất ức suốt thời gian qua gần như dâng lên khiến mắt đỏ hoe, “Nguyên Lý… ta, ta muốn tìm đến ngươi. Ngươi có đồng ý nhận ta không?”

“Còn phải hỏi sao?” Nguyên Lý buông Trạm Thiếu Ninh ra, đôi mắt sáng ngời chứa đầy ý cười, không hề có chút xa lánh hay lạnh nhạt, vẫn thân thiết kéo hắn vào trong phủ, “Người đâu, sắp xếp chỗ ở cho những thuộc hạ của Trạm Thiếu Ninh, chăm sóc tốt ngựa của họ, mọi người nghỉ ngơi thoải mái ở đây, không cần khách sáo!”

Nói rồi, hắn cười quay đầu nhìn Trạm Thiếu Ninh, nháy mắt trêu chọc, “Thiếu Ninh, để có được sa bàn từ ta, ngươi thật là không quản ngàn dặm xa xôi mà đuổi theo ta đến đây.”

Trạm Thiếu Ninh nghẹn ngào, hiểu rằng Nguyên Lý đang giữ thể diện cho mình. Trên suốt hành trình, sự tử tế như vậy gần như không có. Chính vì sự hiếm hoi ấy, khiến Trạm Thiếu Ninh lúc này suýt không kìm nén được cảm xúc. Hắn dừng lại một lúc, mới khàn giọng đáp, “Đúng vậy, vì sa bàn của ngươi, dù ngươi có chạy đến biên giới Tiên Ty, ta cũng sẽ theo đuổi đến cùng!”

Nguyên Lý cười lớn, hai chàng trai trẻ sánh vai bước đi xa.

Phía sau, Lưu Kỵ Tân đứng bên cổng phủ đã quan sát từ lâu, cười tươi bước đến bên cạnh Tiêu Sách, “Lập Mưu, lâu rồi không gặp.”

Tiêu Sách không ngờ lại gặp Lưu Kỵ Tân ở đây, hắn có chút bất ngờ, chắp tay chào, “Trường Việt, thật không ngờ gặp ngươi ở đây. Hóa ra ngươi rời khỏi chủ công là để theo chủ mới đến U Châu.”

Lưu Kỵ Tân cười ha hả, “Ta theo chủ công của ta lúc ngài ấy còn chưa đến U Châu. Việc gặp lại ngươi ở U Châu cũng là duyên bất ngờ.”

Tiêu Sách trong lòng kinh ngạc, Lưu Kỵ Tân thực sự đã nhận chủ rồi sao?

Lúc Trạm Khải Ba còn sống, Lưu Kỵ Tân tuy theo bên cạnh nhưng chưa bao giờ thực sự coi Trạm Khải Ba là hiền chủ. Tiêu Sách nhìn không thấu Lưu Kỵ Tân, đã nhiều lần khuyên Trạm Khải Ba đừng quá tin tưởng Lưu Kỵ Tân.

Trạm Khải Ba nghe lời hắn, chỉ đối đãi Lưu Kỵ Tân bằng lễ nghi, không quá thân thiết. Sau đó đúng như Tiêu Sách dự đoán, Lưu Kỵ Tân lại rời Trạm Khải Ba, tìm kiếm hiền chủ khác.

Nhưng Tiêu Sách không ngờ, người bạn của Trạm Thiếu Ninh, Nguyên Lý, lại là hiền chủ mà Lưu Kỵ Tân đã nhận định.

Chàng trai trẻ chưa lập quan đó, rốt cuộc có tài năng gì mà khiến Lưu Kỵ Tân định tâm theo?

“Thật sự là duyên bất ngờ,” Tiêu Sách trầm ngâm, thử thăm dò, “Nhưng Trường Việt, khi ngươi rời khỏi chủ công, có phải đã dự đoán trước tình hình hiện tại?”

Lưu Kỵ Tân lập tức ngạc nhiên, “Lập Mưu nói vậy là sao? Ta chỉ là một mưu sĩ nhỏ bé, không có khả năng dự đoán những chuyện như vậy!”

Gương mặt hắn tỏ ra ngạc nhiên không hề giả dối, còn thở dài đau buồn, tiếc nuối nói, “Ai có thể ngờ Bạch Mễ chúng nổi lên? Ai có thể nghĩ Thiên tử lại vô tình như vậy? Khi nghe tin này ta cũng rất sốc, đêm không thể ngủ, nghĩ đến bi kịch của nhà Trạm là lòng ta đau đớn… may mà Trạm đại nhân dù gặp nạn, Thiếu Ninh công tử vẫn còn sống. Có ngươi ở bên cạnh, Thiếu Ninh công tử cũng có chỗ dựa. Lập Mưu, đây là điều may mắn trong bất hạnh. Chủ công của ta nhân từ, ngươi và Thiếu Ninh công tử cứ an tâm ở đây nghỉ ngơi.”

Tiêu Sách yên lặng nghe xong, không cảm thấy gì bất thường, liền gật đầu, “Vậy xin cảm ơn Trường Việt huynh và Nguyên công tử.”

Nguyên Lý cho người chuẩn bị nước và quần áo cho Trạm Thiếu Ninh, Trạm Thiếu Ninh tắm rửa kỹ càng, cạo sạch râu, trở nên tươi mới bước ra từ phòng tắm, Nguyên Lý đã chuẩn bị sẵn cơm canh chờ hắn.

Trạm Thiếu Ninh không kịp nói chuyện, liền nuốt liền ba bát cơm mới đặt đũa xuống, ợ một tiếng no nê, nói khổ với Nguyên Lý, “Ta lâu lắm rồi mới được ăn một bữa cơm ngon như vậy.”

Nguyên Lý an ủi hắn vài câu, hỏi về hành trình của hắn.

Hóa ra Trạm Thiếu Ninh dẫn theo binh lính cũ phản bội rời kinh thành, suốt đường chạy đến U Châu tìm Nguyên Lý. Nhưng dọc đường Bạch Mễ chúng tàn phá, lực lượng Trạm Thiếu Ninh mỏng manh, mang theo nhiều ngựa, nhiều lần bị Bạch Mễ chúng và thổ phỉ nhắm đến. Họ phải trốn tránh, gặp nhiều khó khăn, khi đến được U Châu, binh lính cũ từ hai trăm người chỉ còn lại chưa đến năm mươi.

Trạm Thiếu Ninh kể lại, mặt lộ vẻ mệt mỏi, “Ta giờ là tội phạm triều đình, đi đến đâu cũng không dám ở lại lâu, sợ quan lại địa phương phát hiện. Nguyên Lý, ta thực sự không còn đường đi, chỉ có thể tìm đến ngươi.”

Nguyên Lý im lặng vỗ vai hắn, lặng lẽ an ủi.

Trạm Thiếu Ninh gượng cười với Nguyên Lý, “Không nói về ta nữa. Ngươi thế nào? Khi nghe ngươi bị Sở Hạ Triều bắt đến U Châu, ta đã lo lắng lắm. Hắn có làm gì ngươi không? Ngươi có bị hắn ức hiếp không?”

Nguyên Lý biểu cảm phức tạp.

Ức hiếp? Có lẽ hắn mới là người làm ngơ với Sở Hạ Triều nhiều hơn.

Hắn lắc đầu, kể sơ qua những chuyện đã xảy ra ở U Châu cho Trạm Thiếu Ninh nghe.

Nghe về việc nhà họ Dư ở Dực Châu tặng Nguyên Lý hai mỹ nhân, Trạm Thiếu Ninh cười nói: “Điều này cũng hợp lý. Tiểu Các Lão đã qua đời năm tháng rồi, ngươi và tướng quân Sở đã hết thời gian chịu tang hơn trăm ngày. Khi ngươi và Tiểu Các Lão thành hôn cũng chỉ mới vài ngày? Bọn họ tất nhiên nghĩ ngươi và Tiểu Các Lão không quen biết nhiều. Hơn nữa ngươi còn trẻ, đang ở độ tuổi thanh xuân, việc trao đổi mỹ nhân giữa các gia đình như chúng ta là chuyện bình thường. Dù không thích cũng sẽ nhận, cùng lắm là để họ ở hậu viện, thêm vài miệng ăn thôi mà. Mỹ nhân nhà họ Dư ở Dực Châu có tiếng, họ cũng không nghĩ ngươi lại từ chối ngay lập tức.”

Nguyên Lý nhướn mày, “Ngươi cũng biết về nhà họ Dư ở Dực Châu?”

“Biết chứ,” Trạm Thiếu Ninh gật đầu, nói với vẻ thông thạo, “Nhà họ Dư ở Dực Châu cũng là một thương nhân nổi tiếng ở Bắc Chu. Trước đây khi họ qua lại Lạc Dương cũng đã từng đến thăm phụ thân ta. Hậu viện của phụ thân ta cũng có một bà Dư phu nhân do họ tặng, bà ấy nói năng nhẹ nhàng, quả thật là một mỹ nhân.”

Nói đến đây, Trạm Thiếu Ninh lại nhớ về cảnh tượng cả gia đình bị xử trảm. Nguyên Lý thấy hắn dừng lời, cũng biết điều này đã chạm vào nỗi đau của Trạm Thiếu Ninh, liền khéo léo chuyển đề tài, “Thiếu Ninh, ngươi có biết về nhà họ Trương ở U Châu không?”

“Biết một chút. Nhà họ Trương ở U Châu là một gia đình lớn,” Trạm Thiếu Ninh quay lại tâm trạng bình thường, tiếp tục nói với Nguyên Lý, “Họ rất thành thật, gia chủ Trương Mật giao thiệp tốt với các thế lực, cũng là một người tài giỏi. Họ nắm giữ nhiều thứ quý hiếm, như muối, trà, vải, ngựa, có rất nhiều mối quan hệ. Nhưng họ không có quyền lực hậu thuẫn, thường xuyên phải bỏ ra một khoản lớn để mua chuộc các quan lại.”

Nói đến đây, Trạm Thiếu Ninh vuốt cằm suy nghĩ, “Giờ ngươi nắm giữ U Châu, họ chắc chắn muốn nhanh chóng kết thân với ngươi. Ngươi nhờ họ tìm nguồn ngựa cho ngươi là đúng rồi, ta nghĩ họ chắc chắn sẽ hoàn thành việc này. Nhưng Nguyên Lý, nếu ngươi muốn kiếm tiền, sao không bán xà phòng đến Dương Châu và Từ Châu? Vùng Giang Đông giàu có hơn nhiều, chỉ cần Trần Vương ở Trần Lưu thôi, tài sản tích lũy qua nhiều đời của ông ta có thể đè chết ngươi và ta.”

Nguyên Lý không nhịn được cười, “Ngươi nghĩ gì thì ta cũng nghĩ vậy. Hôm nay ta sẽ viết thư cho thầy, gửi xà phòng đến Từ Châu, nhờ thầy tìm một hai thương nhân giàu có ở Từ Châu và Dương Châu để làm ăn.”

Trạm Thiếu Ninh thở dài, “Âu Dương đại nhân (Oánh Đình), thầy ở Từ Châu thế nào?”

Nguyên Lý khi vừa rời Lạc Dương đã gửi thư cho Âu Dương Đình, chưa đến U Châu đã nhận được hồi âm. Âu Dương Đình trong thư mắng Sở Hạ Triều vô sỉ, mắng xong lại nuốt giận an ủi Nguyên Lý, khuyên hắn đã đến U Châu thì nên làm việc tốt, không được lơ là. Nếu có gì không hiểu hoặc thiếu thốn, cứ nói với thầy, thầy sẽ cho người từ Từ Châu gửi đến.

Nguyên Lý chỉ có thể may mắn vì Âu Dương Đình không biết chuyện Sở Hạ Triều bắt cóc hắn trước mặt mọi người, nếu không Âu Dương Đình chắc chắn sẽ tức giận đến nỗi không viết nổi thư.

Ngoài ra, Âu Dương Đình càng đau lòng về việc gia đình Kinh Triệu Doãn Trạm Khải Ba bị xử trảm, thầy không tin Trạm Khải Ba tham ô tiền cứu trợ, thầy tự trách vì lúc đó không ở Lạc Dương, nếu không chắc chắn sẽ cùng Trương Lương Đống cầu xin thiên tử.

Nhưng những điều này không thể nói ra với Trạm Thiếu Ninh, chỉ sợ sẽ xát muối vào vết thương của hắn.

Nguyên Lý thở dài trong lòng, lắc đầu, “Thầy nói thầy ổn, nhưng ta cảm thấy không phải vậy. Thầy bảo, Trần Vương đã bắt đầu công khai thu binh mã theo lệnh triều đình để đàn áp quân khởi nghĩa, thầy cảm thấy việc này thực sự là nuôi hổ gây họa.”

Trạm Thiếu Ninh cười lạnh, “Thiên tử tầm nhìn hạn hẹp, tất nhiên không thấy được hậu họa này.”

Sau vài câu chuyện, Nguyên Lý nhận ra vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Trạm Thiếu Ninh. Hắn dẫn Trạm Thiếu Ninh đến trước phòng ngủ, dịu dàng nói, “Ngươi hãy nghỉ ngơi cho tốt. Đến đây rồi cứ yên tâm, không cần nghĩ gì cả, hãy ngủ một giấc thật sâu.”

Trạm Thiếu Ninh muốn nói gì đó, nhưng không thốt lên lời, cuối cùng chỉ nặng nề gật đầu.

Màn đêm buông xuống.

Trạm Thiếu Ninh lâu rồi mới được nằm trên giường sạch sẽ gọn gàng.

Chăn nệm thơm mùi hương nhè nhẹ, Trạm Thiếu Ninh vùi mặt vào chăn, hít một hơi thật sâu. Cửa sổ mở toang, gió mát đêm hè thổi vào, chuông gió ở bốn góc giường nhẹ nhàng rung, cùng với tiếng ve kêu ngoài trời đưa hắn vào giấc ngủ.

Nước mắt Trạm Thiếu Ninh vô thức thấm ướt một mảng chăn. Hắn nằm sấp trên giường, nhắm mắt lại, ép mình đi vào giấc ngủ.

May mà hắn không nhìn nhầm người…

May mà Nguyên Lý vẫn chịu nhận hắn.

Thiên hạ rộng lớn, cuối cùng vẫn còn nơi cho hắn nương náu.

Dây thần kinh căng thẳng của Trạm Thiếu Ninh đột nhiên thả lỏng, chẳng mấy chốc hắn đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Buổi tối, muỗi quá nhiều, Nguyên Lý mang một chậu nước vào phòng, đang ngồi xổm cạnh chậu chuẩn bị pha nước xà phòng diệt muỗi, thì gặp Lưu Kỵ Tân với vẻ mặt lo lắng bước vào.

Lưu Kỵ Tân thấy hắn, tò mò hỏi: “Chủ công, ngài đang làm gì vậy?”

“…” Nguyên Lý cúi đầu nhìn tư thế giống như đang chơi đùa với bùn đất của mình, quả quyết tìm một lý do hợp lý, bình tĩnh nói, “Rửa tay.”

Lưu Kỵ Tân không nói thêm, trực tiếp hỏi: “Chủ công, chúng ta sẽ ở lại Ký huyện bao lâu?”

“Khoảng mười ngày.” Nguyên Lý đáp.

Lưu Kỵ Tân lại hỏi: “Chủ công định an bài Trạm Thiếu Ninh và Tiêu Sách như thế nào?”

Nguyên Lý đặt xà phòng sang một bên, rửa tay rồi đứng dậy, nói: “Thiếu Ninh xuất thân danh gia vọng tộc, quen thuộc việc giao thiệp với các thế lực. Ta định để hắn giúp ta việc buôn bán xà phòng sau này.”

Nói đơn giản, Nguyên Lý cho rằng tính cách và kinh nghiệm từ gia đình lớn của Trạm Thiếu Ninh rất thích hợp làm một vị bộ trưởng ngoại giao.

Lần đầu gặp mặt, Trạm Thiếu Ninh đã chủ động kết giao với Nguyên Lý. Khi ở Quốc Tử Giám, Trạm Thiếu Ninh cũng giao thiệp rộng rãi, quen thuộc với các thế lực hào cường, thật sự là một tài năng ngoại giao hiếm có.

Lưu Kỵ Tân nhíu mày, “Chủ công định giữ họ lại ở Ký huyện?”

Nguyên Lý không hiểu gì, gật đầu, cảm thấy Lưu Kỵ Tân có điều không đúng, liền khiêm tốn hỏi: “Tiên sinh nghĩ chuyện này không thỏa đáng sao?”

Lưu Kỵ Tân trầm ngâm một lúc, không trả lời ngay câu hỏi của Nguyên Lý, mà tiếp tục hỏi: “Chủ công, Vương Nhị cũng là một nhân tài về võ thuật, vì sao lần này ngài đi Thượng Cốc quận chỉ mang theo Trạm Thiếu Ninh, mà không mang theo Vương Nhị?”

“Vương Nhị đúng là tài năng có thể phát triển,” Nguyên Lý cười nói, “Ta chỉ mang theo ngươi và Trạm Thiếu Ninh, ngươi có đoán được ý định của ta không?”

Lưu Kỵ Tân cười khổ, “Chủ công lần này đến Thượng Cốc quận không chỉ không mang theo Vương Nhị, mà cũng không mang theo ba người Quách Lâm. Là vì ngài lo lắng cho Ký huyện, nên mới để lại những người mà ngài tin tưởng, chỉ mang theo ta và Trạm Thiếu Ninh, một văn một võ, đến chiến trường. Những người ở lại không phải vì ngài không xem trọng họ, mà những người đi theo cũng không nhất thiết là vì ngài rất tin tưởng chúng ta từ đầu.”

Nguyên Lý cười lớn, “Tiên sinh nói rất đúng ý ta.”

“Nếu ta không nhìn ra điều này, thì còn tư cách gì làm mưu sĩ cho chủ công?” Lưu Kỵ Tân lắc đầu, “Lần tới rời khỏi Ký huyện, ngài vẫn sẽ để họ ở lại Ký huyện chứ?”

Nguyên Lý khẽ gật đầu, “Đúng vậy.”

Lưu Kỵ Tân hít một hơi sâu, sắc mặt thay đổi, bất ngờ cúi chào sâu.

“Chủ công, nếu ngài muốn Ký huyện ổn định, Trạm Thiếu Ninh có thể giữ lại, nhưng người bên cạnh hắn, Tiêu Sách, nhất định phải giết!”